— Это же хорошо, разве нет? — растерялся Буч.
— Хорошо, но после такого ты будешь лежать пластом. Ни один нормальный эльф так не тренируется.
— Мне несложно, я сильный, — продемонстрировал огромный бицепс гигант.
— Ладно, — скорчила скорбную мину девушка. — Я с вами… На какие только жертвы не пойдёшь ради друзей.
Парочку студентов сто первого курса с боевого факультета Брэд срисовал издалека. Они расположились у дорожки, ведущей мимо их учебного корпуса, и болтали, делая вид, что не обращают внимания на троицу, состоящую из великана, карлика и брюнетки.
Брэд тяжко вздохнул.
— Ты чего? — обернулась к нему Лиана.
— Сейчас будут проблемы. А я не люблю проблем.
— Что? Где? — завертел головой Буч.
Лиана головой не вертела — она проследила взор друга и нахмурилась.
— Боевики? Брэд, когда ты с ними успел поссориться? Неужели ты с ними подрался?
— Почти угадала.
— Я тебя хорошо знаю, — вздохнула она. — Возможно, они к нам не полезут. Нас трое и с нами Буч — он вон какой большой.
— Чем больше шкаф — тем громче падает.
— Я не дерусь, — сжался Буч, становясь разом сантиметров на тридцать ниже. — Не хочу причинять боль живым существам…
— Может, пронесёт… — в голосе девушки надежда смешалась с сомнением.
Стоило их компании поравняться с парочкой эльфов в красных кимоно, как те резко и синхронно развернулись к ним. Оба хищно скалились.
— Вах, Степнель, погляди, а это не тот ли выкидыш черножопой подстилки?
— Он самый, Мигель.
— Не пронесло, — тихо прошептала Лиана.
Буч сжался, будто беззащитный ботаник в ожидании избиения. Здоровяк смотрелся жалко, но не он был в центре внимания старшекурсников.
Брэд оставался спокойным.
— Господа, вы решили отведать моих эксклюзивных блюд?
— Мы сами тебя накормим боевыми чарами! — яростно прошипел Степнель. — Я вызываю тебя на дуэль чести.
— Причина? — разбежались брови Брэда в вулканском стиле. — Она должна быть довольно веской, чтобы не нарушить правил академии.
— Ты потрогал меня ТАМ — это смертельное оскорбление!
— Именно, — с ухмылкой кивнул Мигель. — Домогательства — весомый повод для вызова на дуэль первокурсника… как нам удалось выяснить.
— Первокурсника-природника, — с презрением в смеси с издёвкой, растягивая гласные, выдал Степнель. — Который учится всего месяц и не выучил ни одного заклинания. Хе-хе-хе! Условия дуэли стандартные для нашей академии: только магия и никаких артефактов, оружия и физических контактов.
Степнель показушно зажёг над рукой маленький огненный шар и со зловещим оскалом устремил взор на Брэда.
— Чего молчишь, коротышка? Или ты не знаешь, что не можешь отказаться от этой дуэли без урона чести?
Он слишком близко подошёл. Брэд, держа морду кирпичом, быстро распрямил правую ногу, которая смачно впечаталась в промежность Степнеля. Тот тут же стал напоминать жабу, крепко зажатую в руке ребёнка: глаза навыкате, рот широко распахнут и округлен. Он со стоном сложился пополам и рухнул на колени. Оба парня: Мигель и Буч, при виде этой картины невольно прикрыли промежность и вздрогнули.
В наступившей тишине спокойный голос Брэда прозвучал подобно грому среди ясного неба:
— Я принимаю вызов. После занятий пришлите ко мне секунданта для согласования времени и места.
— У-у-у-у!!! — единственные звуки, что сумел пискляво выдать Степнель.
Когда Брэд продолжил идти, Мигель излишне поспешно ушёл с его пути, забыв о том, что он старшекурсник и вроде как почти боевой маг. Вид товарища, который валялся на дорожке в позе крестьянки, жаждущей эксклюзивного переговорного артефакта, намекал на то, что к этому коротышке близко лучше не приближаться.
— Ужасно жестоко, — пробормотал Буч, когда они отошли достаточно далеко.
— Вроде нормально, — равнодушно пожала плечами Лиана. — Мои орки постоянно выясняли отношения в сражениях. Там кровища лилась рекой. А это так, детский сад.
— Ты не боишься? — покосился здоровяк на Брэда.
— Нет.
— А ты? — обернулся он к девушке. — Ты за друга не беспокоишься?
