Сокрушительный удар о каменный пол разломал череп зверя, стена рядом с местом удара окрасились красными брызгами.
Откуда‑то сверху, крупная крыса сиганула на плечи Гвабди. Чёрные наплечники заскрежетали в унисон со скрежетом зубов гнома, пытавшегося устоять на ногах под неожиданной ношей. Сопротивляясь весу, гном шагнул раз, другой, с каждым мгновением теряя силу в ногах, и вот, на третьем шаге он завалился, кроша пол шипами наколенников.
К счастью, вовремя подоспел, рубившийся рядом, Шолдо. Прямой, одноручный меч, коротко ткнул в покрытый шерстью бок. Крыса взвыла, но тут же осеклась — повторный удар меча, уверенно отсёк уродливую башку.
Наступила тишина, лишь изредка прерываемая удаляющимся писком. В воздухе стоял туман от дымящихся крысиных шкур. Гномы расправились с семью тварями, остальным удалось скрыться.
— Хреновый ты маг, парень! — гремя железом, поднимался Гвабди. — Не загорелись они!
Эрик стоял у входа, молча разглядывая поле боя, и одновременно искал причину неудачи. Мыслеобраз получился на славу, мана в него лилась, как из ведра — легко и с напором. Магия сработала именно так, как задумывалась, но почему же крысы лишь задымились?
— Зато ты хороший охотник, дичь на тебя так и бросается, аж друзья еле успевают стаскивать, — выслушивать критику малознакомого субчика Эрику не доставляло удовольствия, и он собрал силы для достойного отпора.
— Что?! Щенок!..
— Эй! Не дави на него! Мальчик и так нам помог, — заступился Борода.
— У них шерсть в чём‑то маслянистом, — переборов брезгливость ради чести друга, эльф сел рядом с телом дохлой крысы и даже коснулся его рукой.
— Это то, в чём испачканы твои ботинки — смесь стоков с алхимическими отходами. Крысы в этом живут.
Фил провёл рукой над тушей — ничего не произошло.
— Элементарный огонь не берёт. То‑то я посмотрю, вы факелами их не жжёте, а льёте дорогущий раствор. Предупреждать надо о таких вещах.
— Дык… Я как‑то не придал значения, — Борода хотел было почесать затылок, но пальцы наткнулись на шлем. — Теперь будем знать…
— … что вы не так сильны, как нам этого хотелось бы, — закончил, за главного, Гвабди.
— Ну и зануда ты, — Карабею тоже надоел чернявый гном.
— Всё, хорош трепаться, давайте ребятушки, рубим, жжём и идём дальше. Ещё часок побродим и по домам, — Борода полез в мешок за склянками.
Гномы принялись за крысячьи головы. Глухие удары раздавались и порознь и в такт.
Пока все занимались своими делами, Эрик решил ещё раз испытать себя. Застыв над телом крысы с размазанной по холодному камню головой, он попытался повторить поджог, но теперь пришлось больше внимания в мыслеобразе уделять тому, как огонь, яростно въедается во влажную шерсть, выжигает её дотла и принимается за кожу, движется всё глубже и глубже, пока ничего не останется. Воображение ярко и чётко нарисовало весь процесс, и снова мана послушно хлынула в дело. Маленькие искорки заплясали по кончикам жёстких волосков, подыскивая место для жизни, но, так и не сумев зацепиться, тухли. Шерсть задымилась сильней, а запах палёного волоса усилился. Крыса так и не загорелась.
Вторая попытка тоже не дала результата. Потратив на два призыва огня подряд кучу сил, Эрик понял, что с трудом стоит на ногах. Зависшие под потолком виспы, тонкими ниточками вытягивали последние крупицы маны из опустевших резервов. Фил уже убрал своих двух и Эрик тоже не стал тянуть. Двое из трёх оставшихся просто потухли, последнего можно заметно притушить — света вокруг и так достаточно — алхимический эликсир красочно поедал сразу несколько крысиных трупов.
Движение продолжилось сразу же, как только останки последней твари превратились в золу. После резни в лежбище, гномы двигались по туннелям бодрее, разговаривали громче, словно стремились заранее спугнуть притаившуюся в темноте опасность. Шолдо уверенно вёл отряд всё глубже под город, казалось, кобольд ясно видит цель и путь. Шедший последним Гвабди, толи от недостатка общения, толи от бесславной битвы, обильно ворчал, спотыкался и часто проверял боеготовность арбалета.
Видя, как выложился Эрик, Фил взял на себя обязанность по разгону мрака, два ярких виспа, видимых только для отряда, выполняли свои обязанности на заданных позициях: один на десять шагов впереди, другой у головы Фила. Эльф, окончательно привыкший к затхлому запаху, совсем освоился под землёй и даже начал подшучивать над подгорным народом. Эрик же сохранял молчание и лишь устало улыбался. В условиях плохого циркулирования силы, истощённому магу невозможно восстановиться, а значит нужно поберечь то, что осталось и не тратить энергию на слова. Пару лет назад, об этом рассказывал магистр Бротос, теперь юноша узнал на собственной шкуре, как действует закон "застоя силы", когда не можешь нормально вздохнуть, если к ней нет свободного доступа.
Мечтая о скорейшем завершении компании, Эрик не заметил как привычные, выложенные кирпичом тоннели, сменились земляными стенами и подпорками против осыпей. Под ногами противно чавкало, сырость заползала в ноздри и под одежду, заставляя сжиматься в комок даже закалённых гномов. Но Шолдо пёр на пролом, чуть ли не переходя на бег. Фил тоже почувствовал чьё‑то присутствие впереди, уши эльфа то и дело подергивались, улавливая звуки окружения через лязг доспехов и шлёпанья ног.
— Что‑то большое, — обмолвился эльф.
Эрик ничего не чувствовал, просто не мог и не хотел. Силы постепенно восстанавливались после попадания в сыре тоннели, но процесс шёл слишком медленно. На то, чтобы сегодня действовать эффективно можно и не надеяться.
— Старые пути, — запоздало пояснил Борода, — через них можно бежать из города в случае опасности, но об этом знают единицы. Теперь и вы, парни, и в их числе. Кстати, прямо над нами сейчас Искра плещется.
Странный гул над головами обрёл для юношей лицо. Что ж, тогда понятно, откуда столько воды под ногами. С потолка капало повсеместно. Наплечники гномов и кожаные костюмы адептов блестели в свете виспов так, будто побывали под дождём.
— Шолдо, грязный стервец! Скоро уже? — не выдержал Гвабди.
Кобольд резко замер и указал вперёд, куда не долетал свет виспа — разведчика. Из темноты доносилось мерное шуршание, будто кто‑то сыплет землю. Фил отправил виспа вперёд, но тот уткнулся в глухую стену.
— Никого, — поразился эльф.
— Присмотрись, движение видишь? — Борода напрягся, готовый к бою.
И действительно, в тусклом свете виспа, еле различимо двигалась толща земли, преграждавшая дорогу.
Фил прищурился.
