Кобольд не зря считался одним из лучших поисковиков, ему удалось сориентироваться в переплетение поворотов и прямых и вывести отряд прямо к целой стае здоровых крыс. Каждая размером с миниатюрную собачку — дворняжку. Крысы устроили лежбище в зале, где потолок поднимался выше, чем в тоннелях, так что места для размахивания оружием гномам будет достаточно. Отряд остановился у входа, чтобы обсудить план действий, пока висп Эрика освещал остановку в зале.
Оперевшись на замшелую стену, Борода поглядывал то на крыс, то на товарищей.
— Штук восемь, да?
— Двенадцать — тринадцать, где‑то так, — Гвабди сосредоточенно перезаряжал арбалет. — Лучше обойдём.
— Да, многовато, — кивнул Карабей. — Опасно соваться. Хотя деняг можно на этом заработать…
Эрик попытался уловить через колебания маны точное количество тварей, так как висп высвечивал пространство кусками, сделать это на глаз не получалось, но мана будто застыла под землёй, она не дрейфовала, а стояла стеной и ничего кроме общего присутствия жизни маг ощутить не смог.
— Прощупал? — Эрик шёпотом обратился к Филу, может быть эльф узнал точное количество тварей.
— Нет. Видишь, они сбились в кучу, не могу разделить их тепло, да и мана здесь, какая‑то сонная.
— По протоколу, мы не должны трогать это лежбище, ибо есть опасность для наших жизней, но крупных особей я не вижу и, если вы, господа маги, сможете дать больше света, предлагаю штурмануть комнату, — Борода вопросительно воззрился на парней.
— Легко, — бодро кивнул Фил, — когда начинать?
— Надо усилить освещение по краям комнаты и в центре, но так, чтобы гады не заметили.
Эрик добавил силы к световым качествам уже созданного виспа и приказал зависнуть в центре.
— Я же говорил — двенадцать! — победно донеслось из‑под шлема Гвабди.
Затем парни запустили в зал ещё по два виспа, расположив их по кроям комнаты. Теперь, под магическим светом, показались четыре прохода, скрывавшихся до этого в темени. Гномы решили, что крысы смогут улизнуть через них или же по близости могут оказаться ещё подобные лежбища и твари сбегутся оттуда на звук сражения.
— Маги, а проходы сможете запечатать на время? — недоверчивый Гвабди уже готовился спуститься в зал, рукоять короткого меча не покидала могучей ладони.
— Это будет не просто, там чертить придётся, — задумчиво произнес Фил, — другого способа я не знаю.
Изнемогая от нетерпения, Гвабди замотал головой.
— Пока начертишь — тебя десять раз съедят! Если что — отступаем сюда. Весь план. А вы, мальцы, не суйтесь.
— Есть ещё идея, — подал голос Эрик. — Я могу попробовать поджечь всю стаю. Они для этого очень удобно лежат. Вот только головы обгорят…
— А что! Не плохая идея, — подхватил Карабей.
— Не согласен! — в полголоса рявкнул Гвабди, — Мы сюда зачем лезем? Что б денег срубить, а за обгорелки кто нам заплатит? На нас посмотрят, как на идиотов, головы обгорят, а мы потом доказывай, что это по нашей инициативе случилось и совсем недавно, а не десять лет назад.
— Мы легко это докажем, ведь с нами маг огня, — спокойно парировал Борода, — к тому же даже если не докажут, то ни тебе, ни кому из нас не придётся рисковать жизнями и здоровьем — крысы сгорят и всё. Сделаем полезное дело для города.
— По — моему, ты просто зажрался — буркнул чернобородый гном.
— Гвабди, нам заплатили за то, чтобы парни здесь занимались делом, а не отсиживались по углам. Заплатили столько, что не каждый рейд столько приносит.
— Альтернатива! — поднял указательный палец Карабей. — Пусть Эрик подожжёт, а пока они будут корчиться, мы спрыгнем и добьём. И деньги сохраним и риска меньше.
— Фил, тогда подкачай силы, хорошо?
— Как скажешь, дружище.
— Не будем тянуть, а то до вечера провозимся. Приступайте парни! — дал команду Борода.
Эрик ощутил, как эльф подталкивает к нему густую подземную ману, и начал втягивать в себя, прибавляя к тому, что уже накопил. Для воздействия на большое количество целей, придётся израсходовать всё вокруг, но это не главная проблема, а вот сконцентрироваться в полутьме и смраде, суметь войти в состояние искажённой реальности — это надо постараться.
Образ дремлющих крыс, прижавшихся друг к другу, под воздействие воли и воображения постепенно исказился. Теперь Эрик видел в дремлющих тварях лишь служение смерти, видел, как они мчаться по городу и рвут невинных прохожих на своём пути, как одним лишь прикосновением заражают воду…
Ненависть к ним разгорелась в сердце жгучим пожаром. Наверное, тоже самое чувствовал Каспар, поджигая Шпиллера. В искажённом сознании вспыхнули первые искорки, и Эрик направил весь поток накопившейся маны на воплощение картин воображения в реальности, подкрепляя её сильными мыслеобразами ненависти.
Сила воли переборола неподатливую ману, воздух в крысином лежбище вспыхнул, ослепив отряд.
— Ух, ты ж ё моё! — завопил кто‑то из гномов.
— Вперёд! Рубим их, мужики!
Эрика оттолкнули в сторону, гномы ураганом пронеслись мимо, барабанной дробью оглашая тоннели стуком тяжёлых башмаков. План Карабея не оправдался. Заклинание не сумело поджечь крысиную шерсть, лишь обожгло. Испуганные звери носились по комнате, ослепнув от боли, ударялись о стены. Взбесившихся крыс гномы быстро добивали, но многим удалось убежать в тоннели. Так же нашлись и те, кого заклинание не коснулось, они то и составили основной костяк неслаженной обороны.
Две крысы дружно повисли на кольчуге Карабея. В попытках прокусить надёжную защиту, твари вцепились намертво, скребли когтями по ряби из прочных колечек кольчуги, рвали накидку. Бывалый гном, не обделённой силой, и даже имеющий её в избытке, не мешкал. Отпрыгнув к стене, он со всего маха врезался в неё спиной, ломая хребет той твари, что пыталась впиться в шею сзади.
Вторая вцепилась в вооружённую мечом руку. Защищённые латной перчаткой пальцы свободной руки, сами по себе смертоносны; парой быстрых ударов гном оглушил крысу, затем обхватил её голову ладонью и крутящим движением оторвал тело от кольчуги, обломав при этом несколько клыков. Оказавшись в тесках крепкой хватки, крыса завизжала, засучила лапками, красные глаза бешено вращались в орбитах в поисках спасительного выхода. Но рука уже начала движение — неспешное в замахе, когда плечевой сустав вздымает над головой озлобленную тушу — и стремительное в момент обрушения, когда с достигнутой высоты, рука несёт пленённую голову навстречу земле.
Сокрушительный удар о каменный пол разломал череп зверя, стена рядом с местом удара окрасились красными брызгами.
