– Завидовать бедненькой девчушечке? – причитала она, всплескивая мощными ручищами, которым позавидовал бы иной борец. – Что за кометы тебя за язык потянули! Бедняжечке столько пришлось пережить! Она заслужила свое счастье.
Передник за кустами сменился объемистой корзиной, полной скомканного белья. Похоже, собеседницей кухарки была прачка.
– Тоже мне, нашлась неженка, – фыркнула она презрительно. – А вот как по мне, можно и под бандитом полежать, чтобы потом отхватить себе чародея. И кто там вообще знает, какой был этот Чертополох. Говорят, красавчик и мужчина хоть куда! А эта цаца только и знает, что носом крутить!
– Типун тебе на язык! – пробасила кухарка. – Умыкнули бы, как нашу бедняженьку, небось не так бы запела?
Костлявая рука с шершавой, в красных цыпках кожей кокетливо провела по худосочному бедру под складками застиранной грязно-синей ткани.
– А может, я и не против, чтоб меня умыкнул какой-нибудь такой Чертополох? – с вызовом объявила прачка. – Небось получше уж моего-то будет!
С нарастающей злобой я выслушивал дальнейшие излияния о собственных предполагаемых достоинствах в противопоставление совершенной несостоятельности законного супруга, капризности Тай и несправедливости звезд, избравших из всех безродных женщин именно ее, чтобы привести в объятия блистательного боевого мага.
Падучие звезды, уберешься ты отсюда наконец, кошка драная?! Клянусь собственным даром, еще немного и будет тебе Чертополох! Придет да и свернет болтливой курице тощую шею!
Спасла подругу, сама того не ведая, кухарка.
– Ох, заболталась я с тобой! – спохватилась она. – Вернется хозяин, а у меня ужин не приготовлен!
Скрипнула калитка, закрываясь за уходящей прачкой, кухарка прикрыла щеколду и скрылась за углом дома. Я подождал некоторое время, прежде чем выбраться из своего убежища и последовать за ней.
Задняя дверь открывалась в длинный сквозной коридор, почти как у Тианары. Разница заключалась в том, что лестница наверх здесь начиналась из того же коридора, а не из зала на первом этаже. Мне же лучше! Так меньше шансов на нежелательную встречу.
Тай обнаружилась на втором этаже в просторной спальне с балконом, выходящим в сад, и пышной кроватью с балдахином.
Мое сердце екнуло при виде тоненькой фигурки в струящемся светлом платье, замершей у окна. Падучие звезды, оказывается, я успел забыть, какая Тай хрупкая и беззащитная! Неужели я мог допустить хоть мысль о том, чтобы бросить ее одну на произвол судьбы?
Обернувшись на звук открывающейся двери, девушка устремилась вперед – и замерла, едва совершив шаг.
– Ксин? – Тонкие брови взметнулись вверх, придавая бледному личику испуганное выражение. – Ты… Ты зачем пришел?
Я замер, не довершив того, что собирался сделать: обнять и успокоить девушку. Наверное, я ждал чего угодно, кроме подобного вопроса.
– Я думала, ты погиб, – сообщила Тай, отводя глаза.
Достойное продолжение столь занятного начала!
– Живой, как видишь. Я за тобой пришел.
На этот раз я все-таки ее обнял. Против обыкновения Тай не прижалась ко мне доверчиво, а напряглась, отстраняясь. Хвостатые звезды, я прикончу ящеролюдова Эдейро!
– Что этот мерзавец сделал с тобой? – не в силах сдержать кипящее бешенство, прорычал я.
– Ка… какой мерзавец? – испуганно пролепетала Тай, распахнув глазища.
– Чародей. Арниас Эдейро.
– Ничего! – замахала руками девушка. – Ничего плохого, честно! Он был очень добр ко мне, и… Он совсем не дурной человек, правда!
– Ладно, допустим, – проворчал я, прерывая эту бурную речь. Не хватало еще выслушивать перечисление всех достоинств ящеролюдова чародея! Кометы, хоть раз бы в жизни Тай говорила мне о своей любви с такой горячностью, как выгораживала этого урода! – Потом разберемся. А сейчас давай скорее выбираться отсюда.
Тут Тай окончательно сникла. Отвернувшись, она ухватилась за резной столбик кровати, стиснув его так, что костяшки побелели.
– Я не пойду с тобой, – заявила девушка с решительностью, которой я ни разу не видел в ней раньше.
– К… как это не пойдешь? – переспросил я как последний болван.
– Прости, – прошептала Тай, глядя в пол. – Я так устала бояться! Никогда не знать, вернешься ли ты живым с очередной разборки, а если нет, то что со мною станет…
Да-а, приятное дело узнать, что тебя хоронили в мыслях каждый день на протяжении почти что двух лет!
– То есть ты попросту не верила все это время, – заключил я. – Ни мне, ни в меня. Но из всех парней в банде самым надежным было приластиться к главарю. Так?
– Вовсе нет! – запротестовала девушка. В глазах ее блеснули слезы. Как всегда в такие моменты, Тай выглядела особо трогательной и беззащитной. – Ты очень хороший парень, Ксин, но…
– Но Эдейро лучше, – развил я незавершенную мысль. – У него достаточно денег, чтобы снять тихонький домик на спокойной улочке, где не случается ничего плохого, уважаемое занятие, надежное положение и куда меньше перспектив угодить к Небесной Матери вместо подружкиной постели. Я верно все рассказываю?
Впервые в жизни я видел Тай по-настоящему рассерженной. Кто-то будет до последнего биться за любовь. Кто-то с гордостью сложит жизнь за свободу. Кто-то погибнет за принцип. Кто-то просто и незамысловато сдохнет за железный луч. Тай же была готова драться за покой – с остервенением хищницы, защищающей детенышей.
– По-твоему, это преступление – желать спокойствия, тишины и уверенности? – вскричала она, и у меня создалось полное впечатление того, что эта пугливая тихоня сейчас вцепится мне в лицо.
Спокойствия? Тишины? Не об этом ли я молил звезды каждый раз, когда те подкидывали мне очередную пакость? А готов ли я правда к такой вот сытой, размеренной жизни? Каждый вечер возвращаться по улочке в уютный домик под нарядной крышей, зная, что так было вчера и будет завтра – без забот, сюрпризов и потрясений? И на сколько времени такой жизни меня хватит, прежде чем, уехав с трактов, пожгу к хвостатым звездам всю округу?
– Наверное, нет, – пожал плечами я.
– Уходи, Ксин, прошу тебя! – засуетилась Тай, ободренная моим ответом. – Тебе опасно здесь находиться! Скоро вернется Нис… То есть чародей Эдейро… Пожалуйста, уходи!
– Значит, уже Нис, да? – задумчиво переспросил я. – А он как тебя зовет? Малышкой? Птичкой? Девочкой? Впрочем, не отвечай. Какое мне дело? А вот лучше расскажи, почему все здешние служанки только о том и судачат, как мерзавец Чертополох истязал бедное невинное дитя? Похоронила меня и решила, что мертвецу плевать на то, что врут про него живые?
