Он отступил от дикаря только к вечеру, возвратился в комнату Гектора и без раздумий лёг в его постель-могилу. Сила, которую Леонарду удавалось вытянуть из дикаря сгорала раньше, чем успевала сделать круг по телу Низшего - такой огромной затраты собственной энергии требовало проникновение через щит Пустоты, окружающий Высшего. Совсем обессилевший, вампир сумел вложить в дикаря очень слабую идею, сроком службы на пару суток...
"Этого должно хватить... Ведь встреча с Избранным состоится через несколько часов!"
На эти несколько часов он провалился в тяжёлый сон без сновидений.
"Чары работают, отряд готов", - доложила Вера.
Они разговаривали мысленно, отделённые расстоянием. Леонард с основной группой Низших встал у границы Призрачного парка на подступах к Родниковой улице, а Вера отправилась ниже по Восточному проспекту. Она с несколькими сильными чаровницами всю неделю занималась подготовкой смертных, чьей задачей в эту ночь будет создание хаоса вокруг жилища Избранного. Скоро выяснилось, что ни одна из групп, первоначально считавшихся хорошими кандидатами в зачарованные, на деле не подходит. И с молодёжью, и с бандами Ориенса, и с маргиналами пришлось бы долго работать, а времени не было совсем. Но умница Вера нашла выход: служители закона! В Ориенсе они немало пострадали от банды Нукса, и их злость стала той червоточиной, куда Низшие легко могли проникнуть.
Сейчас отряд был готов. Вере удалось внушить служителям закона, что банда прячется в том самом доме - тюрьме Избранного.
"Они уже подходят к Покрову со стороны Белого тракта. Как у вас, Леонард?" -
Ему радостно было слышать её спокойствие и деловитость. Куда лучше недавнего хаоса из тревоги, страха и слёз! Леонард отделился от группы и немного прошёл вперёд - до границы Покрова.
Он снял перчатку, коснулся невидимой стены голыми пальцами. Какая странная, глупая, несправедливая преграда для Низших! Ясно, почему Покров останавливает Высших: они так полны Пустотой, что защита стен уже не распознаёт в них человека. Но Низшие? Разве они так же далеки от смертных, как Высшие? Их частица Пустоты мала, слаба, они даже способны спрятать её от солнца... от солнца, но не от Покрова! Покров Ордена раз за разом напоминает Низшим: не тешьте себя, вы - сarere morte!
Пальцы Низшего заледенели, прикоснувшись к прозрачному стеклу Покрова. Леонард надел перчатку и отступил. "Как у тебя дела?" - опять спрашивала Вера. Тогда он, ленясь отвечать, открыл перед ней все мысленные барьеры: смотри сама!
Его группа в десять Низших ждала Избранного у Призрачного парка - Линтер указывал этот парк, как место для встречи. Ещё три группы такой же численностью, но состоящие из Низших и смертных кандидатов, были рассредоточены вокруг купола Покрова, одна - в парке, стерегла тропинки. Всё было спокойно. Морозная ночь упала на город, накрыв его огромным стеклянно-прозрачным колпаком. Белый хитрый глаз луны был почти закрыт веком-тенью, и зорко щурил тонкую щелочку - молодой месяц.
"Зачарованные вошли под Покров", - доложила Вера.
"Теперь нам остаётся ждать".
Несколько смертных из числа кандидатов в Низшие Леонард отправил под Покров. Оказать существенного влияния на ход событий он не могли, их задачей было наблюдение. Вампир с нетерпением ждал, когда они вернутся с новостями. Родниковая улица, видимая из Призрачного парка, была всё такой же тихой. Казалось, ничего не поменялось там, под невидимым куполом Покрова... Шли самые долгие в вечности Леонарда полчаса.
На исходе получаса подоспели сразу два докладчика с сообщениями. Один из парка, второй с Родниковой. Тот, что из парка, был очень взволнован, но Леонарду хотелось прежде всего выяснить, что творится под Покровом. С улицы слышались выстрелы, - эти звуки чётко, далеко разносились в холодном воздухе. Несомненно, битва там уже началась.
- Говори, - потребовал он у пришедшего с Родниковой.
- Зачарованных у дома Избранного встретили отряды охотников. Сейчас там драка, есть убитые.
- Запах свежепролитой крови усиливает чары, - Леонард улыбнулся. - Хорошо. Избранный?
- Мы его не видели.
Леонард скрыл недовольство под непроницаемой холодной маской застывшего лица. О, этот беспокойный Избранный! Скрывается он от своих, охотников, или от соглядатаев Низших?
- А ты что встревожен? - обратился вампир к пришедшему из парка.
- В парке мы не одни! Мы почувствовали двоих смертных.
- Случайные прохожие?
- Пока непонятно. Мы отправили троих разведать, но от них пока никто не возвратился.
Теперь недовольство Леонарда выразилось вертикальной складкой между бровей:
- Продолжайте наблюдение.
Отправив этого вестника обратно, на пост в парк, Леонард сейчас же отложил вопрос о случайных прохожих. Он ждал появления Избранного.
Отсюда, с края парка, Родниковая улица виделась ему длинным коридором, наискось уходящим влево. Дом Избранного видно не было, вампир поймал себя на мысли, что, наверное, так и не увидит никогда это здание... Один из Низших, легонько коснулся его рукава, привлекая внимание. Леонард обернулся. В отдалении от них из парка быстро выходили люди. Вампир насчитал шестерых. Две группы охотников, до того стоявшие у Второй Городской больницы, услышав выстрелы, спешили разведать, что произошло. Леонард скомандовал своим отступить в тень деревьев. Охотники прошли мимо, не заметив притаившихся Низших.
Леонард провожал взглядом пульсирующие точки сердец. Сейчас охотники выступали в роли жертв и никакие чары Ордена не скрывали их от глаз вампиров. Леонард знал, стоит вампирам обнаружить себя, попробовать напасть - и десять Низших будут уничтожены за десять минут, но мысль о мнимом превосходстве carere morte всё же грела... Опытным взглядом он отметил в отряде одного слабого: на него легко можно будет воздействовать, как на Лиру Диос. Сомнение в верности выбранного пути - вот единственная лазейка к мыслям и чувствам охотника!
Хотя Леонард не отрывался от Родниковой улицы, ожидая появления там высокой худой фигуры Избранного, тот ухитрился появиться неожиданно - в то мгновение когда вампир отвлёкся на отряд охотников. Избранный вышел из-за дома: похоже, до того пробирался дворами, и остановился. Он стоял напротив дома N13 - у границы Покрова. Позади, в нескольких шагах, были две неясные женские фигуры.
- Что за сопровождение? - прошептал кто-то из Низших.
Леонард хмурился. Одну из дам он легко сумел прочитать... Лира Диос! С Бала Карды Леонард небезосновательно подозревал её в предательстве, и сейчас был близок к панике: что она тут делает, кого приведёт с собой?! О второй даме можно было сказать только одно: совсем недавно она пережила сильное нервное потрясение. Несколько Низших из группы Леонарда уже присосались к потоку её энергии, бессмысленно уходящему в пустоту.
