Эрик выдохнул скопившееся напряжение. Вылетевший из ноздрей воздух задрожал как в пустыне.
— Где вы будете нас учить?
— У себя дома.
— Где это?
— В городе.
— Эрик, думаю, не стоит соглашаться, — эльф всё обдумал.
— Вы никогда не постигнете настоящих знаний, если не найдёте учителя. Орден подготовит вас так же, как мать учит дочь доить корову, стирать, готовить, шить. Вы так же будете исполнять поручения ордена, но поручения эти не принесут вам развития. Чем учиться в ордене, лучше иди пасти коров. Всё одно. Мне нужны ученики. Вам нужен учитель. После того, что вы пройдете со мной, даже ваши магистры будут опасаться поворачиваться к вам спиной. Если, конечно, захотите, чтобы они о чём‑то догадались, — недобрая улыбка исказила лицо мужчины, но голос звучал спокойно, без эмоций.
— Он прав, Фил. Мне Арон то же самое рассказывал, — Эрик принял решение. — Я не хочу упускать такую возможность. К тому же, не к этому ли я шёл?
— Меня настораживают поручения.
— Убивать не придётся, — успокоил незнакомец эльфа, будто знал, что его тревожит. — Вернее, по желанию.
— Не сильно обнадёживает. Наверняка всё это связано с нарушением закона.
— Знаешь ли ты, что такое закон? — жестко бросил мужчина. — Не будь глупцом. Закон нужен, чтобы защитить слабого от сильного. Сильному закон не нужен. Он сам может себя защитить. Я хочу дать вам силу. Сейчас вы нуждаетесь в законе, потому что слабы, но в отличие от других слабаков — вам улыбнулась удача. То есть — я!
Радушная белозубая улыбка озарила бледное лицо настолько неожиданно, что даже эльф смягчился и вопросительно посмотрел на Эрика.
— Уверен?
— Да, Фил. Я думаю, это то, что мы искали.
Фил тяжело вздохнул.
— Снова ты втягиваешь меня в авантюру, рыжая башка.
Мужчина в плаще и шляпе так и не представился. Он, молча, стоял у решётчатой двери, улавливая доносившиеся из‑за неё звуки.
Дверь находилась в сыром подвале серого двухэтажного дома. Совсем рядом гудела Центральная Площадь — казнили какого‑то прославленного вора. Проходя через бушующее море горожан, незнакомец обмолвился, что знал воришку: "Опытный малый, но через чур самоуверенный, вот и спалился вместе с помощниками. Их перебили при облаве".
Пока добирались до места, успели о многом поговорить, напряжение спало, но ожидание чего‑то нехорошего давило на плечи, затрудняло дыхание и заставляло пристальней вглядываться в таинственный силуэт.
И вот, наконец, они пришли к какой‑то двери. Замок щёлкнул сам собой, без ключа, вообще без всего. Под натиском руки, облачённой в чёрную перчатку, дверь бесшумно открылась. Не успели парни войти, как в ноздри ударил до боли знакомый запах алхимических сливов.
— Где мы? — щурясь от удушливого смрада, спросил Эрик, хотя и так знал ответ.
Мужчина прикрыл дверь.
— Мы здесь. Это мой дом.
— Ты живёшь в тоннелях?
— Я сам так захотел. Спокойствие и холод можно найти только здесь.
— Холод‑то зачем?
— Расскажу обо всём на месте. Идти не далеко. Да не бойтесь вы. Я нуждаюсь в вашей помощи, а вы в моей. Ничего с вами не случится.
Точно такая же лестница, как и та, по которой спускались в тоннели с гномами, вела в темноту городского дна. Эрик, не задумываясь, создал виспа осветителя, но незнакомец повёл рукой и свет угас.
— Никакой магии. Не хватало мне, чтобы вы ещё наследили. Моё убежище должно остаться тайной, так что не удивляйтесь, если воспоминания о том, как вы сюда добрались, покинут ваши головы.
