А запах всё терзает ноздри! Что же это такое?" - пора было спускаться, но Дэви медлил. Он озирался в поисках источника запаха. Или повреждение головы оказалось серьёзней, чем он думал?
Наконец его взгляд упал на мёртвого главу Ордена в луже застывающей крови. Дэви впервые заметил раннюю седину в волосах охотника - такую же, как у старшего брата. И глаза - тёмные, знакомые...
"Может быть, у брата были бастарды?"
Узкая кисть Владыки поднялась, длинным тонким пальцем он указал на охотника:
- Мне нужна его кровь!
Один из старейших свиты подобрал меч и шагнул к главе Ордена. Он перевернул тело на спину и всадил меч охотнику в грудь, дёрнул, разрубая рёбра... Дэви отвернулся. Слуга не так понял его. Дэви просил каплю крови, чтобы проверить догадку, вампир же решил, что Владыка желает испить крови из сердца главного врага!
Действия вампира словно нарочно возвратили его в подземелья "Тени Стража"... Старый герцог Альбер всё шепчет что-то. Дэви подходит ближе. Нет, не мольба - проклятие!
- Будь проклят ты, и кровь твоя... И пусть однажды ты увидишь гибель последнего из своих детей... и пустую вечность впереди...
- Вампиры - не дети мне, ты уже убил моё дитя! Забыл об этом, старик? - опять кричит Дэви. Отец не отвечает. Кровь не пульсирует в ране, сердце не трепещет испуганной птицей. Он мёртв.
Вампиру всё мало его мести. Ненависть по-прежнему плещется в глазах Владыки. Он видит в лодке серебряный кубок с гербом Дэви и хватает его. Как Макта, он с хохотом пьёт из кубка кровь главного врага. Кровь, взятую из сердца своего отца...
...Пузырёк, предназначенный для святой воды, а теперь заполненный кровью охотника, оказался в руках Дэви. Владыка добавил в кровь несколько кристаллов стабилизатора и спрятал пузырёк в карман.
- Спускаемся, - приказал он вампирам и ступил на центральную лестницу первым. Свита шлейфом потянулась за Владыкой, оставив пылающие факелы в пустых кабинетах этажа. Дэви шёл по коридорам цитадели Ордена. Тьма и огонь шли за ним...
Зияли прямоугольные провал распахнутых дверей, выбитых окон. Удушливым дымом заполнены коридоры Академии. Вокруг огонь и смерть. Тёмные пятна мёртвых тел - в панике убегавшие отсюда люди топтали своих же... Уцелевшие охотники собрались в коридоре первого этажа, защищая вход в архив. Ослабевший Севелл сумел ранить одного из них и тут же сам свалился на пол, согнувшись, бросив оружие и зажимая руками рану.
- Владыка! - прохрипел он. - Вы обещали!
Carere morte укрыли их шатром крыльев. Дэви взрезал запястье, смешал свою кровь с кровью смертного. "Небольшая плата за помощь", - эта мысль почему-то наполнила Владыку грустью. Бескорыстной помощи кого-либо он давно не знал.
Охотники сражались как те, защищавшие пустой ларец. Каждый шаг давался Дэви десятком кукол. Охотники целились в старейших... Скоро разгорающееся пламя вынудило смертных отступить и покинуть здание, и Дэви добрался до архива. Но пришло известие о гибели Мелиссы, остававшейся со своими ученицами за парком... Охотники с той стороны реки прорвались через мост и подходили к зданию. Эти вести совсем подкосили Дэви. Да, наступление провалилось! Покров не найден, охотники не поражены страхом, архив оказался пуст!
Свита не разделяла его разочарования. Оставшись одни в брошенной цитадели Ордена, carere morte возликовали. Они носились по коридорам, танцевали в холле старой Академии. Они были в покинутом логове врага, Покров - более не преграда для бессмертных, пал глава Ордена! Они веселились, будто власть над Доной уже принадлежала им.
Что это? Они остановись. Кукловоды в безмолвном ужасе поглядели на Дэви. Из горла одного вырывался хриплый нечленораздельный крик. ...Он летит сейчас над городом! Его тень касается крыльями Академии! Он - Первый вампир, Макта Вастус!
"Меня уже нет!" - мысленно застонал Дэви. Всё шло прахом. Зачем пришёл Первый? У Дэви ещё не было Избранной - единственной наживки, которую мог бы заглотить Старейший!
Вампир заметался - он бросился прочь из архива, в библиотеку, потом снова прогрохотал вниз по лестнице - в арсенал. Но скоро опомнился, твёрдым шагом вышел в архив. Carere morte сгрудились за его спиной, а Старейший уже шагнул к ним. Невысокий и кряжистый, со страшными, белыми, но не слепыми глазами...
- Ты всё ещё их Владыка? - спокойный и звучный голос заставил Дэви вздрогнуть. Последний раз он слышал его двести лет назад и не хотел бы слышать больше никогда.
- Да.
- Отдай мне карты родословной Арденса!
Дэви остался спокоен, уверен в себе, холоден, хотя знал, что слаб, слаб... -
- Их нет здесь. Пусто.
Макта удовлетворённо кивнул: "Не лжёшь!" Дэви знал, Старейший видит всё: его неприязнь, его ненависть, его тщетно скрываемый страх... Но решился, ведь свита сбилась в кучу за его спиной - стайка испуганных детей:
- Если б я и нашёл здесь карты, ты не получил бы их... Никогда!
Макта засмеялся:
- Ты отдал бы мне карты родословной Арденса сам, по доброй воле.
- Оставь убийство Арденсов, этим ты погубишь всех нас, - Дэви почувствовал мысленную поддержку вампиров, и это подбодрило его. - Не ты нашёл путь в вечность - не тебе закрывать его перед нами. Дай нам жить! - последнюю его фразу неожиданно подхватил целый хор голосов. Макта отступил.
- Дети мои, не страшитесь Пустоты, - Старейший был... растроган? - Однажды все мы станем пеплом.
Тень окутала его фигуру, поползла по стенам. Старейший поклонился им и скрылся в коридоре. Дэви болезненно прислушивался к тихим, лёгким шагам Первого вампира и успокоено вздохнул, когда они затихли на ступенях главного входа. Там Макта окончательно обратился чудовищем и улетел. Дэви провёл рукой по лицу и почувствовал - оно залито слезами. На пальцах от этих слёз осталась чёрная грязь: тело вампира избавлялось от серебра охотников. Пелена так и не спала с левого глаза, всё в серебристом тумане, стоит закрыть правый...
Утро Владыка встретил в своём особняке на Набережной. На левом глазу Дэви теперь была повязка. Витус, сведущий в способах целения вампиров, предлагал заменить глаз на взятый от недавно умершего человека, но Дэви отказался. Он сидел в кресле в тёмной гостиной и перебирал в уме все этапы прошедшей ночи. Здание Академии догорало на перекрёстке Сатура и Ориенса. Западная Пенна осталась за Орденом, Ориенс отошёл вампирам. Покров, лишившийся части главы, по-прежнему был проходим для Владыки со свитой, дикари же не могли пересечь эту черту. А Дона металась в бреду, ещё не скоро жители придут в себя... Три ночи хаоса и огня - и власть над столицей перейдёт Владыке. Дэви улыбнулся и перешёл к подсчёту потерь и ошибок.
