Но вот бумаги от ведомств собраны. Можно расслабиться и делать то, зачем приехал? Ничего подобного! Все они поступают на рассмотрение в императорскую канцелярию, и вместо отдельных грамот выдают то, что в народе именуется Грамотой Грамот — подорожную, заверенную коронной печатью, удостоверяющую, что «податель сего» действительно имеет право на проезд или пребывание на указанных землях. И остаются сущие мелочи — предъявлять подорожную разъездам стражников, ну и, конечно, ставить о прибытии в известность власти тех или иных областей…
В первый вечер, услышав от Неккары, что предстоит, Тетрик решил, что жрица шутит. Но прошла неделя — и пятеро поняли, что она не сгущала краски. Скорее, наоборот — недооценила ситуацию. И уже не радовали достопримечательности великого города, выставленное напоказ величие Империи.
Летние дни летят один за другим. Миновала пора, когда ночь опускалась на столицу всего часа на четыре, да и то была удивительно прозрачной, совсем непохожей на эрхавенскую. Теперь ночь стала ощутимо длиннее. И это ужасно злит Неккару: она не понаслышке знает, что такое зима в Поле Последнего Дня.
— Если мы задержимся еще на месяц, туда попадем в аккурат к полярной ночи, — угрюмо произносит жрица. — Кто-нибудь знает, что это такое для путника? Ваше счастье. Впрочем, похоже, еще узнаете.
— А что, сильно плохо? Ну, темно, морозно — как-нибудь выдержим, главное, чтобы проводника дали и теплую одежду, — отвечает Сати. — А они дадут — это в их интересах!
— В их интересах, чтобы мы как можно скорее отправились на Север! — угрюмо бурчит Неккара. — Каждый день промедления ухудшает положение…
В коридоре слышатся четкие, уверенные шаги. Дверь открылась, и на пороге появился Крейтон. Сегодня, предоставив Налини и ее ученицам стояние в очереди к очередному клерку, Воитель Аргелеба отправился на знаменитый Ствангарский базар. Он собирался купить к арбалету новые болты и запасную тетиву и, что еще важнее, послушать, что говорят о событиях на Севере.
— Ухудшает? — переспрашивает он. — Это еще мягко сказано.
— Что? — в один голос спрашивают Неккара, Тетрик, Сати и Аэлла.
— Я тут послушал, что говорят на базаре приехавшие с Севера, расспросил очевидцев. Заметьте, вестям не меньше трех месяцев, то есть такое положение было ранней весной. Сейчас наверняка еще хуже.
— Ты что, слухам веришь? У страха глаза велики! — выпаливает Сати.
— Верно. Но если хотя бы половина того, что я слышал, правда, на Севере уже несколько месяцев царит кошмар.
— В Поле Последнего Дня? — облизнув губы, спрашивает Неккара. Ничего большего она себе не позволяет, хотя и Аэлла, и Сати, и Тетрик прекрасно догадываются, что она чувствует. Крейтон не из тех, кто станет напрасно поднимать панику. Если он сказал «кошмар», значит, так оно и есть. Может быть, стоило бы сказать: «больше чем кошмар».
— Само собой. Но не только там. Видите ли, о судьбе Поля и всего его населения (а это несколько сот тысяч человек, не меньше чем в Эрхавене) северяне не говорят ничего. Оттуда не было вестей с осени, с тех пор, как вывели войска, что происходит в Марддаре, можно только догадываться. Но зимой началось и в Васте с Вейвером. В Первом месяце на Стылых Холмах и дальше к югу появились монстры, в том числе и такие, которых берет не всякая пушка. Порушили несколько деревень. Армии удалось уничтожить стаи, а потом закрепиться на Стылых Холмах. Местные войска бы не справились, но выведенных из Поля полков хватило. На перевалах всю зиму шли бои. По весне зверье поутихло, но в Четвертом месяце к наземным чудовищам прибавились воздушные. Драконы.
— Их же тысячи лет на материке не было, — изумляется Неккара. — Лимна говорила, они улетели куда-то далеко на восток задолго до аркотского завоевания, и с тех пор не появлялись.
— А теперь, возможно, появились и решили вернуть свое. А может быть, это другие драконы, — отвечает Крейтон. — Опять же, со слов очевидцев не понять, надо увидеть самому. Так вот, эти драконы — назовем их для простоты так, — нападают на города с воздуха, атакуют патрули солдат, купеческие караваны, деревни. Никто не знает, где они могут ударить, а броня у них такая, что и пушка не берет. Ну, это еще неизвестно — среди моих собеседников не было артиллеристов, да и стрелков тоже. Но в любом случае, ствангарцы почти беззащитны от ударов с воздуха, и если у милых зверушек есть броня (а она, скорее всего, есть), им не позавидуешь. А если в целом — на Севере форменная война.
— Со зверями? — недоверчиво спрашивает Тетрик.
— Насколько я понял, это не просто звери. Похоже на побочный эффект какого-то мощного — и, заметь, постоянно действующего — заклинания. Именно побочный: уж очень тупо они действуют.
— Почему тупо? — интересуется Тетрик.
— Если б ими кто-то руководил, он собрал бы всю стаю в одном месте и спокойно прошел бы пол-Империи: зимой Ствангар не был готов к войне. Впрочем, он не готов и сейчас… А они рвались на юг мелкими стаями, безо всякого понятия о стратегии и тактике. Нет, специально их не создавали. И, боюсь, есть и другие проблемы: еще могут быть, например, смертоносные магические болезни, какие-нибудь климатические отклонения вроде чудовищных морозов или бурь. Нек, ваша Верховная поступила мудро, отправив именно тебя. Пока маги Храма Аргишти вроде такого не допустили, но только пока. Они ведь и за Холмы сунуться не смогли.
— Твари зарождаются там, — задумчиво произносит Неккара. — Где действуют эти чары…
— Ну да. И валом валят туда, где много жратвы. То есть на юг, к людишкам. Из этого, кстати, следует, что самих тварей — назовем их, к примеру, Тварями Ночи, — бесполезно истреблять мечами, их становится все больше. Да и сами они все опаснее. Мне самому неприятно говорить, но… Рано или поздно заслон рухнет. Уж поверь, не первый год воюю.
— Сколько у нас времени?
— Трудно сказать, надо увидеть воочию. Не думаю, что много. Полгода, до Первого месяца, но не больше. Судя по рассказам, они были активнее зимой, а весной напор ослаб.
— Надо уничтожить само заклинание. И его создателей.
— Будь ты жрицей нашего Храма, тебе бы цены не было, — хмыкает воин. — С ходу просекла. Но для этого придется идти в Поле… И дальше, если потребуется.
— М-да, — закусывает губку Сати. — Не скажу, что это радует…
— Но для этого надо пробиться сквозь тупость чинуш, — ругается тавалленец. — Я не боюсь в одиночку связаться с ротой, а этих гадов уже опасаюсь… Идея: мы с Неккарой исходили страну вдоль и поперек, Аэ тут родилась. Может, ну их, чинуш-то? Мало ли бродит по стране беженцев?
— Мы не враги Ствангара, а союзники, — качает головой Неккара. — Нельзя нарушать законы страны, у которой мы в гостях.
