— Это ложь! — вскричал Эрланд, резко поднявшись из кресла
Но он опоздал. Внимание магов уже было приковано к Бадену. Они все еще были настроены прохладно и скептически, но слушали его с большим уважением.
— Все мы хорошо знаем, — продолжил Баден, не обращая внимания на протест Эрланда, — все мы понимаем, что, так или иначе, столкновение с Лон-Сером неизбежно. — Баден понимал, что он слегка преувеличивает. За этим столом сидело много людей, которые не разделяли его точку зрения и не видели никакой угрозы. Тем не менее он продолжал: — Как верно заметил Эрланд, в этом докладе я говорю о необходимости немедленных действий. Со времени Отрога Фелана прошло уже целых четыре года. Мы ждали слишком долго. Однако я не имею права навязывать вам свой план действий. Я думаю, что за этим столом мы должны принять решение, которое устроило бы каждого.
Конечно, в моем докладе есть много полезных сведений о народе Лон-Сера, о его системе управления, о технических достижениях. Но есть в нем вещи и гораздо более важные. — Баден выдержал многозначительную паузу. — То, о чем не сказал Эрланд. В докладе указаны причины, из-за которых произошло первое вторжение в наши земли.
Огромные города Лон-Сера слишком перенаселены. Леса в этой стране уничтожены почти полностью, воздух и вода отравлены. Именно это послужило толчком к завоеванию новых земель. Во всяком случае, Барам утверждает, что именно поэтому его отряд был послан в Тобин-Сер. У нас нет оснований считать, что проблемы Лон-Сера разрешились сами собой за эти четыре года. Эрланд может сколько угодно иронизировать или не замечать опасности, предполагая, что она пройдет стороной. — Баден покачал головой. — Но это невозможно. Скоро они будут здесь.
— Пускай приходят! — воскликнул кто-то из молодежи.— Однажды мы победили их, справимся и на этот раз!
Несколько магов кивнули в знак согласия. Но тут поднялся Оррис и молча обвел их уничтожающим взглядом. Это был широкоплечий, сильный человек с острой бородкой и длинными золотистыми волосами. Несмотря на грозный внешний вид вполне взрослого человека, он до сих пор пользовался большим влиянием среди молодых магов. Они ловили каждое слово, каждый его жест.
— Смелые слова, Арслан, — мрачно произнес маг. Он посмотрел на молодого оппонента в упор. — Но это не слова думающего человека.
Арслан тоже встал, словно принимая вызов Орриса. Это был молодой человек с мальчишеским лицом и копной непослушных рыжих волос.
— Вы сомневаетесь в наших силах?
Оррис грустно усмехнулся:
— Совсем нет. Но мне страшно подумать о цене войны, о которой вы так сильно мечтаете. Четыре года назад заплатили Каэра и Вотерсбанд. Какой будет плата на этот раз?
— Но сейчас мы готовы встретить их! — уверенно воскликнул кто-то из молодых магов. Снова послышался одобрительный шепот, некоторые закивали в знак согласия.
— Возможно. — К спору присоединился Транн. Он был мрачен как туча. — Но вы не думали, что у них тоже было достаточно времени на подготовку? Четыре года назад их было шестнадцать человек с механическими птицами и оружием, которое Барам называл лучеметами. Что если на этот раз их будет пятьдесят, сто или тысяча? Что если у них будет вооружение, которого мы даже не можем себе представить?
— Они не осмелятся на такое! — не сдавался Арслан — Терон говорил Джариду и Элайне, что чужестранцы боятся магии. Иначе почему бы они использовали подобную тактику? Пока Волшебная Сила стоит на страже Тобин-Сера, мы в безопасности.
— Терон говорил также, что Ордену стоит изменить свою политику, — заметила Элайна. — Он говорил о том, что нам нельзя игнорировать происходящее за пределами Тобин-Сера.
Взгляды магов устремились в ее сторону. Все те, кто спорил стоя, немедленно уселись по местам. Баден тоже опустился в свое кресло, отметив, как выросло влияние Джарида и Элайны за последнее время. После победы над Тероном и битвы при Отроге Фелана они стали героями, и с тех пор к ним относились как к уважаемым Магистрам. Многие считали, что кто-нибудь из этих двоих магов обязательно станет Премудрым. Джарид и Элайна как будто не замечали всеобщего уважения, что, конечно, было самой верной реакцией.
— Что ты хочешь предложить, Элайна? — спросил Арслан.
— Точнее, что я предложу после того, как все мы прочитаем доклад Бадена? — ответила она, широко улыбаясь. Кто-то тихонько засмеялся, Баден с благодарностью посмотрел на Элайну. Однако через минуту в Великом Зале Амарида вновь воцарилась тишина. Элайна пожала плечами, нервно провела рукой по своим длинным черным волосам. Этот жест был хорошо знаком Бадену.
— Не знаю, — тихо сказала девушка. Затем добавила твердым голосом: — Но мы уж точно не должны бездействовать. Прошло слишком много времени. Чем скорее мы примем решение, тем лучше.
Джарид встал рядом с ней, и Баден в который раз отметил, как повзрослел его племянник за прошедшие четыре года. Он прибавил в весе, раздался в плечах, мускулы на руках стали рельефнее. Лицо, хотя и выглядело достаточно молодо, было уже отмечено печатью мудрости, подбородок начал приобретать квадратные очертания — как у его отца Хотя Джарид был похож скорее на Драину, свою мать, чем на Бернела, из-за серого цвета глаз и длинных каштановых волос, собранных сзади в хвостик.
Однако изменилась не только внешность Джарида, и Баден хорошо это знал. У молодого мага появилась уверенность в своих силах, которой ему так недоставало четыре года назад, когда Баден впервые увел его из Аккалии. В нем чувствовалась внутренняя сила и целеустремленность, заменившие необузданный пыл молодого мага, столь свойственный ему в юности. Баден понимал, что во многом эти перемены произошли благодаря красивой черноглазой девушке, с которой Джарид разделил свою жизнь и которая стояла сейчас рядом с ним.
— Элайна права, — произнес Джарид. Баден заметил, что голос его тоже стал более мужественным. — Чем дольше мы ждем, тем больше рискуем проиграть.
Несколько молодых магов, сидевших рядом с ними, кивнули в знак согласия.
— При всем уважении к моим молодым соратникам,— возразил Эрланд, деланно улыбаясь, — я считаю, что не стоит действовать только ради самого действия. Это нелогично и глупо. Пока у нас нет четкого плана, осторожность — лучшая политика
— При всем уважении к вам, Эрланд, — парировал Джарид, пародируя манеру старого мага, — я считаю, что вы сказали бы то же самое, даже если бы войска Лон-Сера стояли уже в Ястребином лесу!
Молодые маги рассмеялись, Баден присоединился к ним. Эрланд в свою очередь по-прежнему старался сохранять невозмутимый вид. Он продолжал улыбаться.
