– Хватай коня!.. – метнулся к храпящему скакуну оборотень. – Держи, уйдет!..
К ним уже приближались огромные следы. Врыколак успел перебить всех лембоев и теперь искал себе новую добычу. Снова из ниоткуда ударил беспощадный огнь, превративший ночь в день. Впереди невидимого чудовища по траве побежал горелый след, земля взрывалась, разлетаясь мелкими комьями, воздух кипел от непереносимого жара…
ООООРРРРР!..
– Быстрее!.. – отчаянно прохрипел Яромир, силком усаживая Ивана в седло и без церемоний швыряя ему Елену. – Драпайте!.. Ну!!!
– А ты?! – возмутился Иван.
– Я его уведу! Поезжай!
– Да ни за что!!! – схватился за рукоять Самосека княжич. – Чтоб я друга бросил?! Я что ж – нерусский?!!
– Да скачи же, дурак!!! – прорычал оборотень, резко кувыркаясь через голову. – Княжну довези!!!
Конь при виде громадного волка в ужасе захрапел, забил копытами, удирая куда глаза глядят. Иван на нем заорал, заколотил ногами по бокам, безуспешно пытаясь удержать обезумевшего скакуна, но тот не поддавался ни на крики, ни на битье…
– Эй, орясина, я здесь, лови!!! – что есть мочи крикнул Яромир, мча прямо на Врыколака.
ООООРРРРР!..
Вспарывая землю могучими лапами, оборотень пронесся меж невидимыми ножищами. В последний момент он поневоле зажмурился – промахнись самую чуточку и так врежешься, что искры из глаз посыплются!
Однако ему удалось. Серая молния проскользнула мимо великана, буквально шерстью чувствуя невидимую ручищу, не дотянувшуюся какой-то вершок. Не разворачиваясь, не замедляя ходу ни на миг, Яромир что есть сил дунул прямо на закат – куда глаза глядят, лишь бы подальше!
Позади несколько секунд было тихо. Но потом снова забухали по земле исполинские ножищи и раскатисто загремело:
ООООРРРРР!.. ООООРРРРР!..
Яромир бежал и бежал. Не помня ног, не жалея сил. Он не пытался петлять – летел по прямой, как по ниточке. За спиной все не умолкали тяжелые шаги. Врыколак сначала шагал неспешно, потом, видя, что так ему добычу не догнать, перешел на бег. Земля вздрагивала и стонала, сотрясаемая поступью невидимого исполина.
ООООРРРРР!..
Со стороны погоня смотрелась странно. Мчит по бескрайнему полю громадный волк, уносится от… от чего?.. Преследователя-то не видать! Только рокочет что-то в воздухе, да следы на земле появляются – один за другим, один за другим…
ООООРРРРР!..
В мохнатой голове шумным вихрем проносились мысли. Что делать?! Куда вести это чудовище?! Врыколак неуязвим и неодолим – с ним, пожалуй, и целое войско не сладит… Страшит его один лишь солнечный свет – да только до рассвета еще далеко, ночи сейчас длинные…
ООООРРРРР!..
Серый Волк не знал, сколько он уже так бежит. Час?.. Два?.. Три?.. Сердце стучало кузнечным молотом, и этому стуку вторило гулкое буханье упорного преследователя…
ООООРРРРР!..
Впереди показалась липовая рощица. Яромир припустил еще шибче, с разгону влетая под сень ветвей, и малость перевел дух. Он не на шутку притомился – ночка выдалась неспокойная, что и говорить…
ООООРРРРР!..
Рокот идущего по пятам Врыколака подстегнул уставшего волка – тот ринулся дальше, петляя меж оголившимися стволами.
Сзади затрещало, захрустело – липы будто сами собой ломались сухими прутиками, с корнями выпрыгивали из земли и улетали за небозем. Невидимый великан пер напролом, оставляя за собой широченную просеку и цепочку глубоких следов.
ООООРРРРР!..
Задние лапы едва не обгоняли передние. С бешеной скоростью Яромир пролетел рощицу насквозь, вновь оказавшись посреди ровного поля, и опять пустился приминать жухлый ковыль. Он уже сам не знал, куда несется, что там впереди.
Знал только, что остановка означает смерть – и этого ему хватало.
ООООРРРРР!..
Следом с неистовым рокотом выбежал невидимый Врыколак. Впрочем, уже не совсем невидимый – в роще он вырвал с корнями столетнюю липу и теперь размахивал ею, точно легоньким посошком. Дерево, бабочкой порхающее на высоте десяти сажен, смотрелось дико и нелепо – но улепетывающему оборотню оно таковым не казалось…
Погоня продолжалась. Перенести вперед одну лапу… другую… третью… повторять так, пока не свалишься от усталости или пока не наступит рассвет.
В последнее Яромиру верилось не очень.
ООООРРРРР!..
Серый Волк резко метнулся в сторону. Рядом с ним прихлынул шквал горящего воздуха – Врыколак снова… что?.. Плюнул, что ли?.. Яромир понятия не имел, что это за огнистые лучи такие, как невидимое чудовище их посылает…
Овраг! Лунный серп отчетливо высветил впереди черную полосу – прямо посреди степи расположилась глубокая балка.
Ух, и длинная же!..
А широченная!..
Яромир не свернул. Он продолжал бежать, пристально глядя на неожиданную преграду. С его стороны спуск пологий, а вот противоположный берег – крутой, обрывистый. Не вскарабкаешься, пожалуй…
Значит, надо перепрыгнуть!.. только очень уж далеко… Дюжина саженей, никак не меньше. Попробуй-ка, перемахни! Поди, костей не соберешь…
ООООРРРРР!..
Чуть повернув голову, оборотень краем глаза уловил позади яркий белый свет. Похоже, Врыколак копит силы для нового удара.
Вот сейчас жахнет!..
Думать некогда. Яромир почти прижался к земле животом, мчась так, как не мчал еще никогда в жизни…
Быстрее…
Быстрее…
Быстрее…
Прыжок!!!
Время словно остановилось. Огромный волк оторвался от земли, медленно-медленно ползя по воздуху над глубоким оврагом. Даже месяц в небесах, казалось, засветился ярче, восхищенный таким лихим скачком.
Приближается заветный берег. Приближается… но не долететь! Видно теперь – не долететь, не хватит самой малости!
Яромир страшно закричал, делая над собой чудовищное усилие, чувствуя, как боль пронизывает кости, вынуждая их изламываться неестественным образом. Могучее тело прямо в полете начало преображаться, меняя форму, из волка становясь волколаком. Когтистые лапы на глазах вытянулись, забугрились, делаясь почти человечьими ладонями, отращивая гибкие пальцы.
Выпад! Обросшие шерстью ручищи выстрелили вперед, хватаясь самыми кончиками пальцев, Яромир судорожно вцепился в осыпающийся край, начал подтягиваться…
ООООРРРРР!..
Землю тряхнуло! Невидимый великан всей тяжестью грохнулся на дно оврага, оставив широкую изломанную трещину, всколыхнув весь овраг…
И без того рассыпающаяся глина обвалилась комьями, увлекая за собой волкоглавую фигуру. Оборотень полетел на дно, безуспешно пытаясь за что-нибудь ухватиться… ну хоть за что-нибудь!..
В полете он извернулся, упав на все четыре лапы. Приземлившись в топкую грязь, Яромир поморщился от боли, дернулся, повернул голову…
И увидел столетнюю липу, летящую прямо на него. Страшный удар обрушился на хребет, и раздался оглушительный треск. Дубина Врыколака сломалась пополам.
