— Мы здесь жили, — поведал Джонатам. — Эх, весёлое было времечко…
По голосу было совершенно непонятно, шутит он или действительно тоскует о "времечке", проведённом в деревне со зловещим названием.
Урэтхи ещё раз окинул её взглядом. Шесть домов. Небольшие садики, сейчас совершенно одичалые. Двери, заботливо подпёртые колодами, закрытые ставни окон. И…
Джонатам застрял возле одного дома, самого заброшенного. Тревожно покрутился вокруг, недоумённо и сердито бормоча себе под нос.
— Ерунда какая-то, — сказал наконец.
— В список той ерунды? — серьёзно осведомился Алек.
— Нет. Ты помнишь, чей это дом?
— Какого-то старика, я так ни разу его и не видел.
— Правильно. Липка был чокнутый и бродил где попало. На него и церковники в конце концов рукой махнули. И, похоже, это он останавливался здесь, по привычке.
Алек оглядел подпёртую камнем дверь.
— В дом он не заходил, — сказал Джонатам, изучая закрытые резными ставнями окна. — Провёл здесь разве что ночь, и в саду…
Сад был дремучий. Все следы давнего возможного присутствия человека затянуло зеленью. Впрочем, воличи, как обычно, не обращают на такое внимание, глядя на следы иные.
— Ну, ночевал он здесь, и что? — нетерпеливо спросил Алек.
— А то, что мысленный след у того секрета очень свеж и очень похож на этот.
Алек помотал головой.
— Хочешь сказать, что этот сумасшедший старикан попёрся зачем-то в пограничные леса?
— Нет. Этому следу тоже два-три дня. Он как раз идёт из лесов в Радон.
— То есть мы его догоняем?
— Похоже, он идёт быстрее. А тебе ещё кое-что не кажется странным?
Алек подумал. Обернулся к Троллю:
— Ученик.
— Да.
— Ты ведь охотник. Следопыт.
— Как выяснилось, не очень хороший, — Тролль неуклюже кивнул.
— Там, у секрета, ты показал отменное мастерство, — вкрадчиво сказал Алек. — Что думаешь об этом? — обвёл окрестности рукой.
— Надо посмотреть, — промямлил ученик.
— Смотри, — разрешил Алек.
И Тролль стал смотреть. Отогнал всех в сторонку, тщательно рассмотрел землю, вспоминал сам и выспрашивал воличей о погоде за последнее время, направлении ветра.
Вотще. Здесь, в обильной речками, ручьями и болотцами местности, было сыро, и примятая трава быстро распрямилась, спрятав следы. Костры гость не разводил, ветки деревьев не ломал, в дома проникнуть не пытался.
В общем, Тролль так ничего и не нашёл, о чём виновато сообщил остальным.
— Ладно, — вздохнул Алек. — Пойду, садом Кати полюбуюсь.
Все тут же повскакивали, изъявив желание составить ему компанию и насладиться прекрасным. Урэтхи тоже было интересно посмотреть сад, возделанный той, которая практически спасла его ногу и избавила от хромоты.
Сад Кати, которому она уделяла немало времени, сейчас представлял печальное зрелище. Специально заболоченный участок высыхал, тяжёлые плети кувшинок стелились по неглубокой воде. Многолетние цветы разрослись в непролазные заросли — или умерли, не выдержав соперничества с обычными сорняками.
— Живы ещё, — учитель нежно улыбнулся, пробираясь в зарослях. Тут, в тенистом местечке, росли чёртовы путы. Они не только не бедствовали, но стали ещё больше и краше.
Под чёрными усами валялись высохшие шкурки мелких тварей, птичьи пёрышки. Тролль держался поодаль, с опаской рассматривая сторожкие побеги. Однажды его чуть не убил хьёрн, с тех пор ко всем подобным созданиям он относился с опаской.
Берич отошёл в сторонку и сел в тени вишни, вытянув гудящие ноги. Погрузился в медитацию, прошёлся по своему телу, утишая усталость и боль, снова накачивая силой. Алек велел не слишком усердствовать с таким способом восстановиться. Выкарабкавшись из глубин самого себя, Урэтхи лениво щипал с вишни ягоды, собирая в подол рубахи. Одна скатилась в траву, оставив красный след на ткани рукава. Тролль потянулся за ней да так и остался скрюченным, разглядывая пятна сока.
— След. След, — мотнул головой, пытаясь очнуться. — Ну да, след!..
Вскочил и отправился обратно к чёртовым путам. Там, куда достигают чёрные усы, не растёт ни травинки. Лишь валяются перья и пух, сухие панцири насекомых, шкурки маленьких животных. Тролль разглядел даже кожистый комок летучей мыши — этой-то как не повезло попасться хищному растению?
А ещё там были две довольно свежих крысы. Тролль сунулся ближе, пытаясь разглядеть почти сплошь оплетённые побегами тушки, и едва смог избежать жалящего удара чёртовых пут.
Повернулся и поспешил к остальным.
Воличи не стали беспокоить покой заброшенных домов и развели костерок поодаль, можно сказать, что за околицей, — как раз никакой околицы у деревеньки не было. При виде Тролля все подхватились с места, глядя ему за спину.
— Что?.. — спросил Алек, до половины вытащив меч и громобой. Тролль оглянулся, позади никого не было.
— Тю на тебя, — буркнул Джурай, усаживаясь и пряча металлическую штуковину, — Тролль опознал гранату. — Бежишь, будто за тобой полчища эштов гонятся. Что случилось?..
— Ничего, — сказал Тролль. — Просто я понял, что… — он задёргал плечами, не находя слов. — Там… там…
Высыпал вишню на колени Луисе и ткнул пальцем себе за спину.
— …Чёртовы путы!..
— Мы знаем, — Алек с тревогой глядел на ученика. — Ну и что?..
— Пойдёмте посмотрим! — взмолился Тролль.
Алек без слов последовал за ним.
— Забавно, — пробормотал Алек. — Ты думаешь, что…
Он брезгливо разглядывал крыс.
— Думаю, — подтвердил Тролль. Все столпились вокруг пут. Те нервничали — стегали воздух плетьми, и два уса, которые оплели побегами тушки крыс, вздрагивали, торопясь сожрать пищу. Белесые корешки, похожие на червей, вбуравливались в плоть крыс, в пятна крови на земле, кроша корку.
— Не слишком аппетитное зрелище, — заметила Луиса, бросая в рот по вишенке. — Но что в нём такого, что так тебя взбудоражило?
Алек подошёл ближе, уклонился от свистнувшего уса. Молча, с недобрым вниманием глядел на чёртовы путы.
— О высокомудрые, — язвительно воззвал Джурай. — Не сообщите ли нам, непонятливым, что такого особенного в этом обычном, хотя и довольно крупном, растении? Я вижу лишь плети, шкурки и две свежие тушки, лежащие недалеко…
— Далеко, — перебил Алек.
— То есть? — озадаченно переспросил друг.
— Тушки. Они лежат далеко. Путы еле до них достают. Если бы крысы попались им там, они бы вырвались. И, конечно, убежали. Значит, их кто-то подбросил нарочно. Покормил. И это было недавно.
Воличи переглянулись. Луиса одобрительно кивнула Троллю, он почувствовал, что его лицо вспыхнуло. Девушка запулила вишнёвой косточкой в чёртовы путы, растение заволновалось пуще прежнего.
