Тремя неделями раньше.
– Ты сам говорил, что вас мало, – заявил Грэй. – Значит, нужны помощники.
Техник задумался. Кажется, всё его внимание было сосредоточено на стакане с апельсиновым соком, который он вертел в руках. Они сидели в кают-компании астероидной станции – восемь великовозрастных балбесов и один взрослый, по-настоящему взрослый человек. Уже час, как кабина вновь работала в штатном режиме, и можно было сбежать отсюда куда глаза глядят. Но удирать никто не спешил.
Сэлвин склонился к Егору:
– Ты с ума сошёл? Хочешь прозябать в полном забвении и неизвестности, всю жизнь возиться с дурацкими ботами, лифтами и прочей ерундой? Добровольно лишить себя стольких благ цивилизации?
– А чего ты от этих благ сбежал?
– Я здесь случайно!..
– Ты проходил тест на одарённость? – оборвал перепалку техник.
– Это не интересно, – отмахнулся Егор. – Другое дело найти своё призвание самостоятельно.
– От этих проверок нет никакого проку, – вставил своё слово Сэлвин. – Итог моего теста дал пять ответов, и каждый имел двадцатипроцентную вероятность. И что мне выбрать, скажите на милость?
– Возможно, стандартный перечень не содержит тех специальностей, которые вам по душе, – заключил техник. – Я могу вам предложить более подробный тест. Согласны?
Монетка Долл выскользнула из рук хозяйки и зазвенела по прозрачной крышке стола.
– И как? – осведомился техник.
Губы Долл Воули изобразили улыбку:
– Да.
Тест занял не более получаса. Результат ошарашил настолько, что ребята ещё минут пять молча сидели за столом, вчитываясь в распечатки.
– «Навигатор», – вполголоса прочёл Ро Фарид. – Это как понимать?
Сэлвин фыркнул:
– А «лидер»? Как тебе такое?
Он промолчал о приписке: что-то говорилось о психологическом портрете и индивидуализме.
Лист мелко дрожал в руках Нэрвина. Гермафродит хлопал глазами, обескураженный заключением тестирующей системы.
– Что там у тебя? – Сэлвин бесцеремонно вырвал у него листок. – Та-ак. «Стрелок». Не понял.
Егор отобрал у него тест и вернул Нэрвину.
– Не твоё – не лапай!
– Нет, погоди. «Стрелок» – это… что?
– Вестернов никогда не снил, что ли? Грохнет тебя Нэрвин одним выстрелом из лаузера и не почешется.
Сэлвин захохотал. Егор махнул на него рукой и показал свой тест-лист Рабби. Ему стоило большого труда не расплыться в довольной улыбке: «техник-универсал»! Шор насупила брови, достала из рюкзачка карандаш для макияжа и что-то зачеркнула в своём тесте. Когда она показала лист Грэю, надпись, сделанная каллиграфическим почерком Рабби, перекрывала весь текст: «Любимая девушка техника-универсала». Конечный вывод теста навсегда скрылся под толстым слоем карандаша.
– Теперь понятно, почему вам не интересно в Мегаполисе, – подвёл итог техник. – У всех у вас предрасположенность к профессиям, которые либо мало востребованы, либо вовсе забыты.
– И что нам теперь делать? – хмыкнул Сэлвин. – Может быть, посоветуешь?
– Посоветую. Не хотите ли попробовать раскрыть главную загадку Мегаполиса?
– Какую? На ком женится Алекс Б?
Вокруг захихикали, но техник шутку не поддержал.
– Главная загадка Мегаполиса – кто и как создал техносферу? Кто направляет её развитие, прокладывает новые линии транспорт-системы, терраформирует планеты для новых секторов?
На минуту в кают-компании повисла тишина.
– А разве это не техники делают? – подозрительно осведомился Егор.
– Нет. Как верно заметил Сэлвин, наша работа – чинить. А вот кто строит…
– Строители! – радостно выпалила Долл. – Строят Строители. Раз есть техники, значит, должны быть и Строители!
– Может быть, может быть… Только почему-то никто этих Строителей в глаза не видел.
– А может, они все поголовно – хикикомори! – насмешливо предположил Сэлвин.
Техник взглянул на него, неопределённо качнул головой:
– Впрочем, одну зацепку мне удалось найти. Вы знаете, как рождаются звёзды?
