До сегодняшней ночи все было четко и ясно. Арси тщательно выполнял инструкции, оставленные ему Черным Магистром перед Битвой. Ждал возвращения Таура, работал с Посланником, ловил верткого Ронни и дочь Локи, не переставая удивляться предусмотрительности Властелина. Магистр учел все до запятой, но этой ночью все вдруг пошло наперекосяк, и события вышли из-под контроля.
Сначала полыхнула вспышка энергии на карте в кабинете Таура. Волшебство. Это было совершенно невероятно, но кто-то колдовал в окрестностях Альвара. Арси, забыв про сон, бросился в город. Посланник очнулся и пытается освободиться, или Магистр вернулся и начал действовать? Инсилая приструнить, Властелина встретить, в сложившейся ситуации вопросов не возникало. Однако на месте все оказалось сложнее, ни одного свидетеля и бездыханное тело Посланника, все еще привязанное к столбам у дороги. Если это работа Магистра — отлично, а если нет? Тогда основное условие возвращения Властелина нарушено. Он просто не сможет перейти рубеж данной реальности, ведь только продолжение Битвы дает ему эту возможность… Черт побери, кто же спутал все карты? А может, все-таки Таур на самостоятельность мышления проверяет? Он может, Магистр никогда и никому полностью не доверял.
Повторный осмотр места ночного происшествия дал минимальные результаты: в кустах у дороги была обнаружена изрядно вытоптанная трава, но кто именно ее вытоптал, сидя в засаде, выяснить не удалось. Арси склонялся к тому, что наблюдательный пункт в зарослях использовали Мирна и Ронни, а значит, они наверняка видели, кто крутился вокруг Инсилая. «Девица вредная и скандальная, — размышлял он, — с ней придется повозиться не один час, так что проверю, как там с ней разобрались, а начну с мальчишки. Там видно будет».
Советник вернулся в замок и отдал распоряжение офицеру охраны:
— Новенького в кабинет дознания немедленно. Только не усердствуйте, припугните и свободны. Я сам его допрошу.
* * *
Под вечер мне, наконец, повезло. Какой-то оборванец мелкими перебежками рванул от крепостной стены. Основной дороги он старательно избегал и предпочитал передвигаться по кустам. Сдается мне, это как раз то, что надо. Когда любитель лесных прогулок поравнялся со мной, я зажал ему рот ладонью и легонько стукнул по затылку, чтобы он не заорал от неожиданности. Обморок у него от страха случился, или я удар не рассчитал, но завалился он ко мне в кусты в полном бесчувствии. Прислонил его к дереву и обомлел. Да ведь это ж мой родственник драгоценный, кузен Дью. Он-то здесь какими судьбами?
Я похлопал его по щекам. Дью открыл глаза.
— Краш? — он, похоже, удивился не меньше меня. — Где ж ты шлялся, мерзавец? Два года не слуху ни духу!
— Ну и видок у тебя! — Если не считать нетипичной для кузена экипировки, он совсем не изменился. Румяная щекастая физиономия на бычьей шее, туловище, непропорционально здоровое для коротких ножек, его поддерживающих, короткий непослушный ежик черных волос и улыбка лягушонка. Все на месте, даже намечающееся брюшко. Этакий отставной боксер в прикиде мусорщика.
— На себя посмотри! — огрызнулся Дью. — Это для конспирации. Я, между прочим, пока ты путешествиями баловался, трудился здесь до седьмого пота.
— Чтоб тебе всю жизнь так путешествовать, — проворчал я, мигом вспомнив кнут надсмотрщика и бескрайние поля Ваурии. — Кем трудишься-то, старшим нищим? И вообще, как тебя сюда занесло? Только не говори, что меня ищешь.
— Ну, тебя я, допустим, уже нашел, — Дью почесал затылок. — А тружусь я, на минуточку, офицером охраны в крепости Сан Палисс.
— Это где ж такая?
— У тебя перед носом, — хмыкнул кузен, делая широкий жест в сторону тауровского замка.
— Бедновато у вас, как я погляжу, даже формы не дали, хоть и офицер. Так, дорогой, ты мне зубы не заговаривай. Как тебя сюда угораздило?
— Да говорю же, я тебя, дурака, ищу. Когда ты подался в Бахнию и пропал, мы сперва не дергались. Думали, ты там завис спьяну. Но когда ты и через неделю не объявился, мы с Фло проверили твой банковский счет и выяснили, что ты не снял за эти дни ни гроша. Не мог ты всю неделю гулять бесплатно. Даже в Бахнии. Значит, что-то случилось. Тогда мы начали тебя искать.
— Минутку, — что-то мне нехорошо стало, — ты, что, и Фло сюда притащил?!
— Если честно, она провалилась совершенно самостоятельно.
— Куда?!
— Прямиком в тауровский гарем.
— Я убью тебя, водочник! — пальцы помимо моей воли сошлись на горле Дью, хотя, принимая во внимание размер его шеи, это казалось невозможным мероприятием. — Тоже мне друг, не мог за моей девушкой присмотреть хорошенько.
— Это кто еще водочник, — прохрипел побуревший в мгновение ока кузен, — кажется, это не я с пьяных глаз рванул в Бахнию. И с чего ты взял, что Флоарита — твоя девушка?
— А чья, по-твоему, Таура? — нет, определенно я его сейчас прикончу. — Где Фло, офицерская морда?
— Или где-то рядом с Сан Палисс, или золотой рыбкой в бассейне.
— Ты спятил? Какая, к черту, рыбка?
— Да я, собственно, для того и вышел из крепости, чтобы разобраться. Дня два назад я помог им сбежать из гарема. Фло и еще одной девчонке, Чибре, ее подружке. Как я потом узнал, одну поймали, одна сбежала. Но кому что выпало, выяснить не удалось. Вот я и решил сходить на место встречи.
— А рыбки при чем?
— А-а, Магистр проштрафившихся жен превращает в золотых рыбок в своем фонтане.
У меня глаза на лоб полезли от его рассказок. Точнее, от спокойного равнодушия, с которым Дью их излагал. Перегрелся он на службе Тауру, очень своеобразное восприятие действительности. Я убрал руки с горла своего оваурившегося кузена и осторожно поинтересовался:
— Ты так в роль стражника вжился, или тебе теперь на все плевать?
— С чего ты взял? — удивился Дью. — Было бы плевать, я не шлялся бы вокруг крепости в нищенских лохмотьях. К тому же я не стражник, а офицер личной охраны.
— Ох, простите, пожалуйста, Ваша честь! Просто мне показалось, что Вас не очень волнует происходящее.
— Поработай с мое в Сан Палисс, и поймешь — то, что случилось с девчонками, не относится к разряду катастрофы. Вот если меня уличат в помощи беглецам — это Черная Башня и, если выживу, пожизненная клетка на рыночной площади. Но это если поймают. Ладно, не важно. Ты-то как поживаешь?
— Поживаю? — переспросил я. — Существую, с грехом пополам. Два года оттрубил на полях, а теперь вот подался в бега.
— Черт возьми, — Дью отработанным жестом скользнул рукой по моему плечу, — так ты еще и с плетуном?
— А ты предпочел бы видеть меня с плавниками? — огрызнулся я.
