— Извини, я должен был сразу объяснить.
Тилой бросил на него недоверчивый взгляд и Арт продолжил.
— Я надеюсь, что мапри пойдут именно по дороге. Да, идти им будет удобнее, но… Как ты считаешь, если мы будем знать совершенно точно, где именно пойдет враг, пойдет это нам на пользу?
Тилой просиял.
— Извини, вождь, что я усомнился в твоей дальновидности.
— Надеюсь, ты будешь сомневаться не слишком часто, — улыбнулся Арт.
— Мне нет прощенья, — Тилой склонил голову.
— Ты думал о племени, это оправдывает твои сомнения. Если бы ты думал о себе, я бы расценит твои сомненья по-другому.
Время шло, и гора бревен для будущей крепости на льду постепенно росла. Ее, в отличие от моста, хотели строить с таким расчетом, чтобы она могла простоять не один год. Основой должен был огромный плот. По краям плота должна была проходить невысокая стена, которая будет служить укрытием для лучников, если на деревню-плот все-таки вздумают напасть. Построенные прямо на плоту хижины должны будут служить укрытием от дождя и ветра. Хижины придется делать легкими, рассчитанными на лето. Строить тяжелые срубы на плоту, было бы слишком расточительно, кроме всего прочего, плот должен был нести на себе несколько сотен человек.
— Тилой, надо будет подумать о лодках, — сказал Арт.
Лодки в деревне были. Лироки жили у озера и занимались ловлей рыбы, как здесь без лодок. Но для быстрой эвакуации всего населения поселка лодок надо больше.
Старейшина вздохнул, никогда еще зима не приносила с собой столько работы. Необходимо построить деревню на плоту, расчистить дорогу до предгорий, теперь вот лодки опять же.
— Не вздыхай. Если ты думаешь, что это все, могу тебя заверить в обратном, — добавил Арт.
— Успеем ли все сделать до весны?
— Чем больше успеем сделать, тем меньше потеряем людей. Есть повод, чтобы постараться. Что там с послами?
Старейшина вздохнул еще раз.
— Почти все вернулись.
— Результат есть?
— Отказались немногие, почти все за совместную оборону, но… Как только разговор доходит до сбора сил, все ставят непременное условие, чтобы воины собирались у их селения.
— Понятно. Каждый не прочь усилить свою оборону, но поселок покидать не хочет. Может, послы плохо объясняли, чем закончится такой подход? Мы не сможем собрать силы всех племен около каждого села.
— Это все понимают и соглашаются, но если надо послать своих охотников к чужому поселку, все доводы оказываются бессильны. Удалось лишь договориться с двумя соседними племенами. Заранее они людей не дадут, но если мапри осадят нашу деревню, а около их деревень не появятся, пришлют помощь.
— Хоть что-то, — пробурчал Арт.
Он мало верил в действенность таких несогласованных действий, но обещанная помощь — это лучше, чем ничего.
— Они ждут такого же обещания от нас. Послы не смогли пообещать этого от своего имени.
— Пусть обещают. Если удастся помочь соседям, мы не останемся в стороне.
— Сегодня же отошлю гонцов.
— Вот еще что, — Арт задумчиво почесал голову. — Как бы нам организовать соревнование?
— Соревнование? — удивился Тилой.
— Да. Надо привлечь участников из всех племен лироков, придется раскошелиться на призы.
— Зачем? — удивился Тилой. — Да и когда нам с ними соревноваться?
— Мы соревноваться и не будем, разве что немного. Пусть они соревнуются друг с другом. Здесь необходим особый вид соревнований. Победителями будут те, кто лучше всех сможет подкрасться к зверю (поначалу Арт хотел сказать к мапри, но решил не раскрывать раньше времени намерений, тем более, что к оленю подкрасться не проще), и тот, кто сможет сделать лучшую ловушку. Возможно, таких людей будет не один, а несколько. Призы должны быть щедрые. Такие, чтобы за них собрались побороться самые умелые лироки из многих племен.
— Где же мы их возьмем, эти самые призы? — удивился Тилой.
— Я думал об этом. Вряд ли соседей заинтересуют шкуры. Хотя их наверняка заинтересуют лошади.
— Лошади? — воскликнул старейшина. — Мы отдадим им наших лошадей?
— Нет, лошадей отдавать не будем. Кроме коней есть лишь одно, что может быть достойным призом — это железо.
— Железо?
— Да. Топоры, копья, ножи. Придется выбрать из привезенного из Латардии то, что покрасивее.
Тилой печально вздохнул. Железа ему было жаль, и Арт прекрасно его понимал, но задуманный им отбор был просто необходим.
— Праздник — это хорошо. Но уйма народа пожалует, посоревноваться захотят многие.
— Так это здорово, — заметил Арт.
— Здорово то здорово, но эту прорву чем-то кормить надо. Не пристало хозяевам держать гостей голодными.
— Кормить надо.
— А мы и себя едва успеваем снабжать дичью. Почти все лироки работают на строительстве, охотиться удается нечасто.
— Да, это проблема. Может, стоит купить продовольствие у соседей?
— Купить-то несложно. Чем платить будем?
— Думаю, шкуры они не возьмут. Коней? — Тилой вздрогнул, и Арт улыбнулся. — Коней отдавать не будем. Остается только одно.
— Опять железо? — воскликнул старейшина.
Прижимистость старейшины вызвала у Арта новую улыбку. Он понимал Тилоя. Только недавно племя приобрело много металлических изделий хорошего качества. И сразу их отдавать?
Если говорить честно, то некоторую часть инструментов можно обменять без ущерба для деревни, но тенденция… Тенденция Тилоя не радовала, и это было вполне понятно. А Арт еще не озвучил все свои замыслы. Все они требовали затрат. И если в более населенных странах с удовольствием приняли бы в качестве оплаты шкуры, то здесь такое не пройдет. Если соседи-лироки и возьмут шкуры в качестве оплаты, то по такой смехотворной цене, что даже и говорить о ней стыдно. Шкур у лироков хватает и без того. Здесь в цене кони и металл. Металлоизделия предпочтительнее, поскольку занимают меньше места и их запас легче возобновить.
Нехитрая мозаика сложилась. Нужен металл, значит необходимо пополнить его запасы. Где достаточно железа и есть спрос на шкуры? Правильно, в странах, которые расположены восточнее и юго-восточнее территории, занимаемой лироками. Выводы, которые озвучил Арт, были для Тилоя совсем неожиданными:
— Скажи, соседние деревни продадут нам шкуры?
— Они будут рады продать нам шкуры. А чем платить будем?
— Железом. Опять железом. В обмен отдаем топоры и лопаты.
— Железо за шкуры? — удивился Тилой.
— Да, шкур нам надо много.
Старейшина покачал головой.
— Ты вождь, лироки поступят так, как ты скажешь, но…
— Ты удивлен?
