- Ты очень похож на человека моего племени, и говор твой мне понятен. Но люди в твоей стране позабыли о всемогущем Мабу. А жизнь его бесконечна, годами он дремлет, а после его пробуждения пеплом покроется земля. Мабу потребует жертв, о которых забывают смертные за годы беззаботной жизни. Но мы приносим ему богатые дары, и вскоре мы выйдем из этих дремучих мест, чтобы заново населить оставленные жилища.
- Как давно вы пришли в эти болота?
- Здесь есть вода и еда. Здесь растут деревья, заслоняющие своими кронами от жара солнца. Здесь не видно гор, где живет Мабу. Лишь здесь может жить человек.
- Ты заблуждаешься, Кари. Я родился в южных краях. Там нет драконов, там благодатная жизнь… - Ортек замолчал. Стаи оборотней, что заполонили Черноморье после проклятья морийской ведьмы, не изгнали даже с помощью молитв богам. Люди покинули лесные предгорья в страхе перед зверьем. Разве не это же произошло с предками болотников, сбежавших в чащу от неминуемого истребления?! Только для них в виде ужасающего монстра предстали невиданные ящеры, а на родине черноморца это были огромные волки, в которых также мало кто верил за пределами Черных гор.
- Зачем же ты пришел в наши края? Нет, Мабу добрался и до твоего народа. И вот, что я тебе скажу, чужеземец. Наши владения огромны. Они простираются между великими реками и дремучими лесами. Любого, кто пересекает эти границы, ждет неминуемая гибель. Его убьет лес, поглотят топи, сожрет зверье. Но ежели он все преодолеет и останется живым, его следует принести в жертву, чтобы несчастный не смог открыть Мабу нашего местоположения, и земля впитала его прах, ибо ежели его кости попадут в рот Мабу, его мысли также будут открыты для Огня. Так говорит Драни, наш старейшина.
- Но я никому не открою вашу тайну, если такого будет твое желание, Кари. Ты справедливый человек. Я благодарю тебя за то, что ты до сих пор сохранил нам жизнь. Мы уже более месяца скитаемся по лесу в надежде выйти к Рудным горам. Мы хотим отыскать озеро с живой водой, которая исцеляет от всех недугов. Быть может ты смог бы помочь нам. Как выйти к великим рекам, о которых ты упоминал? Там, где вода, там жизнь. Их течение укажет нам правильный путь.
- Я знаю много источников с живой водой. Эта вода течет из-под земли в лесу. Она прохладна и чиста. Здесь же вода, что выходит на поверхность, тухла и зловонна.
Она сокращает нашу жизнь, гасит свет в глазах наших детей. Но до светлого леса слишком далеко идти.
- Ты спрашиваешь о горах, - продолжал Кари, - значит, мои подозрения оправдываются. Ты сам ищешь свою погибель в огне Мабу и желаешь обратить его гнев в сторону моих людей. Я буду справедливым, но никак не милостивым. Драни убьет вас, если узнает, что вы разыскиваете Мабу. Я же предлагаю вам жизнь. Ибо вскоре я сам смогу восстать против Мабу. Время сражений пришло. Его ждал мой отец, дед, прадед… И я наконец увидел это. Надежда никогда нас не покидала, и все наши старания воплотились в жизнь. А ты, Ортек, поможешь мне завершить начатое дело. Ежели ты знаешь, где живет Мабу, ты укажешь мне дорогу.
Ортек возвратился в тесное жилище. За время его отсутствия пленникам принесли в деревянных чанах воды и овощной похлебки. Он рассказал друзьям о замыслах Кари, главного в этом селении.
- Он велел передать, что у нас нет иного пути, чем признать могущество Мабу, поклониться ему и посвятить его служению всю оставшуюся жизнь. Выбор у нас невелик - или мы остаемся и вступаем в племя болотников, либо нас убьют.
- Не вижу ничего странного в этом предложении, - откликнулся Сарпион. Все пленники расположились на полу вокруг посуды с едой. - В этих краях очень тяжело выжить, даже если с самого детства привыкаешь к душному воздуху, полумраку среди густой листвы, гнилой воде. Мне кажется, что поселок их мал, и людей в нем год от году становится все меньше и меньше. Даже их женщины берут в руки оружие, ведь детей в деревне не так уж и много, чтобы девушки занимались их воспитанием.
Новая кровь принесет свежие силы последующему поколению. Но более интересен вопрос их происхождения. У меня есть догадки относительно мест их прошлого проживания…
- По-моему, господин Сарпион, вас очень завлекла возможность здесь остаться и изучить нравы и традиции племени, неизвестного до этого вашему пытливому уму, - съязвил Вин. - У нас же для подобного нет ни времени, ни желания. Надо обсудить предстоящий побег. Для меня крайне утомительно выслушивать бредни о Мабу, тем более томясь в этой духоте и тесноте.
- Любая дорога для колдуна источник новых знаний, - Сарпион более обращался к Марго, как будто объяснял ей очередной урок. - Через эти леса более трехсот лет назад пролегал кочевой путь восточных племен, исшедших из земель униатов, прародины черноморцев. Племена переселенцев ныне смешались с минорцами, хотя детей этих кочевников, по-прежнему, кличут светляками, ибо они отличаются от морийцев цветом волос и более светлой кожей. Но в наши дни признаки униатов уже почти сгладились в пределах Мории. Так вот, я предполагаю, что болотники являются сородичами тех кочевников. Вероятно, часть их заблудилась в лесу или намеренно ушла в его гущу, пытаясь спастись от гнева Мабу. Может быть их переселение произошло и более позже, но нет сомнения, что пришли они с севера.
Старинные предания светляков также повествуют об огнедышащих драконах, населявших Синие Вершины, горы у берегов Белого моря.
- Кари сказал, что дает нам время на раздумье. Каждого из нас будут выводить наружу, чтобы он постепенно привыкал к своим новым собратьям, познавал обычаи жизни на болоте, - произнес Ортек.
- Нам дают время, чтобы подумать и осмотреться, - вслух выразил свои размышления колдун. - Конечно, если он решит освободить всех сразу, то будут опасения, что мы сумеем сбежать. Болотник для начала решил добрыми словами уговорить нас не сопротивляться и смириться с грядущей участью. Следовательно, наше любопытство будет приветствоваться.
- Так вы желаете действительно поселиться в этой деревне? - спросил Вин.
- Я не желаю торопиться, мой друг. Устроить побег из этой деревянной клетки для колдуна проще простого. Но сперва мы должны разузнать, где именно мы находимся, в какой стороне лежит река и как к ней пройти. А также следует рассмотреть вблизи то существо, что живет в центре селения под статуей Великого Мабу.
Ранние солнечные лучи осветили тесную темницу. Тайю, как обычно, разбудил Ланс.
Дух сообщил, что к двум лучникам-стражникам на деревьях около дома подошел Кари.
Болотник был вооружен и собран по-дорожному. Похоже, вождь отправлялся на охоту или разведку в лес.
