В тот день Вангерт приказал расчистить один из нижних этажей башни, которую за два маленьких шпиля по бокам от основного в народе прозвали Трехглавой. Сюда предстояло установить баллисту. Чтобы освободить для нее место, подмастерья спешно выносили из мрачноватого круглого зала грубые скамьи, бочки, столы и прочий нехитрый скарб.
- Сэр Гриффанг, – к Вангерту подошел паренек лет пятнадцати, – мы там нашли ящик, который никто не может сдвинуть с места. Подскажете, как это сделать?
- Тоже мне, велика мудрость! – раздраженно фыркнул Вангерт. – Учишь вас, учишь, - тем не менее, он проследовал за юношей.
«Ящик» - это еще мягко сказано», - подумал Вангерт. Рядом с бойницей стоял громадный древний сундук, весь окованный железом. Сейчас его пытались поднять уже вшестером, но он словно прирос к полу.
- Эй, принесите сюда рычаги попрочнее! – скомандовал Вангерт.
Когда за дело принялись все, кто был на этом этаже Трехглавой башни, в том числе и Вангерт, «ящик», наконец, перевернулся и… развалился на части.
- Что ж, древесную труху – на растопку огня под котлами, железо – в кузницы, а то им его сейчас не хватает! – распорядился Вангерт. – Кстати, - обратился он к мальчику, позвавшему его на помощь, – я тебя что-то в первый раз вижу. Как твое имя?
- Дортвин, сэр. Я из мастерской Вигмунда, что на Стеклянной улице.
- Постой, откуда? А-а-а, ты, наверное, имел в виду Улицу Стеклодувов?
- Да, сэр, конечно!
- Хорошо… - как-то рассеянно ответил Вангерт. – Ладно, ступай. Помоги вынести это…
Среди какой-то непонятной рухляди, высыпавшейся из сундука, Вангерт обнаружил несколько старых ветхих книг. Он поднял их и рукавом стер пыль с почерневших кожаных переплетов.
«Фортификация», - прочитал он, - «Метательные машины», «Тактика обороны замков», «Военные хитрости», - интересно, хотя и устарело, конечно, – подумал Вангерт, глядя на даты – 14409, 14381, 14360… За полтора века, прошедшие со времени их написания, было явно придумано очень много нового!». И тут его взгляд невольно остановился на самом старом и толстом фолианте. Его обложка до того истерлась, что надпись невозможно было разобрать. Вангерт открыл книгу и на пожелтевшем от времени пергаменте первой страницы прочитал: «Если тьма у ворот. Как защитить город от сил мрака. Посвящается лорду Глесу Ларму. Кронемус 14272».
* * *
С каждым днем вести, приходившие в город, становились все менее обнадеживающими. Разведчики, то и дело высылаемые на запад на грифонах или коврах-самолетах (механическими драконами предпочитали не рисковать), и магические ухищрения, предпринимаемые волшебниками гильдии, обнаруживали армию из нескольких сотен тысяч воинов, продвигающуюся вглубь Фератонда и разрушающую все на своем пути. Также было известно, что другая часть армии Смаргелла, соединившись с варварами, много лет назад захватившими гномий город Даркхейвен, перешла Железные горы и добралась до берегов Кристального озера, откуда лежал прямой путь на столицу гномов Норденбург. На юге наступление пока не начиналось, однако у демона было достаточно резервов, чтобы в любой момент напасть и на южные города. К тому же, судя по вестям из далекого Зиндерхельца, тамошние моряки уже видели на горизонте корабли под черными парусами с кровавой меткой. Большая часть вражеского флота, как известно, должна была выйти из двух основных портов: Дракентуса на берегу Хоргорнского залива и Вортильдуса на острове Рокдар.
К сожалению, разведка несла большие потери. Каждый второй лазутчик назад не возвращался. Правда, вскоре следить за передвижениями врага стало совсем просто – в последнее время армия Смаргелла была уже хорошо видна прямо из обсерватории.
Данерин продержался четыре дня. В последнем письме, посланном по астралу, было всего два слова: «Они ворвались…». Дальше на пергаменте было лишь пятно свежей крови…
Местность вокруг Кронемуса опустела – жители окрестных деревень либо скрылись в городе, либо ушли дальше на восток. Подкрепление и обозы с запасами перестали приходить в город. Армия его защитников, хоть и значительно выросла, но все же оказалась куда меньше, чем рассчитывали военачальники. Зато строительство укреплений было в основном закончено. Мосты воздушной крепости протянулись в небе над Кронемусом, тут и там среди черепичных крыш торчали деревянные вышки, а вся главная площадь была заставлена механическими драконами – их теперь делали быстро. Оружие, катапульты и все, что необходимо для обороны, ежедневно подвозилось к городским стенам из мастерских.
* * *
- Привет, Бальдус! Ну как твой Дракончик уже перестал пугаться черного неба? – спросил Вангерт, когда волшебник Бальдус Финдерин, патрулировавший городскую стену по воздуху, сел на один из зубцов, чтобы поправить сбрую на своем крылатом друге.
- Теперь для него это как дом родной. Уж не знаю, сумеет ли он снова привыкнуть к солнцу, когда все это кончится?
- Привыкнет! – ответил Вангерт, подумав про себя, что и сам за время похода, да и после возвращения совсем отвык от нормальной жизни. Теперь его новым жилищем будет Трехглавая башня. Сегодня утром Вангерт в последний раз побывал в своем большом уютном доме на главной улице, прошелся по комнатам, после чего решительно запер дверь, а с ней – и дорогу в мирную жизнь. Суждено ли ему будет вернуться обратно?
Очередной безумный, бесконечно длинный день подходил к концу. Вангерт вошел в башню. На полу здесь лежали соломенные подстилки, тьму рассеивали несколько факелов и полоски кровавого света, лившиеся из бойниц. Улегшись на свое грубое ложе, Вангерт раскрыл книгу, посвященную лорду Глесу Ларму, недавно найденную им в старом сундуке.
Вангерт никогда не читал ничего подобного. Автор, чье имя нигде не называлось, говорил, что невозможно победить зло в настоящем, не зная прошлого. На страницах фолианта отрывались времена столь древние, что у Вангерта захватывало дух.
«…Когда наш мир Нолдерхейм был еще юн, - гласила книга, - по нетронутой земле ходили сыны и дщери могущественной расы, звавшейся Прародителями. Они были старше эльфов, гномов и людей. Они творили наш мир, учили мудрости его первых обитателей и сами открывали для себя невиданные тайны, достигая запредельных высот знания и могущества. Нолдерхейм был прекрасен, и в нем не было ни страха, ни вражды. До тех пор пока ни появились четверо Познавших. Они, будучи одними из самых могущественных Прародителей, первыми в этом мире узнали, что такое несправедливость.
