Маленькая масляная лампа одиноко висела под потолком небольшой комнаты, освещая все вокруг тусклым желтоватым светом. На единственном стуле, стоящем возле кровати, лежала старая дорожная сумка и несколько книг. В комнате витала тоскливая тишина.
Реннет сидел на кровати, упершись спиной в стену и обхватив колени обеими руками. На душе у мальчишки было тревожно, но лицо выражало мрачную решимость. Он не сильно изменился. Те же темные волосы, падающие на лоб беспорядочными прядями, и та же бледность кожи. Конечно, ростом он теперь был гораздо выше, но от этого казался еще тоньше и худощавее. Сколько бы мальчишка не ел — бушующая магия внутри него и ежедневные тренировки забирали все. Казалось удивительным уже то, что сегодня он остался в комнате, а не пропадал на тренировочной площадке или в зале огненной стихии, как это бывало обычно.
С начала обучения Реннета в крепости Белого Пламени прошло полтора года. Все это время он усердно тренировался и обучался боевой магии, фехтованию, метанию ножей и другим дисциплинам, необходимым, чтобы стать полноценным магом. Свободное время мальчишка тратил на занятия боевым искусством Лирин с магом Ванаэлем.
К этому времени он уже принял решение, которое в свое время должен был принять каждый ученик. Это решение далось ему нелегко, однако, взвесив все «за» и «против», он сделал это. Оставалось дело за малым…
Вдруг послышался громкий стук — и дверь распахнулась, впустив в комнату разнообразные звуки и запахи из коридора. Это был Торн. Только он входил подобным образом. Беловолосый юноша почти не изменился за это время, разве что стал взрослее и шире в плечах, чем раньше. Ему было девятнадцать и месяц назад, пройдя экзамен, он получил мантию мага второй ступени. Реннет сердечно радовался за него. Торн был одним из немногих, с кем он общался. Замкнутый и обычно немногословный, мальчишка не особо сходился с людьми. В пользу молодого мага говорило одно из его многочисленных положительных качеств — это принимать людей такими какие они есть. Он никогда не упрекал Реннета за выбранный им специфичный стиль боевого искусства, хотя было ясно, что сам ни за что не стал бы изучать что‑то подобное. Даже не смотря на враждебные отношения Реннета и Рэанны, которая тоже была его другом, он не переставал с ним общаться. Он считал его своим другом.
Войдя и поприветствовав мальчишку, Торн переложил сумку и книги со стула на кровать и спокойно уселся напротив него. Тот не проронил ни слова. Он, казалось, думал о чем‑то своем.
— Погода сегодня просто чудесная! — улыбнулся Торн. Его лицо так и сияло от радости. — Может прогуляемся в тени фениксов, во внутреннем дворе? — предложил он, и мечтательно добавил: — Как там сейчас прекрасно! Алые и золотые листья так и сверкают на солнце…
— Я принял решение, — тихо произнес Реннет, и Торн прекрасно его расслышал.
— Какое решение? — спросил маг. Улыбка тут же испарилась, уступив место настороженности.
— Думаю, ты уже понял, о чем я, — сказал мальчик, бросив короткий взгляд на него.
Торн помрачнел. Ему не нужно было долго думать, чтобы догадаться. Этой темы они касались уже неоднократно.
— Так ты хочешь…?
— Да, я хочу пройти Испытание, — спокойно, сделав вид что ничего особенного не происходит, ответил Реннет.
Зато юноша, услышав подтверждение мальчишки, отбросил всякое спокойствие:
— Тебе же только пятнадцать лет?! — не выдержал он. — Ты понимаешь, что если не пройдешь этот экзамен, то на три года лишаешься права пройти его еще раз? И это не считая того, что испытание само по себе очень опасное!
— Так ты сомневаешься в моих способностях? — спросил Реннет, посмотрев ему прямо в глаза. Тот невольно отшатнулся.
— Конечно же, нет, — поспешил он его заверить. — Но может, стоило бы подождать еще немного? С начала твоего обучения прошло всего полтора года. Это слишком мало.
— Кому и этого достаточно, а кому дай хоть десять лет, но у него ничего не получится. Я слышал, что некоторые маги проходили экзамены через полтора года или даже через год.
— Вот именно. Маги, а не ученики, — упорствовал Торн. Разволновавшись, он так сильно сжал кулаки, что аж кости затрещали. Даже не обратив на это внимания, юноша продолжил: — А тебе приходилось слышать, что половина из них провалились?
