Внизу на выкате была небольшая площадка, как раз для наших КрАЗов. Моя машина встала перед нею, а справа приготовилась к бою машина гномов. Над нею развернулась установка с восемнадцатью длинными тяжёлыми стрелами, которые можно было пускать по одной, пачками или все сразу. КрАЗы медленно спускались с холма, а я усиленно высматривал вокруг какую-нибудь тварь. Уж больно зверьё вокруг было организовано, с одной стороны они были в весьма агрессивном состоянии, для чего нужна причина или внешнее воздействие. С другой стороны драк между ними было мало и казалось, что они чего-то ждут, например нас. Значит кто-то осуществлял над ними постоянный контроль, причём с малого расстояния – дальние сиг-налы я должен был отследить. Вот этого кого-то мне и приходилось выискивать, но пока безуспешно. Дождавшись БМП, машины двинулись колонной к ближайшей крепости. И вовремя! Почти одновременно десятка два стай и стад зверья поднялись и двинулись к нам. Колонна уже начала набирать ход и им пришлось поворачивать, чтобы пересечь наш путь. Отдельные животные временами пытались убежать из формирующегося потока тел, но какая-то сила упорно возвращала их обратно. До них было несколько сот метров, но дорога петляла между холмами и не просматривалась. Поэтому мы ехали не спеша со скоростью около сорока километров в час, чтобы не врезаться в перекрывающее дорогу стадо. Скорость приближающихся животных была примерно такой же и шли они наперерез, так что могли нас перехватить. Можно было задержать их файерболами или цепной молнией, но мне было интересно – кто же всё-таки ими управляет?
Когда до них оставалось метров сто, мне удалось заметить среди этого потока три полупрозрачные цветные ленты примерно метровой длины. Они плыли в воздухе над зверями, похожие на узкие флаги. Про этих тварей мне довелось читать – они относились к полуразумным и были способны к ментальным воздействиям, посредством которых могли контролировать группу животных или двух-трёх человек-немагов. Подобный поток они контролировать не могли и ограничивались точечными воздействиями на лидеров и отдельных нарушителей порядка. Войдя в контакт с ближайшей из них, я ментальным ударом разрушил её мозг, что оказалось довольно легко. Та же участь постигла её напарницу. Зверьё тут же остановилось и приступило к выяснению отношений между собой. До третьей ленты я мог достать с большим усилием – она была много дальше и её экранировали ментальные поля животных. Зато в бой просился Пушок и, получив моё разрешение, рванулся к третьей твари. Днём в воздухе он выглядел как белёсое пятно почти не заметное в паре десятков метров. Поэтому я надеялся, что на него никто не обратит внимания – все смотрели на дерущихся зверей, лишённые контроля они выплеснули агрессию друг на друга.
Магическим зрением я видел, как Пушок вцепился в третью тварь и за долю секунды высосал из неё всю энергию. Она распалась на мелкие обрывки, а он кинулся на пару таких же тварей, спешащих к этому скоплению зверей. Они похоже его не заметили, так как не попытались уклониться или контратаковать и Пушок легко и быстро с ними разделался. Я велел ему возвращаться и начал сканировать окрестности – любой маг должен был меня уже заметить. Но никакой магической активности в доступной мне округе не было. Были только животные, причём мелочи почти не было, птицы вроде страусов и крупные репты. Ещё хватало лент, довольно равномерно распределённых по территории. Всё это было довольно странно – обычно тварей присутствует несколько видов, но каждого понемногу. Здесь же был только один вид – ленты. Неподалёку я заметил их свыше десятка, не считая пяток уничтоженных. Причём они явно контролировали животных, а не охотились или отдыхали. Здесь явно чувствовалась чья-то разумная злая воля, проводимая через этих тварей – их не стало и зверьё начало вести себя естественно. Пушок вернулся мне за пазуху, получил заслуженную похвалу и поглаживание, после чего задремал.
Дорога, как и положено изделию гномов, была хорошей и вымощенной булыжником. Но многочисленные животные основательно её загадили, как выразился мой водитель – покрыли дерьмотином. Поэтому машины скользили и разгоняться было рискованно. Но скорость всё равно была неплохой и через пару часов мы подъехали к первой крепости. Руорк о чём-то переговорил с вышедшими наружу охранниками, ворота открылись и машины въехали в маленький тесный дворик. Между собой мы уже договорились, что быстренько перекусим и поспешим к следующей крепости. С едой у гномов был напряг, особенно плохо было с мясом. Удивительно, но охотиться на себя звери не позволяли – стоило охотничьей партии выехать за ворота, как животные оттягивались подальше и пытались окружить и затоптать осмеливавшихся покинуть крепость. Туши случайно убитых другие звери оттаскивали подальше, чтобы осаждённые не могли до них добраться и хищники имели возможность спокойно поесть. Мы выделили хозяевым часть привезённых продуктов, приготовили быстрый обед и начали прикидывать, как организовать небольшое сафари. Но осаждающие, пока мы ели решили эту задачу за нас.
Поднявшись на стену мы увидели, что звери окружили крепость плотным кольцом и только жёсткий контроль десятка лент заставлял их смирно стоять вплотную друг к другу и не допускал давки. Ещё два десятка лент сформировали второе кольцо, что исключало любую возможность прорыва. Но явно полуразумные твари действовали по заранее заданной программе – любой разумный легко придумал бы как уничтожить эту блокаду. Достаточно было поднять в стадах панику и ленты не смогут удержать зверей, которые начнут топтать друг друга. Я же захотел уничтожить подставившихся под мой удар тварей. Немного взятой с собой серебрянки и плошка смолы для отражения штурма – это необходимой материал для трёх десятков ос, которым вложена простейшая программа – уничтожать ленты. Такая оса способна почуять эту тварь за километр, а коснувшись её – быстро выпить всю энергию. После этого лента погибает, а оса может несколько часов продолжать охоту. Проживут они менее четырёх суток, но за это время здорово почистят округу. Ещё раз проверив расчёты и реализацию, я выпустил ос и стал ждать результатов.
Поначалу ничего не происходило, только то одна, то другая лента рассыпалась прахом. Потом животные начали дёргаться и проявлять нетерпение. Мой ментальный укол снял установку «Стоять неподвижно» и они попытались отойти с занимаемого места. Но из-за высокой скученности у них ничего не получилось. Чтобы ускорить процесс в это столпотворение мною было запущено несколько файерболов и разразился Армагеддон. Агрессивность зверья была заранее поднята весьма высоко, а стояние в тесноте отнюдь не добавило им спокойствия. И теперь звери толкали, бодали и рвали друг друга. Упавших затаптывали и запах крови довёл их до иступления. Второе кольцо смешалось с первым и вскоре всё пространство вокруг было заполнено убитыми, ранеными и искалеченными животными. Файерболы в основном пускались вдоль дороги, поэтому запаниковавшие звери рванули с неё в стороны и теперь наш путь был относительно свободен. Гномам теперь же требовалось утилизировать многие тонны мяса, на которое они смотрели с испугом.