Он вынул из внутреннего кармана куртки планшет, положил перед собой, раскрыл. Пальцы пробежались по сенсорам, и тотчас потолок кают-компании превратился в экран. Огромное газопылевое облако раскинуло крылья над головами ребят.
– Пыль и молекулы газа в один прекрасный момент начинают конденсироваться, создавая ядро – зародыш звезды. Чем больше накапливается масса, тем больше частиц падает на молодую звезду, и столкновения очень сильно разогревают её.
В такт словам техника в сердце туманности разгорался алый шар, искры от падения мелких обломков вспыхивали на его поверхности.
– Однако, разгораясь, звезда нагревает окружающее пространство, газ становится менее плотным и число падающих частиц сокращается. И тут возникает парадокс: чем больше звезда разгорается, тем меньше частиц её окружает и, в конце концов, рост ядра должен прекратиться. Однако этого не происходит.
Зародыш звезды окружило серебристое облако.
– Оказывается, важную роль в звездообразовании играет вода. Столкновения внутри газопылевого облака заставляют молекулы воды выбрасывать фотоны, которые, улетая за пределы облака, уносят излишек энергии. То есть вода охлаждает пространство вокруг зародыша, и звезда продолжает расти.
Картинка сменилась: вокруг газопылевого завихрения возникло кольцо золотистых звёздочек.
– Теоретически, построить новую звезду не сложно. Однако решать эту задачу практически мы не умеем… – Техник помедлил. Вновь пробежался пальцами по планшету, и картинка снова поменялась. Теперь на потолке кают-компании сверкала спираль Галактики. Алая стрелка ткнулась в едва заметную жёлтую точечку. – Мы не умеем, а кто-то умеет. И строит. Вот здесь, в промежутке между спиральными рукавами Персея и Ориона недавно возникло новое звёздное скопление. Все солнца – исключительно жёлтые карлики, в каждой системе – землеподобные планеты…
– Строители! – воскликнула Долл. – Готовят новые сектора!
– Похоже на то, – кивнул техник.
– Так в чём дело? – удивился Сакс Ю. – Коммутнитесь туда и поглядите, кто они такие.
– «Коммутнуться» не выйдет. Кем бы ни были Строители, подключаться к транспорт-системе Мегаполиса они пока не спешат. Не исключено, что мы наблюдаем зародыш нового Мегаполиса. Старый «Ясень» подгнил, пора выращивать новый.
– При чём тут ясень? – не поняла Долл.
Техник улыбнулся, покосившись на неё, но объяснить не успел.
– Но если лифты туда не ходят, что мы сделать можем? – возмущённо фыркнул Сэлвин. – Мы же не птички, летать не умеем.
– Ты пошутил? – снисходительно взглянул на него Фарид. – «Птички» в открытом космосе тоже не лета…
И осёкся. Замер. Техник выжидающе смотрел на него.
– Раньше люди летали сквозь космос! – догадался Егор. – Звёздные корабли, правильно?
– Так это когда было! – презрительно отмахнулся Сэлвин. – От тех штук и трухи, наверное, не осталось.
– Почему ты так решил? – улыбнулся техник. – Наши предки были людьми дальновидными. Лет триста назад последние межзвёздные корабли они собрали в одном месте и законсервировали. На всякий случай.
– И мы… можем взять там корабль и полететь на нём? – с затаённой надеждой спросил Фарид. – Куда захотим, как древние?
– Не всё так просто. Впоследствии планета-хранилище была значительно перестроена. Её приспособили под полигон для вирт-геймеров. Слышали о таких?
– Слышали, слышали, – хмыкнул Рэй. – Психи, которые любят драться на вирталах.
– Психи, – согласился техник. – И очень опасные. Для некоторых любимое развлечение – убивать людей по-настоящему.
– Мерзавцы! – охнула Рабби.
Техник коротко взглянул на неё, продолжил:
– Оружием и снаряжением я вас обеспечу. Но сопровождать на поверхности планеты не смогу.
– Что, боязно? – ехидно прищурился Сэлвин.
– Дело не в страхе. Не так давно один из принудительно изолированных сумел сбежать и убил несколько человек. Спасатели обвиняют в этом нас, техников. Если их аппаратура засечёт меня на планете Зеркальных Башен, они не станут разбираться, ликвидируют меня как потенциальную угрозу.
