— Ты вождь, лироки поступят так, как ты скажешь, но…
— Ты удивлен?
— Да.
— Тогда слушай дальше. Надо собрать небольшой обоз. Трое-четверо саней и десятка полтора сопровождающих.
Тилой тяжело вздохнул.
— Знаю, что людей и так не хватает, — согласился Арт, — но придется отложить какие-то работы потому как это будет первостепенным заданием. Железа у нас пока достаточно, но нам предстоят серьезные расходы.
— Куда пойдет обоз? — поинтересовался Тилой.
— В Тиванию.
— Но это же…! Лироки никогда там не были.
— Я знаю. Зато все Вы побывали в Латардии, многие неплохо знают ее язык. В обоз подбери самых сообразительных. Данти, пошли в числе прочих.
— Данти? Этого болтуна?
— Хорошо подвешенный язык в торговых делах лишним не будет. Да и не обязательно назначать его старшим.
— Но почему не в Латардию? — Удивился Тилой. — Чтобы попасть в Тиванию, все равно придется пересечь ее северную часть.
— Латардия ближе. Но она лишь недавно покончила с войной. Не думаю, что на шкуры там будет хороший спрос. Продать-то их удастся. Но в незатронутой войной Тивании за шкуры можно выручить вдвое, а то и втрое больше.
— Непросто это.
— Кто ж говорит, что просто. Но надо сделать. И отправлять обоз надо как можно скорее. Сегодня вечером пусть ко мне зайдут те, кто отправится в путь. В Тивании мне бывать не приходилось, но советы насчет пути и торга дать им все-таки смогу. Так что шкуры у соседей все-таки стоит прикупить. А через месяц организуем большой праздник, торги и соревнования с призами. Об этом стоит другим племенам сообщить заранее. Как думаешь, обоз успеет обернуться за месяц?
— Дорога проторена, пойдут налегке. Но и путь неблизкий, — начал размышлять Тилой.
— Надо успеть. Если в пути будут заминки, пусть продают шкуры в Дорминте. В цене, конечно, потеряем, но время сейчас важнее. Мне бы поехать, но есть и другие дела, да и не успеть мне везде самому.
— Давай, я поеду, — предложил Тилой. Похоже, идея обменять шкуры на металлоизделия пришлась ему по вкусу.
Арт пару минут подумал. Тилой, конечно, человек опытный и с торговлей должен справиться, но…
— Нет, ты нужен здесь. Каждый день появляется что-то новое, дел не меряно. Без тебя племени придется туго.
Старейшина расплылся в довольной улыбке.
— Разве что сына своего старшего послать?
— Это уж ты сам решай. Отбери охотников надежных и сообразительных.
Через три дня небольшой обоз отправился в сторону Латардии. Дорогу для саней прокладывать не было необходимости, так что можно было надеяться, на то, что путешествие пройдет гораздо быстрее, чем массовое переселение с походными шатрами, женщинами и ребятишками.
Некоторые опасения вызывала Лидамп — неизвестно, успел ли реку сковать достаточно прочный лед. Оставалось надеяться на то, что, построенный плавучий мост, до сих пор находится на месте.
Обоз ушел, и Арт, наконец, выбрал время, чтобы съездить, посмотреть, как охотники устроили наблюдение за перевалом. Заодно стоило посмотреть на то, как ведется расчистка дороги. Дорогами вообще стоило заняться вплотную — деревни лироков связывали в лучшем случае тропы, по которым могла пройти вьючная лошадь. Проехать на санях или телеге можно было далеко не везде.
Зимний воздух был свеж и прохладен, абсолютно чистый снег сверкал под солнечными лучами россыпью драгоценных камней, дыхание разгоряченного коня поднималось вверх струйками пара. Саша невольно залюбовался природой. Край лироков был хорош. Сюда бы Шишкина или Рериха, они бы нашли в этом благословенном краю простор для творчества.
Здесь бы любоваться природой: заснеженными елями и покрытыми инеем осинами. А вместо этого приходится планировать где и как пройдут будущие бои, решать, где построить оборонительные сооружения и установить ловушки.
И все бы ничего, но ощущение того, что все это только полумеры, не давало о себе забывать. Пока нет единства в народе лироков, он будет уязвим. Любой набег со стороны злобных соседей может увенчаться успехом. Необходимо сплотить племена лесных людей. Но как подступиться к этой задаче, Арт пока даже не предполагал.
Завоевать соседей? Эта глупость даже не приходила Саше в голову. Все силы приходится направлять на подготовку отражения вторжения мапри. Да и не придет здесь никому в голову такая абсурдная мысль, как завоевание соседей. К тому же, это самое непрочное средство объединения. Если племена ничто не объединяет кроме силы, для того, чтобы они продолжали оставаться едиными, придется прилагать постоянные и немалые усилия. Кому это нужно? Правильно, никому. Союз племен должен быть выгоден всем, и выгода эта должна быть прямой и очевидной. Но если даже угроза со стороны клыкастых не может подвигнуть племена к совместным действиям? Быть может, не все племена до конца осознали значимость этой угрозы? Когда мапри прокатятся по краю, опустошая его, лироки осознают всю губительность отсутствия единства, только как бы не было поздно.
Навстречу двигались несколько саней, груженых дровами, лироки совмещали расчистку дороги с заготовкой топлива. Возницы весело махали руками, приветствуя своего вождя. Дорога не была расчищена еще и на четверть пути. Вскоре Арт подъехал к месту заготовки дров. Работа здесь кипела полным ходом — не менее сотни лироков были заняты расчисткой дороги, если считать женщин и детей, занятых на вспомогательных работах. Пылали костры, вездесущая ребятня сновала вокруг них, стаскивая к огню мелкие ветки, не предназначенные для транспортировки в деревню. Здесь же на одном из костров готовился обед, чтобы люди смогли поесть, не слишком отвлекаясь от работы.
Ребятня с криками обступила лошадь Арта и он улыбнулся, увидев их радостную суету.
— У нас будут сегодня занятия? — перекрикивая всеобщий гомон, спросил один из ребятишек. Остальные притихли, ожидая ответ на этот интересующий всех вопрос.
Ребятня лироков часто собиралась по вечерам в доме Арта. Саша рассказывал им занятные истории, учил счету и письму. В последнее время на эти уроки стали заглядывать и люди постарше. К сожалению, времени этому получалось уделять гораздо меньше, чем хотелось бы.
— Сегодня не получится, я не успею вернуться в деревню. Приходите завтра вечером.
Ребятишки разочарованно загалдели.
— Хватит бездельничать, Скоро все костры прогорят, — окликнул их один из старших.
— Эр командир, а что с занятиями по тактике? — спросил один из охотников.
— Тоже придется отложить. Поработайте над маскировкой и скрытностью перемещений. Да, и о языке не забывайте, попробуйте разговорить пленного мапри.
