– Да ты даже мечом толком махать не умеешь!
– Махать – умею! И там ведь не только Райлез, но и Рыскин похититель. А у меня к нему личные счеты!
– Ничего, я за тебя рассчитаюсь.
– А вдруг недоплатишь?
– Я?!
– Либо мы идем вместе, – твердо сказал Жар, – либо тебе придется убить и меня.
Мужчины, одинаково упрямо прищурившись, долго глядели друг другу в глаза, потом в лице саврянина что-то дрогнуло.
– Точно?
– Точно!
– Ладно, уговорил. – Альк ухмыльнулся, шевельнул плечом, словно собираясь пожать другу руку, и, когда тот расслабился и заулыбался в ответ, внезапно засадил Жару снизу вверх в челюсть.
Вора отнесло назад, как от удара кувалдой, и тряпичной куклой разложило на земле. Очухаться и приподнять голову он смог только спустя пять или шесть щепок, когда Алька уже и след простыл.
– Крыса!!! – простонал Жар, еле-еле переворачиваясь на живот. – Ненавижу!!!
Путник сочувственно – впрочем, по-прежнему не двигаясь с места, – кивнул и подтвердил:
– Да, это он умеет.
* * *
Факел рассыпал по стенам ломаные пляшущие тени, будто по пещере шли не двое, а двадцать человек. Или остальные отбрасывали невидимые чудища, крадущиеся за Рыской и тащившим ее разбойником. «Какая сказка вышла бы! – отстраненно подумала девушка. – …А потом пришел прекрасный тсаревич и отрубил всем врагам… головы. В последнюю очередь». – Общение с Альком заметно сказалось на Рыскином воображении, сдвинув его в более циничную, зато жизненную сторону.
– Под ноги гляди, корова! – шикнул разбойник.
Девушка и так вроде глядела, но только сейчас сообразила, что это не трещины в камне, а несколько косо натянутых, перекрещивающихся бечевок.
– Подарочек для твоего белокосого, – хмыкнул разбойник. – Точнее, ленточка от него. Как потянет за кончик…
Рыска вслед за ним подняла глаза к потолку и наконец поняла, чем здесь так странно воняет. Снаружи еще не стемнело, но плевуны уже начали просыпаться, чиститься и разминать крылья. Пещера была достаточно высока и широка, чтобы мыши чувствовали себя в безопасности и в полете могли разминуться с идущими внизу людьми. Плевуны поглядывали на них с подозрением, негромко шуршали и чирикали, но оставались на местах.
– У меня тут в прошлом году дружок нарвался, – пояснил разбойник, видя, что девушка не понимает, в чем подвох. – Спьяну запустил в эту погань бутылкой, а они как взовьются, и ну метаться! Исцарапали и обхаркали так, что где рухнул, там до утра и провалялся. Нет, сразу не помер, очухался погодя. Но за ночь на камнях до того промерз, что с лежака уже не встал.
Наверное, можно было выбрать более подходящий момент. Но Рыска больше не могла ждать: слишком ясно представила лицо Алька, обездвиженного, беспомощно лежащего на полу и глядящего на приближающегося к нему Райлеза.
Рывка разбойник не ожидал, однако веревку не выпустил. Только пошатнулся и несколько колец с запястья смоталось. Но негодной девчонке и того хватило, чтобы юркнуть в слишком узкую для мужчины расщелину. Главное, чтоб голова, как у крысы, пролезла, плечи же у девушки были узкие, а зад хоть и не плоский, зато мягкий. Осталась только уходящая за уступ веревка.
– А ну вылазь, дрянь! – дернул за нее разбойник.
Рыска раскорячилась в щели, как рак в норке, упираясь всем телом.
– Я ж тебя оттуда выволоку, даже если руки оторвать придется!
Раздался негромкий хлопок, и разбойник откатился назад с куском веревки. Проклятая девчонка, оказывается, умудрилась ее размочалить во время последнего перегона – с утра-то проверяли. То-то такая тихая сидела, а сама небось украдкой терла путы о подобранный на привале камень!
