— Какие здесь странные звезды! — восторженно сказал Кузнечик. — Они сверкают, словно бриллианты в ожерелье Императрицы!
— Ты так говоришь, словно видел это ожерелье, — пробурчал один из матросов, Куно, и мальчишка смутился. Другой матрос, Грейди, пристально наблюдал за полетом жука-светляка, потом резко выбросил руку и схватил насекомое — жук засветился еще ярче, и казалось, что парень сорвал с неба звезду.
— Капитан! — сказал он негромко. — Я давно хотел спросить… что сами магусы говорят об Основателях? Они действительно пришли с неба?
— Я не знаю, — ответил Крейн. Он ворошил в костре короткой палкой, не замечая, что пламя порою лижет его руку жадными языками. — Мне было всего десять лет, когда клан Феникса уничтожили… быть может, отец собирался когда-нибудь мне что-то рассказать. Но, кажется, он вообще избегал разговоров об Основателях… так, по крайней мере, мне запомнилось.
— Но почему?
«Совсем осмелел парнишка», — отстраненно подумал Эрдан, не вмешиваясь в разговор. Было странно слышать, что Кристобаль так откровенен с простым матросом: раньше он всячески скрывал от них свое истинное лицо… хотя после того, чем закончилась встреча с глубинным ужасом, притворяться бессмысленно.
— А ты подумай! — усмехнулся Крейн. Он отложил палку и, протянув руку, зачерпнул пламя из костра, как будто оно было водой. Огонь продолжал танцевать в его ладонях, бросая красноватые отблески на лицо и придавая магусу совершенно нечеловеческий вид. — Мой предок совершил… нечто запретное. У него были на это причины… по крайней мере, мне хочется верить, что были. Но именно из-за поступка Феникса Основатели оказались заперты в этом мире. Собственно, остается лишь удивляться тому, что они не перебили весь наш род уже тогда, много тысяч лет назад…
Заперты в этом мире.
— Ты хотел бы отыскать «Утреннюю звезду», чтобы она снова полетела? — спросил мастер-корабел и замер в ожидании ответа. Он вдруг почувствовал, что сейчас прозвучат очень важные слова, которые могут многое изменить.
— Она не полетит, — небрежно ответил Кристобаль, продолжая играть с огнем — перебрасывая его с ладони на ладонь, заставляя менять цвет с красного на синий и зеленоватый. — Ни один механизм не может остаться пригодным к использованию спустя столько тысяч лет. Но я и в самом деле хотел бы ее отыскать… чтобы понять, быть может… что на самом деле произошло тогда, во времена Основателей…
Он перевел взгляд на Грейди, который так и сидел со светлячком в кулаке.
— Ведь ты наверняка задумывался о том, что написанное в книге Основателей не может быть правдой, так? — спросил Крейн, и матрос от неожиданности разжал пальцы.
Жук вырвался на свободу и исчез среди своих собратьев.
Эсме прекратила увлеченно расчесывать ларима и настороженно взглянула в сторону леса. Ни один посторонний звук не нарушил ночную тишину, но зверек на коленях целительницы выгнул спину дугой и зашипел, глядя в ту же сторону, что и она.
— Что-то приближается к нам, — проговорила девушка. — Я чувствую.
— Зверь? — спросил Крейн, не двинувшись с места. — Или?..
— Что-то очень странное… — В глазах Эсме отражался страх. — Если бы фрегаты передвигались по суше, я бы сказала, что это фрегат.
Едва она договорила, как со стороны леса и впрямь послышался странный звук — как будто нечто большое и неуклюжее ломилось сквозь заросли. Слишком уж большое, подумал Эрдан. Матросы уже схватились за оружие, а магус все так же сидел у костра, как будто ничего не происходило.
— Смотрите! — охнул Кузнечик. — Что это?!
Яркие звезды над лесом погасли, чтобы мгновение спустя разгореться вновь: то, что приближалось к ним, было выше крон деревьев, намного выше. Темная громадина шла с севера, и ее скорость ужасала, не говоря уже о том, что таких живых существ просто не могло быть на свете.
«Механизм Основателей?!»
Эрдан вспомнил разговор с Кристобалем и слова магуса о том, что на острове не могло остаться исправных машин. Он тогда позабыл напомнить Крейну о механических обитателях Яшмовой твердыни — ведь они-то каким-то образом продолжали работать до сих пор…
Но сейчас это уже не имело смысла.
Кузнечик отступил к воде, и Эрдан понял — их единственное спасение в лодке. Ни человек, ни магус не сумеют справиться с тем странным созданием, что было уже совсем близко!
— Надо уходить! — крикнул он. — Иначе мы погибнем!
— Я решу, когда мы уйдем, — спокойно ответил Крейн. Огонь в его ладонях превратился в большой, ослепительно сияющий шар; магус встал и, легко удерживая его кончиками пальцев, повернулся навстречу приближающемуся чудовищу.
Заросли расступились, и на берег выбралось одно из самых странных существ, которое Эрдану доводилось видеть. Это была фигура, напоминавшая человеческую, но ростом превосходившая самые высокие деревья в лесу; у нее были две руки — одна короче другой, — две кривые ноги и круглая голова, но вместо лица — нечто напоминающее клубок толстых змей… Заступница! Существо полностью состояло из шевелящихся жил, которые то сплетались в тугие узлы, то вновь расплетались и повисали, как давешняя змея-наблюдатель на ветке водяного дерева. Вероятно, при дневном свете это выглядело бы намного страшнее, но даже сейчас Эрдан почувствовал, как ледяная когтистая лапа схватила его сердце и начала медленно сжиматься.
У чудища не было глаз, но, почувствовав магуса и пламя в его руке, оно остановилось, наклонило голову, словно приглядываясь. Его руки начали удлиняться, как будто их тянула к земле неведомая сила, но, едва коснувшись песка, змееподобные отростки тотчас же вернулись на прежнее место. Это сопровождалось громким шорохом, но больше странная тварь не издала ни звука.
— Кто ты? — крикнул магус. Он по-прежнему стоял спокойно, ничем не показывая страха. Чудовище не ответило, но подняло лапу, на конце которой начало расти утолщение, похожее на неплотно сжатый кулак. Крейн повторил это движение — огненный шар стал больше, и ночной гость отпрянул.
— А-а, так ты знаешь, что это опасно… — негромко проговорил Крейн. — Любопытно.
Он шагнул вперед, и чудовище отступило. Магус усмехнулся и занес руку для удара, как вдруг…
— Прекратите! — воскликнул незнакомый голос — странный, с незнакомым акцентом. — Стойте, не надо!
Крейн замер, но пламенный шар не исчез. Они наблюдали за чудищем затаив дыхание: тварь застыла, словно вросла в землю, и тут Эрдан наконец-то понял, что еще кроме клубка змей напомнило ему тело странного создания.
Корни, древесные корни…
