Он опустил поднятый в приветствие меч и кивнул алданцу.
— Нанесите свой удал, алданец. И умрите.
С последней молитвой к Борону, Таркан сосредоточился, пытаясь распознать слабости своего противника… и не нашёл никаких, потому что поза Фелтора была идеальной… так что ему придётся отыскивать слабые места во время танца мечей! Меч Таркана устремился вперёд быстрее, чем гремучая змея, классическое начало, первая проверка защиты противника. Тонкая сталь другого клинка высекала искры, сталь встретилась со сталью, разъединилась и снова сомкнулась, в то время как фехтовальщики кружились вокруг друг друга, как танцоры.
Каждый шаг, каждое изменение баланса, каждое дыхание, каждая йота, на которую клинок опускался или поднимался… всё это имело значение в танце мечей. Уже первый ответный выпад Фелтора был таким быстрым и точным, что остриё его меча рассекло камзол баронета, следующий удар отбросил молодого аристократа назад, и если бы проклятый продолжил его преследовать, для баронета уже всё было бы кончено, но Фелтор поднял меч в приветствии и отступил в ожидании.
Сантер резко втянул в себя воздух, наблюдая за этим первым обменом ударами.
— Боги! — выдохнул он. — Баронет может быть и хорош, но этот проклятый… я ещё никогда не видел такого поединка!
Маэстра прикусила губу, когда звон от ударов стали о сталь снова наполнил зал.
— Баронет лишь может выиграть нам время, — заметила она. — Я знаю, что нужно делать, но пока баронет находится так близко к проклятому, я не осмелюсь.
— Не знаю, что вы задумали, Дезина, — тихо сказал Сантер. — Но независимо от того, в опасности баронет или нет, проклятый не должен открыть портал! И смотрите, он отступает, движется к порталу.
В мерцающем шаре Фелтор отбил следующую атаку баронета и поднял руку, падав сигнал. Мгновение спустя он нырнул под удар алданца, и даже не обнаружил слабости, когда обернулся и посмотрел на платформу, под которой полагал всё ещё сидит Мерцек.
Когда ничего не произошло, и он обнаружил, что план разрушен, проклятый отреагировал неожиданно, он чуть ли не весело засмеялся и широко ухмыльнулся.
— Боги, должно быть, этот человек психически болен! — выругался Сантер, но Дезина была в этом не столь уверена. Затаив дыхание, она продолжала наблюдать за поединком между проклятым и баронетом, и должна была согласиться с Орикесом, она не продержалась бы против баронета и пяти мгновений! Тем не менее даже для Дезины было ясно, что алданец проиграет.
Таркан, который надеялся, что его молодость и выносливость позволят ему победить, тем временем осознал, что был неправ.
Проклятый всё ещё дышал спокойно, его парады были настолько точными, что требовали гораздо меньше силы, чем атаки Таркана, и в глубине сознания он сожалел о том, что у него не было такого учителя.
Он уже сейчас знал, что проиграет, потому что до сих пор проклятый лишь парировал его атаки, но что, если он сам перейдёт в нападение? Ответ последовал незамедлительно, первая атака Фелтора была совершенной: расширенный ответный удар, оставивший огненный след на левом плече Таркана. Всего небольшой порез, но Таркан знал, что это означает, прежде чем следующий порез вспорол ему бок.
Боль была терпимой, потеря крови тоже, но постепенно они будут ослаблять его всё больше и больше, и в какой-то момент рукоять его меча покроется кровью… медленная смерть, в то время как проклятый играл с алданским мастером меча, как если бы Таркан был не более, чем неопытным рекрутом.
Только он им не был. У каждого фехтовальщика была своя собственная техника, и Таркан был обучен не забывать даже самую малость, и он учился у этого человека, пока сражался за свою жизнь. Проклятый нанёс ему ещё три маленьких пореза, последний вдоль лба, из-за которого в глаза текла кровь. Когда Таркан в первый раз парировал атаку противника и ему удался собственный ответный удар, а остриё его меча нашло и пронзило плечо противника, баронет с триумфом почувствовал, как его меч соскальзывает с кости. Благодаря этому удару он победил, поскольку ни один фехтовальщик не сможет долго продержаться с такой раной.
