— Никуда не годится, — прокомментировал Алек, в который раз бросая его наземь. — Тебя обезоружит любой ребёнок.
Палка вывернулась из его ладони, порхнула вверх, вниз, нацеливаясь раскроить ему череп. С силой ударила в землю — хоть и была тупая, воткнулась на треть длины.
Урэтхи виновато пожал плечами. Правое так и осталось вздёрнуто вверх, когда его свела судорога. Луиса, глядючи на него, тронула собственное плечо. О чём-то переглянулась с Александром.
— Ладно, — буркнул тот. — Но потом продолжим.
Тролль опять позавидовал их умению понимать друг друга с полуслова и полувзгляда. Команда. Круг войев. А он здесь лишний.
Луиса усадила пригорюнившегося Урэтхи на пенёк и стала разминать каменные плечи, неодобрительно ворча что-то про Алека и его методы обучения. Тот пропускал мимо ушей и чему-то затаённо улыбался.
— Почему у меня не получается? — спросил её берич. Почувствовал, что девушка пожала плечами:
— В конце концов — получится. Просто ты слишком взрослый. Твоя картина мира уже сформирована.
Урэтхи не понял, переспросил.
— Тебе трудно научиться думать иначе.
— Возраст здесь не при чём, — вмешался Алек. — Хотя, конечно, чем старше человек, тем хуже он обучается. Но тот же Стагор Матис, по слухам, начал учиться даже за шестьдесят лет. Уникальный случай…
— Ты не случаями восхищайся, а дело говори, — ворчливо сказала Луиса. Сбитый с мысли Алек мотнул головой.
— Дело надо не говорить, а делать, — жестом предложил Троллю встать.
Тот поднялся и, совершенно не думая, позвал в руку деревянный меч. Пласт мха взметнулся зелёными лоскутами, когда вбитая в него палка взлетела и легла в руку Тролля.
Тот чуть не уронил от неожиданности, замер, тараща глаза и открыв рот.
— Как? — изумлённо спросил, протягивая палку учителю, как будто просил засвидетельствовать чудо.
— Запомни это ощущение, — сказал Алек после долгого молчания. — Ты сделал первый шаг. Добро пожаловать.
— В конце концов — получится, — сказала Луиса, улыбаясь счастливо. Тролль неуверенно скривил рот, глядя на палку в своей руке. Каждый счёл своим долгом одобрительно кивнуть ему, хотя достижение было не бог весть какое.
— На сегодня довольно, — сказал Алек.
Урэтхи рассеянно кивнул, всё ещё разглядывая уже не палку, руку. Спотыкаясь, отправился к ручью, потом поел — вернее, проглотил еду, даже не разобравшись, что это было.
Весь вечер Тролль не видел и не слышал, что происходило вокруг. В другое время ему досталось бы от учителя, но сейчас Алек только ухмылялся.
Очнулся Урэтхи только тогда, когда учитель поднял всех и повёл прочь от землянки.
— А, гм, почему?.. — кивнул на стоянку.
— Скажи мне сам.
Алек учил его ещё и этому — умению думать. И уроки не были лёгкими. Загадки, пословицы, притчи, случаи из жизни — после некоторых Тролль только и мог что рот разевать, или преисполняться почтения, или вновь взывать к Творцу, который зачем-то наградил высников непомерной силой и одновременно отнял разум.
Впрочем, задачка не из сложных.
— Сейчас не зима. Нам не нужна землянка, не нужен костёр для обогрева, — с последним своим утверждением Урэтхи был не согласен. Его большое тело мёрзло, хотя воличи не испытывали ни малейших неудобств от ночёвок на сыром мху. — Очень может быть, что сюда кто-нибудь припрётся. Или вернётся этот, двухнедельный, или заявятся другие. Место ведь приметное. Поэтому мы…
Он долго махнул рукой в сторону леса.
— Нет, не настолько далеко, — Алек повторил его жест в несколько сдержанной манере. — Вот примерно так. Отойдём в сторонку и посмотрим на гостей, буде такие случатся. А там решим, разговаривать с ними вежливо или… всё равно вежливо, но сначала взяв за горло.
— Или лучше обойти подальше, — добавила Луиса.
Утро выдалось спокойным, несмотря на опасения Луисы и кровожадные надежды Алека, секрет никто не тревожил. Быстро собравшись, они какое-то время шли по лесу параллельно дороге, потом витаз вывел свою группку на просеку и задал быстрый темп. Тролль не сразу понял, что полдень уже миновал. На обед отчего-то останавливаться не стали. Он стиснул зубы, поклявшись себе, что ничто в целом мире не заставит его канючить об отдыхе.
Через какое-то время он понял, что вот-вот упадёт и помрёт.
Ещё через пару часов с удивлением осознал, что ещё жив, и решил, что и умерев будет брести, как мертвецы в процессии Проводника.
А потом очнулся, когда снаружи случилось что-то интересное.
Урэтхи понял, что невольно погрузился в транс, чему его научили не так давно. В таком состоянии можно прошагать и вдесятеро большее расстояние, раньше он лишь восхитился бы новыми возможностями, но сейчас они вызывали лишь досаду. Воину не пристало "терять" мир, оставляя в поле своего внимания лишь дорогу под ногами. Этак немудрено забрести в прямо в объятия врагов.
Но что же его "разбудило"?
— Уже близко, — буркнул Джонатам. Урэтхи осторожно покосился на учителя, тот шёл впереди и слева.
— Деревня Проклятых, — сообщил Алек, почувствовав его внимание. — Ты как?
— Уже лучше, — сообщил Тролль. Достаточно было упоминания зловещего названия, чтобы усталость куда-то пропала. Великовозрастный ученик боязливо оглянулся.
Алек повернул и пошёл через чащу. Остальные, не задавая вопросов, отправились следом. Урэтхи помедлил на дороге, посмотрел вперёд, назад и даже на небо. Но на безмолвный вопль души — за что ему всё это? — никто не ответил. Тролль вздохнул и отправился следом.
"Близко" обернулось ещё несколькими часами пути. Луиса начала ворчать, указывая, что вообще-то один из членов отряда совсем недавно ломал ногу, и ему, наверно, трудно держаться наравне со всеми. Алек только поглядел на ученика, тот поторопился сделать вид, что ему всё нипочём. Целительницы Мечты и потом Гарий отлично потрудились над ним, нога вовсе не напоминала о себе. Он уже почти нарастил обратно сожранные бездельем мускулы. Ещё бы, с таким-то учителем.
Учитель тем временем о чём-то подумал, замедлил ход, а перед небольшой речушкой сделали короткий привал и поели горячего. Причём вопреки обыкновению похлёбку из сыти, вяленого мяса и копаных днём раньше кореньев разогрели на "волшебный манер". То есть не разводя костра, — просто Луиса поглядела на котелок рассеянно, и он тут же забулькал… интересно, почему воличи всегда так не делают? Удобнее ведь, чем возиться с костром.
Пообедав, они малость отдохнули и переправились через речку.
Весь остаток дороги Урэтхи строил предположения, что же скрывается за зловещим названием. Он был почти разочарован, увидев на лесной прогалине крохотную деревеньку. Как во всех покинутых людьми поселениях, в ней было что-то жутковатое, но и только.