— Так ведь ничего ж не видно, — Эрик медленно спускался по лестнице, на ощупь определяя расположения ступенек.
— Завтра ты будешь чувствовать себя уверенно в абсолютной темноте. Хочу, чтобы почувствовал контраст.
— Контраст, блин…
Не приспособленные для сырых прогулок сапоги быстро вымокли. Из‑за невозможности видеть сухие места, парни ступали в не глубокие ямки, громко ругались, но упорно шли дальше, по еле заметному силуэту отмечая местонахождение незнакомца. А тот молчал, и даже двигался тихо, словно проверяя развитость чувств новоявленных учеников.
Фил устал молчать, мучавший его вопрос просился наружу.
— Вы знаете, что здесь всякая дрянь водится? На нас могут напасть.
— В моей компании можешь не бояться этого. Странно, что вы об этом знаете, эта информация — привилегия рейдеров: гномов и кобольдов.
— У нас есть среди них знакомые. Рассказывали.
— Полезные знакомые. Но мне приходится прятаться и от них. Сами понимаете — тайное убежище должно оставаться тайным.
— А как к вашей деятельности относятся ведьмаки? — неожиданно для себя, спросил Эрик, вдруг вспомнив о старом знакомом эльфе Шэри. Рассказ о том, как ведьмаки отлавливают магов самоучек, неожиданно зазвучал в ушах.
— Надеюсь, среди них у вас знакомых нет, — с усмешкой произнёс мужчина. — Ищут они следы нашей деятельности по всему городу, но это не их дело. Белой Башне, чтобы нас найти, нужно подключать структуры серьёзней. Охотники на ведьм пусть играют в свой детский сад с недоучками.
— То есть, о вас знают? — эльф чувствовал себя уверенно в тёмном тоннеле, запах его больше не тревожил.
— Не о нас. О нашей деятельности. Ищут кого‑то, кто мог бы сделать то, что делаем мы. И находят. Но не тех, — снова усмешка, отразившаяся лишь на интонации сиплого голоса.
— Так чем же вы всё‑таки занимаетесь? — Эрик предпринял ещё одну попытку вызнать подробности предстоящих событий.
После недолгого молчания, ответ всё же прозвучал.
— Отбираем мудрость у тех, кому она не нужна.
Как и обещал незнакомец, долго идти не пришлось. Короткий путь, продолжительностью не более чем в квартал, закончился на не примечательном отрезке тоннеля. Никаких дверей или ещё каких‑то подобий проходов не наблюдалось.
— Ну что, маги, чувствуете странность?
Не успел Эрик сосредоточиться, как Фил одобрительно кивнул.
— Заклинание невидимости. Я видел это место издали, но лучший друг мне тогда не поверил, — укоризненный взгляд на Эрика.
— Да я до сих пор ничего не чувствую, — ощетинился Эрик.
— Попробуй распутать, — обратился незнакомец к Филу. — Если получится, буду переделывать. Не получится — поломай голову над тем, как это создаётся — хорошая разминка для мозгов.
Фил шагнул вперёд, обвёл рукой ближнюю стену. Ладонь упёрлась в невидимую преграду. Эльф пошёл в направлении указанном ладонью, но вскоре замер. Эрик сразу же попытался настроиться на принимаемую другом ману и, в целом, на работу, чтобы помочь разобраться с трудными узлами формул заклинания. Внутреннее зрение, называемое в среде посвящённых, глазами мага, проникло в место, где стену накрывало легчайшее покрывало тёплой маны. Разум устремился вглубь, к корневым основам чар. В любом стандартном, для классических магических школ, заклинании, основанном на придании невидимости предмету или живому существу, лежит несложная формула, представляющая собой сочетание мыслеобраза, последовательного ритуала и текста — шифра. Чем сложней последний, тем трудней обнаружить объект.
