А на вершине холма стояли Яджун Испепелитель и Астарон Ледяной, наблюдая за серыми марширующими колоннами. Первый пока что оставался здесь, второй же отбывал с этой эскадрой на северо-запад, в Ларию.
– Давно я не покидал свой замок… – задумчиво произнес Астарон, глядя на вереницы цреке. – Пожалуй, слишком давно… Иххарий сильно изменился…
– К концу года он изменится еще сильнее, – мрачно добавил Яджун, глядя на каменные дольмены, меж которыми светились врата в мир демонов.
У альдареи «Миракулис», флагмана эскадры, единственного из всех не толпились солдаты – эту альдарею предназначили для совершенно иной цели. Сейчас у трапа высилась уродливая карикатурная фигура – полудемон Низ’ргнат охранял вход, время от времени взрыкивая в сторону мельтешащих под ногами цреке. Но большую часть времени он просто неподвижно смотрел на своего господина. В крохотных красных глазках мерцала глухая злоба и ненависть.
– Приступим, Астарон, – кивнул Яджун.
– Приступим, Яджун, – согласился Астарон.
Колдуны стали прямо перед порталом, сжали кулаки, скрестили руки на груди и хором начали читать речитативом на Наг-Сотхе:
– Йа Ш’б-Н’угр’тх йем’нх Эль-ака груенн’х! Йа аем’нх кулд зхем’н! Йа зхем’нфни н’куз н’гха’н-гн ки-куа ху-ехн зуб’нос!
Портал в Лэнг замерцал, начал рассыпать во все стороны крошечные молнии, и вот наконец произошло то, чего Яджун и Астарон ждали уже несколько часов. За прошедшие годы серые отправили в эти врата бездну рабов, но впервые кто-то появился с ДРУГОЙ стороны!
Конечно, это был не человек. Из портала начали выходить полудемоны. Испронгша и винджен. И те, и другие – гуманоиды в полтора человеческих роста, но на этом сходство заканчивается. Испронгша облачены в плотный сероватый панцирь, словно жуки, утыканы иглами и шипами, на макушке у них два длиннющих рога, а на тыльной стороне кисти растут четыре острейших костяных лезвия. Это их главное оружие – своими лезвиями испронгша способны резать даже камень и металл.
Но винджен – совсем другие. Эти твари мягкотелы, пузаты, обладают длинным тонким хвостом-хлыстом, вместо рук хлюпающие хоботы, а их лица – это по сути огромная пасть. Крохотные глазки опоясывают лоб подобно обручу – их около двух десятков. Если испронгша – боевики ближнего боя, то винджен – артиллерия, они плюются смертельным ядом и выдыхают огонь на огромное расстояние.
Все полудемоны до единого – мужского пола. Причем мулы, неспособные к размножению. Первоначально Носящий Желтую Маску намеревался создать новую породу чудовищ Лэнга, пополнив численность своих легионов. Но производство каждого полудемона обходилось очень дорого, а перейти на самовоспроизводство они так и не смогли.
Это и стало главной причиной, по которой этот проект закрыли. Неэкономично.
Уродливые громилы выстроились линейным строем – испронгша в переднем ряду, винджен в заднем. На левом фланге встал самый огромный и зверообразный испронгша – Андрей Юмашев, Рыцарь Кадафа, бригадир полудемонов. Он держал в когтистых лапах знамя с изображением черного замка на багровом фоне, в пасти торчала дымящаяся сигарета, шипы плечевых пластин сухо пощелкивали, когда он переступал с лапы на лапу. Колдуны невольно уставились ему на правую руку – указательный палец выглядел изуродованным, словно его кто-то долго и жадно грыз.
– Бригадир Ан… Андрэй?… – с трудом выговорил непривычное имя Яджун Испепелитель.
– Да, – хрипло рыкнул огромный испронгша, меряя крохотного человечка жадным взглядом. Желтые глаза-бусинки загорелись, по нижней губе потекла струйка слюны. – [цензура], камрад, где, [цензура], жрачка?! Мои люди хотят жрать!!!
