Офицеры расположились за длинным столом и вместе с Баталовым, Звягиным и еще несколькими представителями мафии внимательно смотрели на меня. Под свободными пиджаками и легкими куртками офицеров скрывалось мощное оружие и прочие спецсредства мира, где шел XXIII век. На столе стояли приборы группы иномировой разведки. Они фиксировали каждый мой шаг, каждое движение глаз, каждое изменение параметров полей, создаваемых моим мозгом. Я стоял, положив руки на гладкую поверхность Ключа, и тепло от него вновь разливалось по телу. Затем мои глаза закрылись, и я оказался совсем в другом месте, увидел спавший в земле артефакт, созданный сверхцивилизацией.
Кстати, интересный вопрос: а как деятели из легиона Новой Власти настраивали на поиск Ключей приглашенных экстрасенсов и прочую паранормальную публику? Ключ, захваченный на Энциоре, перешел к старому и законному владельцу… Значит, был какой-то имитатор, рнайх мастера на всякие имитации, вспомнить хотя бы прелестную парочку «баронесс фон Крейн». Какое-то подобие Ключа с основными параметрами оригинала они очень даже могли смастерить, исходный образец пробыл у них достаточно долго. И ведь кто-то нашел настоящий Ключ! Не перевелись еще в России таланты…
Мне стоило большого труда уговорить Куракина позволить мне ехать одному и на общественном транспорте. Почему я не хотел иметь попутчиков, я не мог объяснить. Просто я твердо знал, что должен быть один, только один… В конце концов, полковник согласился, но, я уверен – он считает меня человеком со странностями, мягко говоря.
Я в одиночестве шагал по лесу. Хотя, вернее сказать, в относительном одиночестве. Я был уверен, что меня сопровождают микрозонды-разведчики, и офицеры из России XXIII века сейчас наблюдают за мной, сидя перед повисшими в воздухе голографическими экранами. Ну и пусть смотрят – это их право и даже обязанность. Присутствие вблизи неодушевленной техники мне не мешало.
После того, как я твердо заявил, что знаю, где находится второй и последний из Ключей, спрятанных на Земле, первый Ключ был немедленно отправлен, выражаясь по-советски, куда следует. Теперь он уже в другой реальности, быть может, в зале Наследия на планете Энциор, и старые жрецы культа Наследия благоговейно взирают на него… Там Ключи будут в большей безопасности, чем на нашей старушке-Земле. Оборонительный пояс вокруг Энциора полностью восстановлен и даже усилен, и, как меня заверили, рнайх не смогут собрать силы для второго штурма планеты еще много лет. Хотелось бы верить…
К полудню я добрался до нужного места. Лес кончился, я вышел на равнину. По ней, извиваясь, медленно текла река, на берегу которой стояла заброшенная деревня, окруженная давным-давно заросшими, лет двадцать не знавшими плуга и бороны полями. Серое небо нависало надо мной крысиной шкурой, легкий ветерок слегка шевелил ветви деревьев и высокую некошеную траву. Я прошел по деревенской улочке, глядя на мертвые почерневшие оболочки домов, именно оболочки – без людей дом утрачивает свое предназначение и становится просто коробкой, оболочкой из дерева или камня. Крыши кое-где провалились, колодезные журавли упали, в огородах и палисадниках сплошной стеной стоял бурьян.
Запустение, гниль, паутина и жадная плесень поселились внутри домов из потемневших толстых бревен. Ни души, тишина. Только изредка каркают вороны и поскрипывают еле слышно качаемые ветром ставни.
М-да, урбанизация и демография сделали свое дело… Я постоял с минуту на краю деревни, затем уверенно зашагал к видневшемуся в километре лесу.
Нехорошее это было место. Я чувствовал присутствие разлитой тут силы, силы, которая хочет быть всегда в одиночестве. Когда приходят люди, они вызывают у той силы только гнев. Мне казалось, что на меня смотрит тысячами глаз нечто нематериальное, но вполне способное причинить человеку вред. Но так казалось мне, в прошлом Посвященному, а люди, которые посещали этот лес до меня, когда деревня еще жила, вряд ли чувствовали хоть что-то. Хотя каждый шаг по такому лесу отнимал у человека маленькую частичку его жизненной силы. В мире герцога Стила бывали места и гораздо хуже, например, болото Мстящих Мертвых в Шартрском лесу во Франции. Ночлег на одном из островков того болота или хотя бы на его краю стоил человеку либо жизни, либо рассудка.
Мои ноги утопали во мху, каком-то странном, лиловом. Попадались грибы, один вид которых невольно заставлял вспоминать катастрофу на Чернобыльской АЭС и мутантов из голливудских фильмов о жизни после атомной войны.
Я остановился посреди небольшой поляны, поперек которой лежал наполовину ушедший в землю ствол огромной ели. В метре от него и находился Ключ. Никакой эйфории я сейчас не испытывал, Ключ больше не воздействовал на меня, как наркотик и магнит одновременно.
Все происходило достаточно буднично. Лопатой я наметил квадрат со стороной чуть более полуметра, удалил оттуда дерн, потом стал копать. Со стороны могло показаться, что я выкапываю зарытый дедушкой-кулаком сундук с николаевскими червонцами. Копать долго не пришлось. Лопата звякнула, ударилась о что-то твердое. Я разгреб землю руками и увидел острую вершину черного конуса. Вскоре я аккуратно извлек Ключ Наследия из ямы, обтер с него землю и поставил на ствол упавшей много лет назад ели. Потом я присел рядом с Ключом, закурил, достал миниатюрное устройство связи, выданное мне господином полковником, нажал на кнопку вызова. Куракин ответил моментально.
– Ну что, полковник, похоже, я свои магические способности не утратил, – сказал я. – Ключ у меня. Заберете сейчас, или мне самому переть его до Москвы?
– Заберем сейчас, Юрий Сергеевич, – Куракин говорил абсолютно бесстрастно, словно речь шла о простой железяке, а не о предмете, открывающем доступ к величайшим сокровищам, о предмете, за который две расы готовы отдать буквально все.
Небольшой летательный аппарат бесшумно опустился на поляну минут через пять. Я увидел его только тогда, когда он находился уже у самой земли. Встречать гонцов я не пошел, а остался с безразличным видом сидеть на бревнышке.
Два человека в тяжелых боевых скафандрах с целым арсеналом оружия выпрыгнули из скутера-антиграва, поспешили ко мне.
– Полковник Журавлев, – представился старший. – Штабс-капитан Хлудов, – он указал на второго.
– Забирайте, господа офицеры, – я кивнул на Ключ. – И передайте оширам, чтобы лучше стерегли эти Ключи. Что-то у меня нет желания снова их отбивать.
Штабс-капитан сноровисто упаковал Ключ в контейнер, затем исчез в кабине скутера.
– Полетите с нами? – спросил Журавлев.
– Нет, спасибо, – отказался я. – Уж как-нибудь своим ходом доберусь.
