Лёгкие шаги приближались. Почти неслышные, словно существо, идущее к ней, было соткано из другой, чем все люди, плоти: сияющей, прозрачной. Мира открыла глаза. Избранная, Лита, склонившаяся над ней была чистым светом... и вскипела Тьма внутри, сжигаемая этим солнцем.
Вампирша приподнялась, отодвинулась, упёрлась спиной в стену дома. Всё...
И вдруг страх прошёл. Этот свет перед ней был всем миром и сердцем мира. Она слышала его глухие удары, и в унисон ему билось её сердце. "Я исцеляю", - прошептала Лита, протягивая к вампирше руку. От этой руки тянулась, пульсируя, поблёскивая в лучах древнего Дара, тонкая золотая нить.
Рассвет. Небывалое солнце вставало над Кардой, цитаделью вампиров. Оно восхищало и ужасало одновременно: огромное, жёлтое, всё тонуло в его сиянии. Солнце поглощало мир. Нет: сам мир стремился стать солнцем.
Поток старых воспоминаний смёл все мысли, все связи, как грязная горная река сметает селения на пути. Почему эта память вернулась сейчас, здесь: в цитадели Ордена, в решающий миг первой битвы новой войны? И Дэви не сумел отстраниться от них, он был сметён, он был унесён - назад, по дороге памяти, в далёкую, страшную ночь. Ночь пахла кровью, как все ночи его юной вечности, но к уже привычному железу примешивался ещё один терпкий, дурманящий запах: родная ему кровь. Владыка догнал свою бывшую семью в подземельях под "Тенью Стража"... У берега качается лодка, доверху заполненная снедью и реликвиями рода Дэви вперемешку. Тела слуг тут же: два в воде, одно на берегу. Старый герцог ещё жив, он ловит воздух ртом, видно, как трепещет сердце в разрубленной груди... А Дэви схватился со старшим братом.
Меч-меч.
Помнишь меня?
Знаешь теперь меня?!
Меч-меч. И взгляды - два клинка...
Воланс, ты ослеплён злостью, ты безумен, остановись!
Что вы сделали с моей жизнью? Где теперь моя любовь?
Меч - меч.
Кровь...
Ты ошибаешься, Воланс. Нет нашей вины... - хрипит брат. Смертный падает к ногам Владыки, и Дэви вкладывает меч в ножны. Голова кружится от запаха родной крови. Мудрый Владыка поддерживает тех бессмертных, что заботятся о смертных своих потомках. Мудрый Владыка говорит: это дело угодно вечности. Но мудрый Владыка говорит и так: мстите безжалостно тем, кто уничтожает смысл вашего существования, наполнение вашей вечности, тем, кто оставляет вас наедине с Пустотой!
А старый герцог Альбер шепчет что-то, и Дэви мерещится, что это мольба о прощении.
- Ты отнял у меня жену и сына, - говорит вампир и вдруг срывается на крик. - Ты отнял у меня последний кусочек жизни, превратил в тварь, carere vitae! Что ты хочешь теперь от чудовища? Прощения?! Не будет тебе прощения! Никогда! Не будет продолжения твоему роду! Умирай... Иди в свою пустую вечность!
Его крик эхом разносится по подземелью. "Вечность..." - повторяет за ним чёрное зеркало воды. "Вечность..." - шепчет Пустота, льнущая к каменным стенам...
Он барахтался в старой памяти, как в холодной воде Стигия, нелепо, слабо загребая руками и ногами. А проклятие в теле Владыки делало своё невидимое дело. Серебро стрелы сожжено и рана более не опасна. Кто-то заботливо приподнимал Дэви, кто-то осторожно тащил стрелу из раны...
Дэви поднялся, поддерживаемый свитой. Огромным усилием воли вампир заставил себя вернуться в реальность. В реальности голова гудела от боли и на левый глаз кто-то словно набросил серебристый покров.
"Дона. Академия. Орден. Покров..."
Адам поддерживал Владыку справа, Севелл, смертный, слева. Дэви повернулся к нему.
- Прими благодарность Владыки вампиров... Севелл.
- Я едва успел, Господин. Простите. Крас обманул меня, указал толпе как врага, а сам удрал в Академию. Только когда толпа схлынула, я сумел к вам пробраться.
Дэви закрыл глаза, и перед мысленным взором тут же встало чёрное зеркало Стигия. Это всё запах... Запах родной крови, триста лет текущей в его жилах! Им полнился коридор Академии, это он вызвал поток очень старых воспоминаний. Известно, родство не прочитать по запаху крови. Но этот запах Дэви знал и помнил, иногда он даже мерещился вампиру. Запах ненависти, запах скорби...
- Покров! - прошептал Адам. Пальцем он указывал на серебряный ларец на поясе одного из охотников. - Господин, нам надо забрать ларец!
- В чём же дело?
- Защита!
Верно, охотник ещё был жив, и защита тонкой, но прочной стеной окружала его. Тяжелораненый, глава Ордена был по-прежнему опасен. Его губы шевелились - он шептал что-то. Шёпот этот наполнил сердце Дэви ужасом. Что это: молитва... проклятие?
- Севелл, убить, - быстро приказал он, и тот поднял револьвер, выстрелил несколько раз в лежавшего. Как просто убивать врагов руками смертных! Этот принял пули, даже не вздрогнув. Два слабых вздоха - будто недосказанные слова молитвы-проклятия - и всё. Конец. Адам уже без страха подошёл к охотнику, снял ларец с его пояса и принялся возиться с замками. Владыка же пока проверил Лиру Диос - свою собачонку на длинном поводке, и это мысленное усилие опять вышвырнуло его из реальности. Опять Стигий и маслянистые следы крови на камнях... И запах... Узнаваемый через столетия. Несуществующий и преследующий вампира везде: кошмарный сон наяву. Будто не было той ночи. Будто кровь герцогов Дэви по-прежнему течёт в жилах многих, не по одним мёртвым венам Владыки вампиров.
- Господин, тут пусто, - робкий голос Адама. Да, ларец оказался пуст, и вампир трепетал, боясь гнева Владыки. Но Дэви только усмехнулся: "Так и знал!". Он понял, что Покрова не найти здесь, увидев спокойное и в смерти лицо молодого главы Ордена. Эти трое охотников лишь отвлекали внимание Дэви на себя, чтобы их соратники, оставшиеся в арсенале, восстановили свою защиту и спокойно покинули освобождённое от толпы здание. Быстро этот Хортор сориентировался, быстрее, чем Владыка... Но где Покров?
- Найдите Краса, - приказал он. - Может быть, он забрал знамя Арденса... Предатель! Вокруг одни предатели! Адам, кто идёт за герцогом?
- Шёл Аргус, но он убит. Я бросил следом Меллиса. Отправить к нему Хелену?
- Да, отправь, - Дэви шагнул вперёд и пошатнулся. Верный Севелл подставил ему плечо.
- Ты заслужил сегодня нашу вечность, смертный! - вымолвил вампир. - Где твой отряд?
- Они ввязались в перестрелку с охотниками. Я оставил их внизу, - глаза Севелла слезились. Он говорил медленно, задыхаясь. "Пора подарить ему бессмертие, пока он не задохся тут", - пришла мысль, но Дэви отринул её. Пусть его револьвер ещё послужит Владыке!
