Когда маг закончил, в зале повисла траурная тишина. Советники боялись даже взглянуть на Императора. Спустя минуту послышался его судорожный вдох. Ангриф украдкой скосился на него, не удержавшись от созерцания столь редкой картины, как плачущий тиран. Но Сальватор стоял по-прежнему у окна, спиной ко всему собранию.
-Я... Я согласен, - выдохнул он спустя время, - Но заклинаю вселенский Эгрэгор, пусть с ней ничего дурного не случится... Я предупрежу войска на границе. Если ваш исполнитель доберется до своей цели, купол падет, и мы незамедлительно войдем в город. Вы... Вы, господа, сумеете уничтожить исполнителя на расстоянии?! - он требовательно обернулся к совету.
-Да, Сальватор. Конечно. Мы сделаем это, едва падет купол...
Свинцовые тучи гнали бурю, над южным морем бушевал шторм. Когда циклон накрыл спящий Нодегарм, нескончаемый поток с треском размывал дороги, оглушительным шумом ворвался в лес. Единственные, кому было плевать на стихию, были двое. Поляна наполнилась шелестом дождя. Бедный Скельтик заполз под брошенную в траве майку хозяйки. Шипели от злости черные угли погасшего под ливнем костра. Лошади недовольно затоптались на месте, не имея возможности укрыться от небесной влаги. Но Верити и Берт ничего этого просто не замечали. По плечам волка, на Рити стекали теплые капли, с его вымокшей насквозь челки вода сочилась на лица. Недалеко раскатистым взрывом шарахнула молния, рассекая небо когтистой лапой.
-Дождь пошел?.. - улыбаясь, но, не открывая глаз, шепнула Верити.
-Кажется... да... - Берт слизал с ее подбородка дождевые капли и вернулся к губам.
-К черту дождь... - успела шепнуть девушка, прежде чем снова слилась с волком в поцелуе.
В это утро был алый рассвет. Свежий, чистый, мерцающий каплями дождя лес просыпался в этих ярмарочно-веселых тонах, словно принимал извинения от неба за ночную бурю.
Веритас открыла глаза, когда солнце уже поднялось над макушками деревьев. Ее разбудил ароматный дымок печеного на углях мяса. Девушка лежала едва прикрытая рубашкой Берта. Трава вокруг еще не просохла. Рити сладко потянулась и приподнялась, оглядываясь вокруг. Берт хлопотал у костра, на вертеле обжаривая кролика. Едва подняв глаза на девушку, он уже не смог отвести взгляд. Верити сконфуженно улыбнулась.
-Ты чего?..
Она перевела взгляд на себя и поняла, что волка привело в восторг. Укутавшись в рубашку, Рити поднялась и подошла ближе к костру, чтобы просушить себя и одежду. Берт бросил свое занятие и поднялся навстречу. Не говоря ни слова, он подхватил девушку на руки, а когда та вцепилась в него, чтобы не упасть, потянулся к губам.
-Доброе утро... - улыбнулся волк.
В его глазах Рити прочла 'Я счастлив видеть тебя, и потому оно прекрасно!'. Она прильнула к его губам, с благодарностью, с восторгом... А по щекам катились слезы. 'Как хорошо, что у него закрыты глаза...' - про себя улыбнулась Верити, хотя стыдиться ей было нечего, ведь это были слезы радости. В душе взрывались фейерверки, искрилось счастье, мерцали блики росы на траве, дул весенний ветер, грели ласковые лучи благосклонного к ней солнца. Рити на миг открыла глаза и замычала, не успев оторваться от поцелуя. Берт подался назад.
-Радуга! - вскрикнула девушка, освободившись, и ее рука взметнулась у небу у волка за спиной.
Парень вместе с ней обернулся. От запада до востока над лесом, над их поляной, неподвижно светилась яркая, разноцветная, насыщенная полоса. Однако волка привела в больший восторг реакция Рити, чем само явление. Он перевел взгляд на девушку, смеясь, любуясь.
-Ты чего?.. - нахмурилась на миг она, и тут же снова улыбнулась, заблестели глаза, палец потянулся к небу, - Ну вот она, смотри! Смотри, какая!
-Да вижу! - расхохотался Берт, - Вижу...
Веритас заглянула в его глаза снова.
-А ты прав... - шепнула она, проводя рукой ото лба к его небритой щеке, - Тут интереснее... - улыбнулась она, возвращаясь к прерванному поцелую.
После завтрака оба развалились на траве. Та уже почти просохла под палящими лучами застоявшегося солнца. Верити натянула майку, протянула волку рубашку, огляделась.
-А где Фламка?..
Берт тоже осмотрел поляну, принюхался.
-Не знаю... Пока ты спала, здесь была, со мной... - он поднялся на ноги, присвистнул... Ничего.
-Может в лесу завтрак себе добывает? Ягоды там какие-нибудь... - предположила девушка.
-Может... - пожал плечами он, опускаясь рядом с ней, - Ты наелась?
-От пуза, Берт... - заулыбалась Рити, растягиваясь на траве, гладя себя по животу, - Спасибо. Утро просто... наверное, лучшее в моей жизни.
-Надеюсь, ПОКА лучшее... - смеясь, выдохнул он, подпирая голову кулаком, глядя на нее, на сомкнутые веки, на безмятежное, светлое лицо.
Рити, не открывая глаз, улыбнулась, будто увидела что-то во сне.
-Как же хорошо... Если бы так длилось вечно... все это. Если бы можно было навсегда здесь... остаться... Чтоб больше не было... никого... - прошептала она, последнее слово выдавив с ненавистью.
-Даже так?.. - чуть слышно усмехнулся волк.
-Никого не хочу больше видеть, - уверенно продолжила она, - И хочу, чтобы ты был... свободен.
-Мы тут скоро все будем... свободны... - вздохнул Берт, укладываясь на локти.
Верити распахнула глаза.
-Что ты имеешь в виду?
-В столицу... прибыли Эгро-маги. А это значит... - он бросил взгляд на Рити, осознав, что пугает ее, но не смог найти слов утешения, - Это значит, что все здесь скоро вычистят, выжгут, как от чумы... Эти ребята никогда не шутят...
-Эгро? Кто это?..
-Это?.. Как бы тебе объяснить... Ты в курсе, как зародился весь этот мир?
-Маги собрались и создали себе убежище от инквизиции... Так это эти маги?! Те самые?!
-Те самые... - печально улыбнулся волк, - Можешь представить себе их мощь...
-Они из Великой Империи?
Волк приподнялся, удивленно уставился на нее.
-Ну да...
-Я помню, многие говорили об этой самой империи. Все их боятся. Но я тут вспомнила еще кое-что... Умбра говорил мне о них. Он хотел... В общем, он считал, что им можно довериться, как независимой, вышестоящей силе, как суду... в нашем деле.
-В 'вашем деле'? - не понял Берт.
-Ну... Не важно. Слушай, но мне в таком случае очень надо попасть в столицу, к этим товарищам, - она с мольбой взглянула на него.
-Зачем?! - фыркнул волк, вконец переставая понимать Рити.
-Нужно поговорить с ними. Пожалуйста, поверь, это очень важно... - девушка ухватила его за плечо, уговаривая.
