«Ключ? — мелькнуло в голове у Тагаррита. — Малый Ключ»? Это предстояло обдумать.
— Блокираторы линий хальер? — поинтересовался Юхнан. Ну еще бы, в каком направлении может мыслить торк.
— Имеющиеся образцы крайне неудобны в повседневной жизни, — задумчиво ответил Сандель, — поэтому вряд ли они шли через Территории в блокираторах. А раз так, то никто просто не должен был успеть даже подумать о защите. Вы видели принцип действия узора?
Тагаррит и Юхнан одновременно кивнули, уважительно скривив губы. Ловушка аталь на самом деле была изумительно выполнена,
— А потом трава должна была сожрать любой блокиратор.
— Они обошли это, — напомнил Юхнан.
— Да. Я знаю, — поджал губы Сандель. — Но как они справились с Поводырем?
— С кем? — навострил уши Тагаррит.
— С Поводырем, — повторил Принц Лианы, иронично улыбаясь. — Вот об этом не знал никто.
Он выпрямился в кресле, торк с глеммом смотрели на него, не отрываясь.
— Если вы все же преодолели всю защиту, вошли внутрь звена и хотите попасть к центральному узору, то это у вас наверняка получится, — тонко улыбнулся Сандель. — Вот только войдете вы туда полностью очищенными от хальер. Первые несколько секунд вы не сможете нарисовать и одного, самого простого, узора. И вот тут вас должен встретить Поводырь. И проводить… — он сделал паузу, посмотрев на замерших коллег, и закончил: — В одно не очень приятное место.
— Они смогли победить Поводыря? — поинтересовался торк.
Зол- италь Сандель немного снисходительно улыбнулся: торки, как у них все просто.
— Поводырь не входит в число явлений, которые можно победить, — немного туманно пояснил он. — Бороться с ним бессмысленно и бесполезно. Если люди все же вернулись оттуда, то вывод можно сделать только один: Поводыря там не было.
— Куда же он делся? — поднял бровь Тагаррит.
— Единственное, что может прийти на ум, это некая связь отсутствия Поводыря с визитом первой группы людей. Но в тот раз защита сработала, сейчас я в этом абсолютно уверен.
— Тогда что произошло? — непонимающе нахмурился Тагаррит.
— Не знаю, — впервые сквозь броню невозмутимости и снисходительности Принца Лианы проглянула злая неуверенность. Появилась и исчезла. — Но хочу узнать. А сделать это можно только одним способом — поговорить с очевидцем.
— Меры принимаются, — кивнул Юхнан.
— Я в курсе, — подтвердил Сандель, — но я считаю необходимым усилить наши старания по захвату участников экспедиции.
— Это не так просто, — вздохнул Тагаррит. — Красный Замок заблокировал группу внутри, и не исключено, что уже отправил на Землю. А Братство предпринимает беспрецедентные меры безопасности.
— И что? — изогнул тонкую бровь Сандель.
— Попытки не прекращаются, — твердо ответил Тагаррит. — Но они нам обходятся все дороже и дороже. Мы теряем слишком много подготовленных специалистов. Позиции Братства в Пестике сильнее.
— И что? — с угрозой переспросил Принц Лианы.
— Не надо подталкивать меня в спину, — Партанато Тагаррит не являлся подчиненным Принца Лианы, и он тоже умел давить.
— Уважаемые, ссора — нелучшее решение данной проблемы. — Юхнан, оставшийся в стороне от выплескиваемых эмоций, спокойно пыхнул раскуренной трубкой. — Быть может, стоит усилить защиту Цепи Света?
Сандель резко развернулся к торку, мгновение буравил его взглядом, но справился с собой. Раздражение ушло, как не бывало. Перед торком сидел прежний Принц Лианы. Ироничный и невозмутимый.
— К сожалению, сараси Юхнан, это не представляется возможным.
— Для аталь? — удивился Тагаррит, прекращая пикировку.
— Увы, — Сандель отстраненно посмотрел сквозь глемма. — Со времени создания Цепи Света изменилось многое. Появились Территории, появился обитаемый Пестик, появились Твари, — он скривил губы, намекая на недавний бой. — А самое главное… — Взгляд Принца Лианы стал полностью отсутствующим. — У нас у всех не осталось духа.
— Что это означает? — не понял Юхнан.
— Это означает, что в Клевере больше нет халь, способных на самопожертвование, — лицо Санделя стало жестким. Через вечно юное лицо проглянул усталый старик. — Мы не готовы к такому. Создателями Двери и Цепи Света двигал ужас перед бурой мглой Проклятия Ататидов. Ужас. И еще ответственность перед оставшимися в живых. Они отдали все, чтобы защитить свой народ. А для нас сейчас Проклятие — это сказка, которой мы пугаем до-халь, чтобы быстрее учились, и детей, чтобы лучше слушались. Клевер забыл о своем прошлом.
Он взял со стола бокал и сделал глоток.
— А люди, по неведению, хотят сделать эту сказку явью.
Страшной явью.
Голос аталь упал до шепота. Тагаррит против воли вздрогнул, Юхнан выглядел… напряженным.
— И поэтому мы должны любой ценой разобраться в произошедшем. Вы согласны?
Глемм и торк кивнули.
— Тогда предлагаю усилить процесс поиска очевидцев — и, уже провожая гостей, Принц Лианы тихо спросил, глядя на обоих коллег. — Господа, а вам не кажется, что мы занимаемся локальной проблемой, решение которой, в принципе, нам ничего не даст?
Тагаррит нахмурился.
— Вы предлагаете?…
— Я предлагаю внимательнее посмотреть на Огненный Лепесток, вместо того чтобы бороться с его проявлениями в виде Братства и Красного Замка. Нужно убрать саму необходимость изучения Двери, вы не находите? Я прошу вас подумать над этим.
Глемм и торк, оба в глубочайшей задумчивости, скрылись в порталах.
Кабинет не изменился, дорогой костюм тоже, а вот хозяин кабинета выглядел неважно. Внешне все то же самое, но добавилась усталость. Йенсен присмотрелся внимательнее. «И недосыпание, — решил он, — хроническое».
В подтверждение его мыслей Третий потер лицо руками,
— Извините, — попросил прощения он. — Третьи сутки на ногах.
Гермес коротко кивнул.
— Итак, — если не считать покрасневших глаз, хозяин кабинета был собран и сосредоточен. Ь- Ваши выводы?
Все выводы Гермес уже написал в подробнейшем отчете, но Третий всегда предпочитал лично выслушивать мнения сотрудников. Йенсен знал это и подготовился соответственно.
— Энергетическая направленность, присутствующая в линиях Цепи Света и Двери, с высокой долей вероятности враждебна магии Старших Рас, — начал четко и емко докладывать Гермес. — Идентичность полученных образцов линий объекта и субстанции «Паутина» лишь подтверждает эту версию. Тварь «Паук» является единственной живой формой, безусловно враждебной всем организмам Пестика. Изучена она мало, но вся информация, которую мы смогли получить, свидетельствует в пользу этого. Что бы ни скрывалось за «Дверью», это пугает