Но Фелтор проигнорировал свою рану, со сталью в плече он подошёл ближе к баронету, который только теперь понял, что тонкая сталь проклятого, в свою очередь, проткнула его собственную грудь прямо под сердцем.
Баронет уже терял силу в пальцах, его меч с грохотом упал на каменный пол большого зала.
— Хороший поединок, баронет, — тихо промолвил Фелтор. — Два столетия практики, и вы стали бы хорошим противником… но теперь я вверяю вас на милость ваших богов!
Увесистым ударом проклятый отшвырнул Таркана назад, настолько сильно, что баронет выскользнул из круга статуй, и остался лежать в двух шагах от этой невидимой черты.
На проклятого обрушился фейерверк искр, когда по сигналу Сантера арбалетчики на галереях выстрелили в Фелтора, но все болты сгорели в мерцающем шаре, который всё ещё окружал мужчину.
Мужчина поднял глаза, и из его рук вырвался огонь, как змея, обвился вокруг каждого из арбалетчиков, подбросил их вверх, так что они, словно огненные кометы, поднялись почти до потолка зала, чтобы оттуда, крича и горя, упасть и разбиться насмерть.
Сантер подал Дезине знак, и они разделились. В то время как Сантер пошёл к проклятому по прямой линии, Дезина обошла Фелтора, чтобы попасть ему за спину. Удар грома сотряс зал, когда Дезина хлопнула в ладоши, и мерцающий шар окутал сверкающий разряд молний.
Шар на мгновение померк, и Сантер воспользовался своим шансом. Быстрее, чем можно было бы подумать, учитывая его рост, он рванул вперёд. Одно мгновение казалось, что магическая стена сможет выдержать его натиск, но потом руки Сантера проникли сквозь магическую стену и раздвинул её, словно он хотел порвать ткань, сразу после этого шар замерцал и погас.
Сантер сделал шаг вперёд и ударил кулаком прежде, чем другой успел среагировать. Проклятый отлетел назад, словно кукла, даже Дезина услышала хруст, когда шея мужчины сломалась, и он сильно ударился о пол, чтобы неподвижно остаться лежать.
Сантер последовал за ним, он не верил, что всё закончилось. Но он был слишком медленным, потому что голова мужчины с громким хрустом вернулась на место. В следующий момент проклятый уже вскочил и на этот раз был готов к встрече с высоким мужчиной. Прежде чем Сантер смог подобраться ближе, кулак проклятого ударил его с силой и мощью кузнечного молота, в то же время штаб-лейтенанта окутала сверкающая лента, когда гром сотряс зал, так что даже тяжёлые окна на крыше громко зазвенели.
Разряд был настолько мощным, что для штаб-лейтенанта это должен был означать конец, но высокий человек всё ещё стоял, только, словно мокрая собака, тряс головой. Дезина воспользовалась возможностью, и на этот раз её собственная молния подожгла драгоценную мантию проклятого, поскольку мерцающего шара больше не было. Огонь, который потух в тот же момент, когда невидимая рука схватила маэстру, высоко подняла её и тут же швырнула обратно на пол, где она оглушённая, на мгновение осталась лежать.
С поднятым мечом на проклятого бросился солдат из Быков, но всего одного жеста Фелтора было достаточно, чтобы и этот храбрый солдат был отброшен назад. Он пролетел не меньше двенадцати шагов по воздуху, чтобы затем врезаться в колонну и соскользнуть по ней вниз, где остался неподвижно лежать у подножия колонны, тело в неестественном положении со сломанным позвоночником.
Теперь огненный шар охватил и Сантера, но штаб-лейтенант поднял руку, и огонь хлынул в неё, чтобы собраться там в пылающую точку, которую он бросил обратно в проклятого. На этот раз Фелтор закричал, когда его собственный огонь обжёг его, и лишь в последний момент он смог отвести его от себя.
На мгновение Сантер увидел обугленное лицо мужчины, бледные кости под ним и сваренный, лопнувший левый глаз, а ещё через мгновение Дезина и Сантер должны были беспомощно наблюдать, как плоть некроманта сомкнулась на ране, как будто её никогда и не было. Но глаз пока ещё не исцелился. «Возможно, это был последний шанс», — подумал Сантер и бросился на проклятого, чтобы сломать ему шею, на этот раз он не собирался выпускать его из рук!