– Трапеза ожидает вас на борту альдареи, – поспешил отвлечь внимание от своей персоны Яджун.
Действительно, цреке уже битый час затаскивали на флагман истекающие соком мясные туши – для новоприбывших бойцов зарезали целое стадо баранов.
– Ничего так пахнет… – принюхался к воздуху Юмашев. И не он один – прочие полудемоны тоже жадно разевали пасти (ноздрей ни у кого из них не было). – Когда отплываем, камрад?
– Как только закончится погрузка. Позвольте представить вам Астарона Ледяного, бригадир. Он будет командовать вами во время пла…
– Никто не будет командовать рыцарями Кадафа! – бешено взревел Юмашев. – Мы служим Азаг-Тоту, и только Азаг-Тоту! Я тебе сейчас [цензура] навешаю, урод!!!
– Разумеется, бригадир, разумеется, – торопливо пошел на попятный Яджун. – Я просто избрал неверные слова – Астарон будет не командовать вами, но лишь сопровождать… ведь вы впервые на Рари, вам нужно вначале освоиться.
Бронепластины испронгша издали сухой скрипящий звук – Юмашев попытался кивнуть в знак согласия. Увы, у него не было шеи и наклонить голову не удалось.
– Все еще иногда заносит… – слегка смущенно пробурчал бригадир. – Забываюсь…
– Вы ведь раньше были человеком, верно?…
– Мне об этом говорили, – равнодушно ответил полудемон. – Но я не помню.
Астарон Ледяной и Яджун Испепелитель переглянулись. Холодные черты старого криоманта слегка искривились – плавание на одном корабле с этой оравой чудовищ Лэнга не обещало приятных ощущений. Еще сожрут, чего доброго. Колдун восьмого уровня может одолеть одного полудемона… двух… даже целый десяток. Но две сотни таких полудемонов будут по силам разве что всему Совету Двенадцати. Да и то еще неизвестно.
А у полудемонов всегда бешеный нрав и дурной характер – каждый из них прожил большую часть жизни в муках и боли.
– Я считаю, вам стоит пока подождать здесь, – нарушил молчание Астарон.
– Твое мнение выслушано… обдумано… и послано на [цензура], – прорычал Юмашев. – Камрады, за мной!!!
Испронгша и винджен молча зашагали вниз, к пристани. Их бригадир поднял знамя, раззявил пошире пасть, и полудемоны хором грянули боевую песнь Лэнга, сочиненную самим Шаб-Ниггуратом в свободную минуту. Над Иххарием поплыли жуткие скрежещущие слова Наг-Сотха.
И вскоре славный день опять наступит,
Сожмется снова яростный кулак,
И яркий Свет пред Тьмой тогда отступит,
И вновь взовьется гордо черный стяг!
И пусть враги трепещут перед нами,
И пусть союзники боятся нас,
Мы путь пробьем когтями и зубами
Когда возмездия настанет час!
Мы рождены Кадафом для борьбы,
Мы Свет попрать готовимся с рожденья,
Не знаем для себя иной судьбы,
Чем опустить планеты на колени!
Нам тягостны минуты ожиданья,
Но недалек последний Тьмы поход,
Когда наступит с Лэнгом расставанье,
На Землю поведет нас Азаг-Тот!
Ктулху однажды выйдет из глубин,
Поднимется над миром Осьминог,
Увидит тысячи склоненных спин,
И гордо рассмеется Темный Бог!
От страха содрогнутся небеса,
Обрушатся священные чертоги,
Когда над миром грянут голоса,
Чьего звучанья не выносят боги!
Деревянный трап затрещал и прогнулся, когда по нему пошли тяжеловесные полудемоны. Все они когда-то были людьми. Землянами. Они даже сохранили прежние имена, пусть и превратившиеся для них в бессмысленные звуки.