— Нет. Он давно не мальчик и сам умеет разбираться с проблемами. Хотя вынуждена заметить, что без личного войска я чувствую себя немного неуверенно. Кстати, Брэд, что ты собираешься делать с этими придурками и их Домами, которые обязательно будут за них мстить?
— Ничего.
— Ничего? — приподняла она брови.
— Ничего? — подключился Буч. — Мне кажется, что после такого унижения тебя могут убить.
— Нет.
— Нет? — Лиана простимулировала его выразительным взором, требующим продолжения.
— Мне не нужны проблемы с Домами и мстюны на всю жизнь. Завтра этот парень извинится и дуэли не будет.
— Мне бы твою уверенность, — пробормотал Буч.
— Здоровяк прав, — похлопала его по бедру Лиана. — Это же аристократы. В них желчи в стократ больше, чем в простолюдинах. Я даже представить не могу, как ты без своих штучек сможешь что-то сделать магу, который прошёл половину обучения.
— Кто сказал, что я не припас пару козырей? Но это между нами…
— Ты видел? — потыкала она острым кулачком в бедро Буча. — Вот всегда он так: тумана наведёт и хранит страшные тайны десятками лет… Брэд, то есть ты ничего не расскажешь?
— Отчего же? Расскажу… лет через двести. Если тебе ещё будет интересно.
— Пф! — обиженно надув губы, Лиана ускорила шаг и оторвалась от парней.
***
Раннее утро. Лесная полянка, скрытая среди высоких разлапистых деревьев. Приятный ветерок щекочет кожу. Ароматы травы возбуждают носовые рецепторы. И всем этим великолепием невозможно насладиться из-за огромной толпы, которая собралась на этом небольшом пятачке. Сюда явилась примерно треть академии, поскольку дуэли проходят редко, как и прочие интересные события, и любое развлечение в академии на вес золота.
Студентов было так много, что они мешали друг другу видеть происходящее. Они оккупировали все деревья, все их прочные ветки. Кто умел летать — в основном воздушники — те летали. Маги земли создали себе из уплотненного грунта постаменты, а их стершекурсники даже сделали каменную трибуну и пускали туда других студентов за деньги. Остальным оставалось толпиться на поляне.
Среди этой ушастой толпы в разноцветных кимоно в центре поляны выделялся абсолютно спокойный Брэд и его взволнованная секундант. Поправив фиолетовый капюшон, она пробурчала:
— И зачем только я на это согласилась? Ненавижу наблюдать за убийствами… Брэд, ты слишком спокойный для будущего трупа.
— Не суетись. Слухи о моей кончине излишне преувеличены.
Толпа пришла в оживление и расступилась, выпуская уже знакомую парочку эльфов с факультета боевиков. Степнель выглядел очень злым, словно весь путь себя накручивал.
Неожиданно он замер. Его взор остекленел.
— Эй! — дёрнул его за рукав друг и по совместительству секундант. — Ты в норме?
Степнель молчал. Он подвис подобно древнему компьютеру. Мигель этим обеспокоился.
— Степнель, ты как себя чувствуешь?
— А? — резко очнулся он. — Я в норме.
Он растерял всю злость. Выражение его лица сменилось на буддистское спокойствие с лёгкой доброжелательной улыбкой. Все зрители в напряжении замерли и замолкли, а кто не хотел замолкать — тем тычками и пинками помогли соседи. В тишине, нарушаемой лишь дыханием толпы и шуршанием их одежд, боевик сто первого курса приблизился к противнику и вежливо поклонился, чем вверг всех в ступор. Единственным островком спокойствия остался его соперник.
— Брэд из Дома Бука, я, Степнель из Дома Ивы, приношу тебе искренние извинения и предлагаю оставить распри позади. Ты согласен отменить дуэль?
— Да, конечно.
— Вот и славно, — вновь поклонился он и пошёл обратно.
Толпа обалдела, и это мягко сказано. Брэду никогда не доводилось видеть, чтобы тысяча эльфов одновременно настолько ошалела и пучила зенки. Он вообще впервые видел настолько большое скопление аборигенов. В тот же миг начался шум и гвалт. Некоторые филологические обороты Брэд слышал впервые. Народ возмущался, что никакого зрелища не состоялось. Зрители на трибунах требовали назад деньги, а старшекурсники с факультета земли пытались отстоять свой заработок. В воздухе витало ощущение сурового и беспощадного обмана ожиданий, словно девушка, которая неделю готовилась к сексу, купила дорогое нижнее бельё, зажгла ароматические свечи, а тут пришёл её парень и сказал, что они расстаются.