Обозленный мужик схватился за меч, но было поздно: засунутый в трещину факел осветил голые стены. Расщелина оказалась сквозной, ведущей в соседний коридор.
Теперь разбойник разозлился по-настоящему. Саврянин вот-вот войдет в пещеры, а девку еще надо успеть отвести в дальний конец подземелья! Райлез, правда, говорил, что туда белокосый вряд ли доберется – ловушек на его пути было несколько. Рыску разбойник повел самой короткой дорогой, – но лучше они затащат туда его тело, чем оно набросится на них с мечами.
Подземелье разбойник знал до последней выбоины, пару раз приходилось здесь даже зимовать. У местных пещеры считались «гиблым местом», отчасти благодаря зимующим, отчасти – многочисленным развилкам, где без мелка в кармане можно бродить до посинения. Да и с мелком – разбойники берегли свое убежище и ревниво стирали чужие метки (сначала, разумеется, пройдя по ним до любопытного странника).
– Ну, девка, берегись! Поймаю – шкуру спущу! – гаркнул мужик в расщелину в надежде напугать паршивку: пусть потопает, выдаст, в какую сторону побежала. Авось еще споткнется с перепугу и ногу сломает. Но Рыска, по своему обыкновению, оцепенела, прижавшись спиной к стене, и ничего он не услышал и не разглядел. Пришлось бежать в обход.
Немного придя в себя, девушка на ощупь двинулась вперед. Ступать приходилось медленно и очень осторожно: пол устилали песок и мелкие камушки, хрустящие друг о друга. Вскоре Рыска обнаружила, что стены слегка светятся, тусклыми зеленоватыми пятнами. Тронула одно из них: влажное, аж в капельках. Девушка с трудом удержалась, чтобы их не слизнуть. Но вдруг эта плесень ядовитая?
Свечение разгоралось все сильнее – или, скорее, Рыскины глаза привыкали к темноте. Со временем удалось не только различить свои руки, по-прежнему связанные ремешком, но и разобрать дорогу на десяток шагов вперед. Заметив слева ответвление тоннеля, девушка без колебаний свернула, потом еще раз. Стало чуть поспокойнее, к Рыске наконец вернулась способность думать о чем-то помимо страха и жажды. Попытаться найти выход или присесть на корточки за какой-нибудь камень и ждать? Если сжаться в комок и не шевелиться, вряд ли найдут – вон оно какое огромное, подземелье, каждый выступ и за день не осмотришь. Но Альк же тоже будет ее искать и угодит в ловушку! Что похитители сделали с Жаром, девушка старалась не думать. Если уж они своих не жалеют, стремясь оставить как можно меньше свидетелей…
Рыска снова двинулась вперед, на ходу теребя зубами ремешок. О длани Сашия она не знала и надеялась, что дар в конце концов выведет ее на волю, – пока не услышала знакомое шуршание над головой. Девушка еле подавила разочарованный стон: кажется, она снова оказалась в пещере с плевунами, только зашла с другой стороны. Хотя почему разочарованный-то? Надо только найти оставленную Райлезом стрелку и пойти наперекор ей, к выходу! Может, даже Алька на полпути перехватит!
Ремешок наконец лопнул, оставив глубокие болезненные борозды на коже. Приободрившись, девушка двинулась вдоль стены, высматривая метку. Главное – ловушку не задеть! Бечевочки даже при свете факела были еле видны, а тут и канат немудрено пропустить. Пришлось согнуться до земли и ощупывать ее перед каждым шагом. Времени на это ушла уйма, прежде чем Рыска спохватилась, что, кажется, уже сделала два круга. Наверное, это другая, просто похожая пещера, сообразила девушка, выпрямляясь и потирая поясницу. Мыши-то небось по всему подземелью живут. Точно, та пещера побольше была, и плевуны по всему потолку сидели, а здесь только в выемке посредине.