— Какая разница — маг или ученик? — пожал плечами Реннет. Ему уже начало надоедать непреклонность Торна. Он чувствовал, как слова юноши, вот — вот могут поколебать его решимость, и злился еще сильней.
— Большая разница! Они уже проходили экзамен и были готовы к тому, что их ждет, — обычная сдержанность молодого мага куда‑то исчезла. Он долго и упорно пытался отговорить Реннета от этой безумной, по его мнению, идеи. Однако мальчик мог быть очень и очень упрямым, когда это бывало необходимо.
Наконец, видя как все его уговоры проходят даром и опасаясь что таким образом он только испортит с ним отношения, Торн успокоился и сдался. Немного помолчав, он спросил:
— Ты заявил о своем решении?
— Как раз собирался это сделать, — устало откинулся на кровать Реннет. Спорить с магом оказалось нелегким делом. — Ты первый, кто узнал о моем решении, — произнес он.
Услышав это, Торн ухмыльнулся. Мальчик сразу догадался, что именно значила эта недвусмысленная, чуть хитроватая улыбка. Юноша надеялся, что Глава клана отклонит заявление и не подпустит Реннета к экзамену. Хотя заявку на экзамен можно подать уже через год обучения — окончательное решение оставалось именно за мастером Киосом. И вполне возможно, что решение будет не в пользу мальчишки. Подобных случаев тоже было немало.
Тем же днем, после полудня, Реннет пошел к Главе клана Белое Пламя с заявлением о прохождении экзамена на титул мага первой ступени. К удивлению и радости мальчишки, Киос утвердил его. Коротко разъяснив детали и выдав список заданий, которые придется выполнить на экзамене, Мастер отпустил его, напоследок пожелав удачи.
Покинув обширную приемную, Реннет осмотрел данный ему список: многое из того, что там написано он уже знал, но справедливо решил изучить документ подробней, дабы не пропустить ничего важного.
Экзамен, или же — Испытание, как называли его сами ученики, состоит из трех этапов. Каждому этапу выделяется один день, а значит, весь экзамен продлится ровно три дня. Первые два этапа схожи между собой. На первый день, ученик должен показать на практике и в теории знание заклинаний своей стихии. Он создает как минимум десять заклинаний различного уровня сложности и рассказывает об их свойствах, сильных и слабых сторонах. Если при этом испытуемый теряет над заклинанием контроль, или не сумеет надлежащим образом сотворить его — задание не зачитывается. В самом конце судьи задают вопросы, касающиеся боевых заклинаний всех четырех стихий, а не только стихии испытуемого.
Второй этап и второй день экзаменов полностью посвящен боевым искусствам и владению обычным оружием. Изначально, два десятилетия назад, экзамен состоял только из двух этапов. Боевые искусства, как обязательная составляющая экзаменов, вошли недавно. Второй этап, в отличие от первого, состоит из двух частей: сначала испытуемый должен показать навыки рукопашного боя со специально подготовленным партнером, а затем, в тренировочном бою продемонстрировать навыки владения оружием. Вид и разнообразие используемого оружия не имеет значения.
Третий этап отличается от двух первых и является самым сложным и значимым из всех. Испытуемый ученик должен показать свои способности в реальном сражении. Три дуэльных боя с тремя разными противниками. Каждый из них владеет одной из четырех стихий, но независимо от их способностей, используемые ими заклинания не должны превышать определенного уровня. В сражении разрешается применение магических заклинаний и боевого искусства, но абсолютно запрещаются любые виды оружия. Для успешного прохождения этого этапа необходимо победить минимум двоих оппонентов.
Опасность, о котором говорил Торн, исходила именно из последнего этапа экзаменов. Шанс получения серьезного ранения или травмы был не так уж и мал. Молодой маг рассказывал Реннету о том, как сильно повредил ногу во время последнего дуэльного сражения. «Мне еще очень повезло» — говорил он, улыбаясь, хотя его глаза при этом оставались серьезными.
«Обратного пути уже нет, — думал Реннет, выходя из Жилого здания. — Что ж, это и к лучшему». Не позволяя сомнениям захватить себя, мальчишка зашагал еще быстрее. О предстоящем экзамене он собирался рассказать лишь двум знакомым…
— Не рановато ли для экзамена? — спросила нахмурившись Селеста. Мастер огненной стихии и учитель Реннета по практической боевой магии оказалась следующей, кто узнал эту новость. И было заметно: она отнюдь не обрадовалась, услышав заявление мальчишки.
