Все увиденное разволновало Лаверну. Ей надоело видеть смерть вокруг себя. Слишком уж много их было за последние два дня и эта казнь переполнила чашу терпения. Она была богиней смерти, но даже ее поражала людская жестокость. Поэтому Лаверна незаметно покинула город и отправилась к берегу моря. Стихия всегда успокаивала ее.
Море приветливо встретило ее. Песок нежно шуршал под ногами Лаверны, а шаловливые волны ласково гладили ее ноги. Легкий ветер трепал ее волосы, сглаживая жар утреннего солнца, которое еще не набрало свою полную силу, но все же грело довольно сильно. Лаверна недолго бродила по берегу. Дойдя до каменистого выступа, она скинула свою одежду и вошла в воду. Отплыв от берега, Лаверна нырнула. Волны сомкнулись над ее головой и море открыло ей свои глубины. Она плыла, наслаждаясь в его объятьях, погружаясь все глубже и глубже. Ей не нужен был воздух. Она сама была частью стихии, стихии огня и ни одна из четырех стихий не могла причинить ей вред, наоборот, они принимали ее как свою. Наконец Лаверна доплыла до самого дна. Она прикоснулась к нему рукой и тут же отпрянула. Как только ее рука коснулась дна, она услышала голос, то был голос самой Матери-Земли. Голос был переполнен тревоги. Лаверна сразу же поняла в чем дело. Земля знала, он чувствовала, что приближается ее конец, приближается Хаос, который поглотит ее.
Все это растревожило Лаверну, в лишний раз напомнив ей о важности ее миссии. И она поплыла обратно к берегу. Но когда до поверхности оставалось всего несколько метров, она почувствовала, что больше не одна. Она поспешила всплыть, чтобы узнать, кто потревожил ее, поэтому стрелой ринулась к поверхности. Она не всплыла, а вылетела из воды почти до пояса, подняв сноп брызг. И тут же увидела Владлена. Он стоял на берегу возле ее одежды, явно озадаченный. Видно он не ожидал встретить тут кого-либо. Услышав всплеск, он тут же обернулся и их взгляды встретились. Две пары голубых глаз смотрели друг на друга, причем глаза Лаверны с каждой секундой становились все темнее. Вот они уже были ярко-синими. Встреча с Владленом явно вызвала у нее раздражение. В ее ушах еще звучал стон Матери-Земли. Но отступать ей было некуда. Она подплыла к самому берегу, когда Владлен обратился к ней со словами:
— Вот уж не ожидал увидеть здесь кого-либо в такой час, тем более тебя. Но тем приятнее наша встреча. Рад видеть вас.
— Я тоже не ожидала никого встретить здесь. Так что наша встреча действительно случайна, Ваше Величество, — довольно резко ответила Лаверна.
С этими словами она вышла из воды, ничуть не стесняясь своей наготы. Владлен застыл от восхищения. Лаверна была похожа на вышедшую на берег морскую сирену. Ее рыжие волосы, намокнув, еще более стали походить на языки пламени, обрамляя гордое и прекрасное лицо. Сребристые капли стекали по стройному безупречному телу. Король не в силах был отвести взгляд. Лаверна же, словно не замечая его. Она оделась и отжала рукой волосы. Она уже повернулась, чтобы уйти, как тут Владлен все же окликнул ее:
— Постой! Ты не можешь так уйти.
— У меня служба, Ваше Величество, за которую мне хорошо платят.
— К черту твою службу! — горячо воскликнул Владлен. — Ты понравилась мне с первого взгляда. Будь моей — и тебе никогда не придется никому служить! У тебя будет все, что только пожелаешь! Любая другая девушка отдала бы все, чтобы оказаться на твоем месте.
— Нет, — ответила Лаверна. — Роль наложницы не для меня. Я немало повидала свет и поняла, что лучше продавать свой меч и оставаться вольной, как ветер, чем продавать себя, даже за такую высокую цену! Я никогда не опущусь до этого, пусть даже от этого зависит моя жизнь. А теперь извините меня, Ваше Величество, мне нужно идти.
С этими словами Лаверна развернулась и ушла, а Владлен остался стоять на берегу. Он еще не мог поверить в то, что Лаверна отказала ему. Это и вправду было удивительно, но Лаверна и сама была необычной. Она никогда не была похожа на остальных и король не собирался сдаваться. Весь день образ Лаверны, только что вышедший из воды, одетой лишь в серебренные капли и солнечные лучи, представал перед его глазами. Она казалась тогда воплощением красоты и нежности. Эта девушка очаровала Владлена, и он готов был сделать все, чтобы завоевать ее.
* * *
На следующий день Владлен назначил указом одного из своих военоначальников правителем этого города от его имени, оставил в городе полк своих солдат, и отдал приказ возвращаться в Шанднагар. За час до полудня король с остальным войском покинул покоренный город. В месте с войском отправились и Зелета с Лаверной.
К полудню следующего дня они уже были в королевском дворце. В нем царило непривычное оживление. В столицу начали съезжаться представители самых разных королевств — ведь до праздника Выбора Невест оставалось уже меньше недели. Именно на нем Владлен должен был выбрать будущую королеву. Поэтому королевы, принцессы, дворянские и купеческие дочери просто наводнили город. Даже простолюдинки лелеяли надежду, что именно на них падет выбор короля.
В гостиницах и на постоялых дворах не было ни одного свободного места, торговцы тканями, благовониями и украшениями получили за эти дни такую прибыль, какую обычно получали за весь год.
Только Лаверна не поддавалась общей суматохе. Ей было абсолютно все равно кого Владлен изберет своей женой. Это ни в коей мере не повлияло бы на ее миссию. Она исполнит ее во что бы то ни стало. Но эта суматоха вокруг начала выводить ее из себя. Особенно доводила ее Зелета. Всю неделю она не давала ей ни минуты покоя. Она не на минуту не сомневалась, что выбор падет на нее и беспрестанно твердила Лаверне о недостатках своих соперниц. Лаверне удавалось сохранять внешнее спокойствие, но в душе она уже готова была собственными руками придушить Зелету, лишь бы она замолчала.
Лишь когда до праздника оставался один день Лаверна смогла передохнуть, так как Зелета не выходила из дворца, полностью погрузившись в заботы о своей внешности. В этот день Лаверна наконец-то смогла выспаться, затем, в сопровождении Селесты, с которой она очень сдружилась, спустилась в кухню. Там она застала всех близнецов. Митридат и Салидат как всегда были за работой, Зардат же, как и Лаверна пришел сюда просто так. Он первый заметил ее и поприветствовал словами:
— О, Лаверна! Рад тебя видеть, давненько мы не виделись.
— Да, Лаверна, что-то случилось? — спросила Салидат.
— Нет, все нормальной, — поспешила успокоить их Лаверна. — Просто Зелета всю неделю не давала мне ни минуты покоя. Ладно мне бы только ее охранять, так она беспрестанной говорила мне о своих соперницах. Это какой-то кошмар! Неужели король действительно выберет ее?
