Поморщив нос от ненароком ухваченной ауры крохотной смерти и тлена, Ивица принялась орудовать поближе. Самое интересное, что кони Ларса и Денера виднелись вполне отчётливо, а вот всадники оказались едва заметны. Словно дрожание нагретого на солнце воздуха над дорогой — прозрачное, видное только при взгляде в упор. Да и то, если чётко знаешь, что хочешь увидеть.
Ах, ну да — волшебница чуть поморщилась, припомнив как озабоченный Асгарох особенно предупреждал об имеющихся у некоторых вояк из Королевства защитных амулетах. Правда, потом рассказал, как такую штуковину можно сломать… нет уж, дудки — не стоит результат затраченных усилий… Потянувшись рукой, Ивица беззастенчиво дёрнула застёжку на груди ло Эрика и запустила в тепло ладонь. Пошарила чуть за пазухой, и наконец пальчики её нащупали грани подвешенного на кожаном шнурке амулета.
— А я уж было размечтался… — разочарованно мурлыкнул лорд. И всё же легонько потёрся носом о рыжую макушку.
Чёрт! Ивица едва не выскочила из одежды — настолько её проняло.
— Не сейчас, — внезапно охрипшим голосом попросила она, чувствуя, как в сладком ожидании забилось сердце. — Я открылась, и почти беззащитна перед всем. Перед тобой тоже, мой лорд.
Ло Эрик тотчас же прекратил малейшие поползновения. Лишь вздохнул легонько, ощутив как нагревшийся от присутствия магии амулет исчез в девичьих пальчиках. Если у парней на груди болтались почти такие же, только выдутые из стекла, то его собственный был сделан из выдолбленного изнутри неведомым умельцем кристалла хрусталя. А внутри перекатывалась капля горного воска с растворённым в нём… а чёрт его знает чем! Но проверено — факт, что махонький пузырёк начинал греться и даже подрагивать, если его владелец подвергался магическому воздействию.
Не надо и говорить, что такие амулеты уже давно и забыли, как делать — вроде бы те редкие экземпляры, что иногда попадались, это остатки мастерства давно сгинувшего древнего народа. Правда, один учёный муж с пеной у рта доказывал, что их некогда изготавливали прародители народа эльфов — но в это уж и вовсе верилось с трудом. Хотя всё может быть, конечно… Но как бы то ни было, ему этот амулет достался от матушки. А для своих парней ло Эрик потом не пожалел денег, но нашёл хоть и попроще, но столь же чутко работающие. И ни разу не пожалел о том — с враждебно настроенными магиками шутки плохи. Выручали не раз…
— У Ларса и Денера тоже? — шепнула Ивица, пытаясь заковыристым заклинанием подчинить себе эту изумительную штучку.
Получив лёгкий кивок вкупе с вопросом, что она там шалит у него за пазухой, волшебница улыбнулась. Повертела в пальцах так и не покорившийся амулет, вздохнула и нехотя выпустила гранёный кристалл из ладони.
— Проще сломать резким ударом заклинания, чем взять под контроль, — сконфуженно сообщила она. Хотя, конечно, есть и другой путь… но пока не стоит загадывать.
Покопошившись под плащом, она кое-как вернула одежду лорда в относительный порядок и высунула нос наружу. Естественно, глазами лесная дорога воспринималась совсем не так, как внутренним зрением. Но если смотреть одновременно, позволяя голове не задумываясь вычленять уж слишком резкие различия, то иногда можно заметить любопытные вещи. Правда, в лесу их наблюдалось до скукоты мало, так что Ивица не нашла ничего лучше, как снова уютно угнездиться в тепле. Благо Ларс и Денер хоть и обнаружили магию, но отнеслись к упражнениям волшебницы в общем-то без настороженности.
— А куда мы едем так целеустремлённо? — спросила она и тут же спохватилась — ах да, Лебенц. А посему добавила. — И зачем?
Ло Эрик хмыкнул.
— Да надо бумаги выправить, поговорить с кое-кем. Потом и видно будет. Что-то мне всё это доверия не внушает… — он не стал распространяться дальше насчёт намёков барона, справедливо полагая, что тот выскажет поручение более конкретно. Нужно ли ту высокородную девицу допросить с пристрастием насчёт чего-нибудь, или же и вовсе жизни лишить? А может, просто отвезти куда? Вовсе непростые вопросы, особенно учитывая послевоенный бардак, который неизбежно воцарится в королевстве. Да и политика неплохо замешана тут — а ведь не зря отец всегда сторонился этаких дел. Предпочитал пореже высовывать нос из своих владений и если уж иметь дело, то напрямую с королём, а не с его лукавыми сановниками. И уж вовсе недоверчиво относился к особям вроде покойного графа.
Случись что, граф попросту откупится. Золотом ли, землями или урезанием привилегий — а мелкому лорду голову смахнут, и вся недолга. И отсюда проистекают некие любопытные размышления… Задумавшись над этакими материями, ло Эрик едва не пропустил момент, когда лесная, кое-как разъезженная дорога вывернула на тракт. Встрепенулся, отчего задремавшая на его груди Ивица проснулась, огляделся по сторонам.
Ну всё, теперь прямо на закат, пока путь не упрётся в широкие ворота Лебенца! К тому же, наползшие на небо тяжёлые тучи скрыли зловеще светящуюся кляксу кометы — а чего глаза не видят, то и сердце не беспокоит.
Сержант уже вдохнул в необъятную грудь воздуха, чтобы как всегда зычно распорядиться насчёт закрывания городских ворот на ночь и заставить в очередной раз попотеть подчинённых ему солдатиков, но тут из-за косой пелены дождя в круг света от фонарей вывернули четверо всадников. В нахлобученных на плечи добротных плащах с капюшонами, они всё равно выглядели мокрыми хоть выкручивай. А конские бока исходили паром — видать, торопились дотемна в Лебенц попасть.
Оглядев троих крепких парней и рябую бабищу самого что ни на есть лапотного обличья, сержант намётанным глазом вычленил старшего. Не распоряжаясь пока что отодвинуть перегородившие путь рогатки, он вышел ближе вперёд, положив по-хозяйски руки на пояс. Скользнул взглядом по офицерской нашивке, жёлтой полоске рядом за большое сражение и двум красным — за отметины на шкуре — и сержант подобрел малость. Солдат узнал солдата.
— Ну? — грозно спросил он. — Бумаги есть?
Старший кивнул. Утёр с лица сырость, и служака малость подобрался, заметив блеснувший на пальце серебряный дворянский перстень. Затем тот пошарил под плащом, и вынул свиток.
Сержант пробежал глазами, кивнул. Всё понятно — сынок захолустного лорда отслужил своё, теперь прибыл к командующему сдать дела и получить остатки причитающего жалования. Только вот… он со значением глянул в мгновенно насторожившиеся глаза всадника и еле заметно качнул головой в сторонку.
Ивица поначалу давилась смехом, когда ло Эрик на полном серьёзе спросил её — может ли она хоть на время сменить немного внешность? Разумеется, патентованной волшебнице это проще простого — и взглядом вычленив в попавшейся по пути телеге бабу самого непритязательного облика, она шепнула соответствующие слова. И потом хихикала над озадаченными физиономиями парней, поначалу даже отпрянувших от неё. Ведь толково составленное заклятие копирует не только внешность — голос тоже погрубел, и в нём прорезалась вместе со сварливой визгливостью и неистребимая манера речи уроженцев здешних земель. При умении можно даже и зеркало обмануть — в теории Ивица знала, как… но она ещё не была настолько хороша.
