Свет с трудом проникал в помещение через окошки, расположенные высоко под потолком, потому полумрак скрывал многие детали обстановки часовни. Всё что удалось разглядеть: размытую живопись на стенах, парочку многоуровневых люстр, свисавших на длинных цепях, и постамент под священную книгу, читаемую священником в дни собраний прихожан. Гулкое эхо гномьей беседы обрывками долетало до слуха. Бородачи переговаривались на родном подгорном языке. Наконец они завидели приближающихся гостей.
— Ага, явились, голубчики, — Борода отвлёкся от мешков, разложенных на полу, и повернулся к вновь прибывшим.
— Как и обещали, — Марк пожал гному руку. — Привет, мужики. Ну что, возьмёте помощников?
Гномы осмотрели тихих ребят, особое внимание заострили на одежде. Марк выделил из своего гардероба кожаные брюки и куртки: высокое качество материала, выделки и дорогих защитных элементов, вшитых внутрь нарядов, говорили о дороговизне и надёжности.
— Хороши молодцы, — прошепелявил рыжий гном с круглым мутным стёклышком вместо одного глаза.
— Худые… — черноволосый гном вернулся к изучению содержимого мешков, явно недовольный видом новобранцев. — Да и высоки больно, будут макушки сбивать.
— Может, поумнеют, — серьёзно посмотрел Марк на ребят.
— Ладно тебе, Гвабди, не ворчи, — Борода подошёл к Эрику с Филом и обнял обоих за плечи. — Вот, ребятушки, знакомьтесь с моей командой: енто Карабей, — борода указал на рыжего гнома, самого широкоплечего члена группы, того самого, со стёклышком вместо глаза. — Шолдо, наш поисковик, — Шолдо оказался кобольдом, самым невысоким из всех, его лицо скрывалось в топорщащейся бороде и усах, зато фиолетовые глаза — бусинки без зрачков ярко сверкали в тусклом свете. — А это наш ворчун Гвабди, — черноволосый гном, с внушительным шрамом через всё лицо, выудил из мешка арбалет, взвесил оружие в руках.
— А это Эрик и Фил, — помог гному Марк. — Удачного сотрудничества, друзья мои, а мне пора бежать. Дорогу до дома запомнили, адепты?
Не дожидаясь ответа, Марк покинул часовню с такой поспешностью, будто опаздывал на свидание.
— Шустёр, — покачал головой Карабей вслед конюху.
— А теперь правила поведения под землёй. Запоминайте лучше, чтобы не случилось беды. Вперёд не лезть, не отставать, от группы не отрываться, о ерунде не думать, быть на чеку. И последнее, самое главное — мочить! Если кто‑нибудь выпрыгнет из темноты. Запомнили?
Эльф повторил слово в слово, сохранив интонацию и акцент. Гном подкола не заметил и внимательно уставился на Эрика.
— Я тоже так смогу, — развёл руками юноша, — повторить?
— Не надо, верю. Гвабди, выдели ребятам по тесачку на всякий непредвиденный.
Черноволосый гном зарылся в мешке. Уже через минуту, парни вертели в руках огромные зазубренные ножи.
— Если кто нападёт — режьте, не бойтесь. Но во все стороны не машите, а то кого‑нибудь из своих без носа оставите, — хихикнул Карабей.
— Нож — это, конечно, хорошо, но мы, как маги, чем можем вам помочь? С какими трудностями придётся столкнуться в тоннелях? — Эрик убрал нож за пояс.
— Света маловато, — не задумываясь, ответил Борода, — сыро, вонь несусветная там. Мешает сосредотачиваться.
— Это мелочи, — грозно произнёс Гвабди. — Лучше предупреждайте, если твари близко подберутся. А то Шолдо их только вдали чует.
В ответ Шолдо что‑то прохрюкал, не отрываясь от возни в мешках.
— Попробуем. Если магия через них течёт так же, как через нас, то засекём, — эльф разглядывал разложенное на полу оружие гномов: короткие мечи, круглые щиты, больше походившие на крышки от больших кастрюль, и квадратные шлемы — вёдра с прорезями в районе глаз, ушей и рта.
Где‑то наверху пробил колокол.
— Звонарь припёрся, — рыкнул Гвабди, — пора спускаться.
Гномы резво натянули шлемы, вооружились, а Шолдо затолкал опустевшие мешки под лавочку у стены.
— Пошли, — обратился к парням Борода, прорезь в шлеме хорошо пропускала звук, прислушиваться не приходилось. — Держитесь за мной, я пойду за Шолдо, Гвабди — замыкающий.
Отряд двинулся в сторону постамента для священных книг, громко топая подкованными подошвами тяжёлых ботинок. Не дойдя десятка шагов, повернул на право, в тёмный угол зала. Там, в полу, дремала, крупных размеров, решётка. Толстые прутья наискось пересекают друг друга, тяжёлое, холодное железо отпугивало сырой тьмой, царившей под ним.
— Откирвай, — обратился Борода к Карабею.
Зазвенела связка ключей, одноглазый гном шустро перебирал волосатыми пальцами железку за железкой, пока не нашёл подходящую. Широченная скважина нехотя приняла в себя ключ, внутри скрипнуло, затем щёлкнуло, и решётка слегка приподнялась.
Габди вытянул из заплечного мешка факел.
— Не стоит, — Эрик уже создавал виспа осветителя. — Я могу освещать путь так, чтобы никому кроме вас не открывалась дорога. Это подойдёт?
Гвабди посмотрел сначала на факел, потом на Бороду.
— Может лучше факел для надёжности?
— Мы лучшие на факультете. Можете не беспокоиться, свет будет, даже если я потеряю сознание или умру, — шарик света сорвался с ладони Эрика и юркнул под решётку.
Снизу высветилась глухая железная дверь и каменный пол. Первым по крутым порожкам спустился Шолди. Взял ключи у Карабея. Гулкий щелчок в дверной коробке, и из образовавшейся щели засквозило сыростью.
— Давненько я здесь не спускался, — Борода, кряхтя, полез вниз, следом устремился Эрик.
— Здесь вообще давно не спускались, так что ждём большой улов, — заявил Гвабди, слезая последним.
Шолдо уже скрылся в темноте. Проспавший это Эрик, мигом отправил огонёк за кобольдом.
Сразу за дверью находилась, спускающаяся в темноту, лестница, где журчала вода, и шлёпал ногами Шолдо. Эрик полез вниз. Лестница шла через толщу камня, а когда закончилась, парень оказался в низком тоннеле, где приходилось прогибать шею. Под ногами, распространяя отвратительный смрад, текла чёрная жижа. От лестницы тоннель уходил в три стороны. Везде царила непроницаемая тьма, рассеиваемая виспом лишь на пять шагов в стороны.
Спустился Фил, его лицо исказилось гримасой отвращения, а вот гномы, похоже, не замечали запаха. Эльф передёрнул плечами и накинул капюшон. Огонёк зарделся на его ладони, и ещё один висп пристроился под сводом, не столько освещая, сколько распространяя тепло и отгоняя запах.
— Сплошные удобства, хоть жить оставайся, — спустился ворчливый Гвабди. Дверь наверху гном предусмотрительно за собой запер.
