- Что за сопровождение? - прошептал кто-то из Низших.
Леонард хмурился. Одну из дам он легко сумел прочитать... Лира Диос! С Бала Карды Леонард небезосновательно подозревал её в предательстве, и сейчас был близок к панике: что она тут делает, кого приведёт с собой?! О второй даме можно было сказать только одно: совсем недавно она пережила сильное нервное потрясение. Несколько Низших из группы Леонарда уже присосались к потоку её энергии, бессмысленно уходящему в пустоту.
Юноша медлил у границы Покрова... Леонард ждал. Низшие прятались в тени деревьев, но зоркие глаза Избранного видели их всех.
"Избранный вышел к нам", - доложил Леонард Вере.
"Он не убегает?" - как о диком зверьке спросила та.
"Он видит, что бежать некуда. О, он переступил черту Покрова... Всё удалось, Вера!"
Они окунулись в общую волну радости, но испуг тут же пронзил обоих кинжально-острым лезвием. Леонард не сразу разобрался, что этот новый страх - не его... От ужаса вопила Вера.
"Здесь куклы!"
Ещё одно долгое мгновение ему потребовалось, чтобы сообразить, какие куклы могли вызвать неподдельный ужас Низшей. Марионетки Высших вампиров! Но... кукол готовят старейшие Карды, у дикарей это не принято...
"Старейшие Карды! Дэви!"
"Я понял, Вера. Скажи им, что они ошиблись..." - слабое, жалкое увещевание, а Низшие Веры уже приняли бой... Глазами подруги он увидел одну марионетку: серое лицо без выражения, тощее тело, кое-где тронутое гниением. Небрежно, впопыхах сделанная кукла - Дэви торопился, ужасно торопился!
"Зачем Низшие ночью вышли в город?" - с издевательской ухмылкой спросила кукла Веру, наступая.
"Прежде я хочу узнать, с кем из старейших имею честь сражаться?" - подруга не сдавалась.
"Вера, я не могу бросить Избранного! Отступайте к парку! Вы недалеко от нас!"
Избранный, словно услышав его мысли, усмехнулся и вдруг резко бросился вправо от вампира, спутницы - за ним. Всё-таки решил удрать... Спутники Леонарда подняли револьверы, но главарь, испугавшись, что в суматохе Избранного случайно убьют, предостерегающе крикнул:
- Не стрелять! Пока...
Вампир, стоявший рядом с Леонардом, вскинул арбалет, заряженный единственной ловчей сетью, но незнакомая охотница опередила его. Вампир упал со стрелой в сердце, не успев выстрелить, Леонард перехватил его арбалет. А небо над головами Низших потемнело: звёзды и прищуренный глаз луны закрыла тень от крыльев Высших бессмертных. Это всё были куклы - Леонард не чувствовал в чёрных чудовищах ни капли живой энергии, на которую можно было б воздействовать. Низшие за его спиной начали стрелять в подлетающих кукол из единственного оружия, что у них было - револьверов, но пули не оказывали на тварей заметного действия, лишь немного замедлили их приближение. К встрече с Высшими этой ночью Низшие не подготовились!
Избранный, воспользовавшись суматохой, удрал. Может, это он привёл сюда Высших? Леонард понадеялся, что от группы в парке Линтеру уйти не удасться... Он же пока посоветовал своей группе:
- Цельтесь в голову!
Несколько марионеток упало на землю с расколотыми головами. Они не шевелились: хозяин, убоявшись боли, оставил их. Леонард скомандовал отступить дальше в парк, и куклы под сенью деревьев вынуждены были оставить свои крылатые тени. Завязался бой на земле.
Оружия у кукол не было, но Низшим довольно было и сильных рук чудовищ. Уже трое собратьев Леонарда упали со свёрнутыми шеями. Восстановятся они нескоро... Леонард держался. Для него, почти Высшего, эта схватка не могла быть фатальной. Он повергал кукол на землю и выдавливал им глаза пальцами. Скоро куклы отступили. Одну Леонард поймал единственной сетью, прижал к старому дереву на границе парка.
- Низшие - верные подданные Владыки вампиров, - миролюбиво и лживо сказал он марионетке, ослеплённой, но не оглохшей. - Вы напали без объявления, без объяснения причин, подло... Владыке это не понравится! Назови своё имя, хозяин, чтобы я мог сообщить его Дэви.
Кукла захохотала, и страх опять кольнул Низшего в самое сердце. Хозяином был сам Дэви!
Остатки группы Веры подходили к парку. Предводительница была ранена, но сильнее боли от медленно заживающей раны её терзал голод. И через крохотную частицу проклятия Веры в крови Леонарда, тот же голод терзал вампира. Он пробовал погасить этот вой, но сделал лишь хуже: проснулась втройне голодная собственная частица Пустоты, и теперь уже Вера, не дойдя двух шагов до него, сильно сжала голову руками, пытаясь выдавить оттуда чужие голодные мысли о горячей крови. Он пожалел её в этот миг, но сделать ничего не мог, лишь послал очередное проклятие старому другу, когда-то надоумившему счастливых влюблённых обменяться кровью...
К месту битвы спешили хозяева-вампиры. Низшие узнали их даже в чудовищных обличиях: Калькары, Митто, Гелер... Дэви!
- Это не куклы, можно попробовать ослабить их, - негромко сказал Леонард.
- Ослабить? Это старейшие! - Вера всхлипывала, но глаза были сухи. Истерика... Он попробовал мысленно успокоить её, но она, заметив это, закрылась щитом от друга - не прочитать.
- Всё же попробуем, - он подозвал двоих из своей группы и тихо приказал: - В парк. Найдите группу, Избранного! Возьмите тех, кто стоит вдоль границы Покрова... Идите!
Ночь загнала их в ловушку. Теперь вампир ясно видел свою ошибку: нельзя было идти у Избранного на поводу. Нельзя было соглашаться на встречу ночью, в часы Высших! Но он так боялся спугнуть удачу, что без раздумий принял все условия Линтера.
Дэви со свитой приближались. "Дождись, чтобы он заговорил первым", - шептал внутренний голос, а, может быть, это была мысленная просьба Веры... Но ожидание слов Дэви было невыносимо для Леонарда. Каждый шаг Владыки заставлял его сердце стучать ещё быстрее, разгоняя и без того согревшуюся кровь по телу. И Низший заговорил - тщательно обдумывая каждое слово:
- Владыка! Я полагал, на нас напал какой-то новоявленный хозяин-дикарь, лишь поэтому решился ответить на вызов. Если б я узнал причину вашего недовольства...
- Причина проста: вы стоите не моём пути к Избранному, - неестественно спокойно сказал Дэви. Владыка был в старинной, свободного покроя одежде, на широком поясе болталась маскарадная маска с птичьим клювом.
- Кто-то солгал вам, Владыка. Мы пришли сюда за новым кандидатом - и только, - Леонард чувствовал раздражение и злость Низших рядом с ним. Несмотря на свой страх перед старейшими, они были недовольны заискивающим тоном лидера.
- Тебе не нужно лгать, Претер, - Дэви остановился в трёх шагах от группы Низших. Он в молчании изучал их, и Вера бледнела с каждым мгновением, хотя её рана уже затянулась. - Какой жалкий конец! - скоро изрёк он. - Конор был бы опечален, увидев вас... Слабо, друзья! Напрасно вы вышли в ночь, ваш удел - тихая дневная жизнь. Напрасно вы поверили, что Избранный может достаться вам - ваши слабые руки не удержат его Дар!
