— Помнишь свое задание в гареме? — осторожно начала Марика.
— Ты и в гареме успела побывать?! — воскликнул Эрдан и уставился на нее.
— У твоего парня сейчас действительно жуткое выражение лица, — прокомментировала Марика, явно забавляясь.
— Не ревнуй, — Элина улыбнулась и легонько погладила его по руке. — Я там ни с кем не спала. До тебя я была девственницей, помнишь?
— Это невозможно забыть, да я и не хочу, — пылко ответил он и прижал ее к себе.
— Эй! Потом покувыркаетесь, — возмутилась Марика, топнув изящной ножкой в балетке. — Я еще не договорила. Так вот, тот венценосный придурок, которого ты тогда так круто обломала, рискуя жизнью, этим утром прибыл на курорт. Его отель "Богатство и роскошь" расположен далеко от ваших гостиниц, но все-таки я хотела предупредить. Мало ли, вы столкнетесь где-нибудь у ларька с мороженным. Зная тебя, ты промолчать не сможешь. А этот напыщенный избалованный балован так тем более.
— Ты еще скажи, что он подаст на меня в суд за воровство, — сардонически предположила Элина, мрачно уставившись в пространство. Она невольно прислонилась к боку своего мужчины, чтобы ощутить поддержку. — Он же не может? Или может? Или мне все же нужно спешно удирать?!
— Успокойся, этот мир нейтральный, они не судят за преступления, произошедшие за пределами их мирка, — успокаивающим тоном произнесла Марика. — Просто я не хочу, чтобы ты вступала с ним в полемику. Я же тебя знаю: слово за слово — и все, очередная драка со смертельным исходом. Нет, я за тебя не волнуюсь, я знаю, что ты можно разнести всю его армию, не поморщившись. Но если ты сделаешь это здесь, то тут тебя могут засудить.
Марика помолчала, а затем вновь заговорила немного печально:
— Теперь ты должна решать, что для тебя важнее: справедливость, которой ты все равно не сможешь добиться, или счастливый отдых с красивым мужчиной. Кстати, ноги у него и правда замечательные!
Эльф недоуменно уставился на Марику, а Элина погрозила ей кулачком с самым зверским видом, на который была способна.
Женщина только тихо рассмеялась в кулак.
— Чем я могу помочь? — заговорил Эрдан, оглядывая их и понимая, что даже после того, как он нашел истинную пару, женщин понимать лучше не стал.
— Как только вы столкнетесь с этим юным императором Сяо Линем, рекомендую сразу хватать Элину, целовать и валить на ближайшую горизонтальную поверхность, — порекомендовала женщина с самым серьезным выражением лица. — Или же можно прижать к любой вертикальной поверхности. Главное, чтобы моя подопечная отвлеклась на тебя. А когда целуются с языком, то при этом сложно разговаривать и даже мычать.
— А вы хорошо знаете мою девушку, — с улыбкой произнес эльф.
— И неплохо разбираюсь в мужчинах, — с ухмылкой поведала Марика.
— Полагаю, потому что вы замужем, — кивнул эльф.
Элина вытаращилась на начальницу квадратными глазами. По крайней мере, ей казалось, что ее глаза приобрели несвойственную им правильную геометрическую форму от такого известия.
— Но… как же так?! — наконец-то выпалила она, уставившись на начальницу. — Мы все в нашем филиале фракции "Девушек-волшебниц" полагали, что ты — одинокая. Не обижайся, — быстро добавила Элина. — И ты ведь не носишь обручальное кольцо! — добавила она, указав взглядом на ее руки.
— Для нашего брака это не так важно, все эти внешние атрибуты не имеют значения, — вымученно улыбнулась женщина.
Элине показалось, что вечно ребячливая и заводная Марика, которая активнее всех отплясывала полуголой на столах во время вечеринок, посвященных очередным победам их фракции, внезапно стала выглядеть старше. Нет, у нее не повылазили морщины или седые волосы, только взгляд стал более мудрым и печальным, а уголки губ скорбно опустились.
— А почему мы ни разу не видели твоего мужа? — изумленно похлопала ресничками Элина.
— Потому что он болен, — резко ответила Марика и отвернулась, безуспешно пытаясь скрыть слезы. — И я не хочу больше говорить об этом.
— К-конечно, — Элина впервые в жизни стала заикаться. И была искренне изумлена, что не она, проработавшая с Марикой долгое время, узнала о наличии больного мужа, а Эрдан!
"Вот так вот общаешься с человеком, считаешь его близким другом, а в итоге оказывается, что ничего о нем не знаешь на самом деле. И видишь лишь то, что тебе показывают", — подумалось ей, но она мотнула головой, строго приказав себе не обижаться на отсутствие откровенности со стороны начальницы. За годы общения она уяснила, что Марика могла быть своей в доску, но в нужные моменты всегда соблюдала субординацию и старалась не демонстрировать слабость.
— И что этот Сяо ей сделал? — обратился эльф к Марике угрожающим тоном, показывая глазами на спутницу.
— Ну, это я ему кое-что сделала, — фыркнула Элина и снова погладила его по напрягшейся руке, привыкшей держать тяжелое оружие. — Кое-что украла, — шаловливо усмехаясь, добавила она, склонив голову набок.
— И что именно? Надеюсь, не нижнее белье, — поддержал шутливый тон эльф, слегка расслабившись.
— Да ну тебя! — она игриво стукнула его по плечу. — Нет, всего лишь служанку из гарема. Девушка влюбилась в одного из охранников Запретного города, и тот вынужден был сбежать раньше, чем об этом поползут сплетни и его сделают евнухом, чтобы неповадно было. Кроме того, Джи боялся, что его любимая пострадает. А потом он нанял нас, — пояснила она Эрдану.
— И ты украла девушку? — уточнил он, заломив брови. — Прямо так ввалилась и похитила? Зная твой характер, могу утверждать, что напоследок ты попалась и вынуждена была отступать с боем. Скрытность явно не твой конек.
— Ну, я не то, чтобы украла. Я же не для себя похищала, — задумчиво произнесла Элина, постукивая пальцем по губам. — Я вообще против похищения человекоподобных существ, особенно девушек!
— Ты вполне могла бы действовать тайно, — закатив глаза, произнесла Марика. — У тебя были все средства для этого: связка ключей от всех покоев, карта с расположением патрулей и расписание их перемещения. Но ты, как и всегда, просто не могла не выпендриться!
Элина сжала губы, а затем покосилась на начальницу, неожиданно различив в ее словах горечь. Словно она чем-то задела именно ее — и крайне болезненно.
— Да, мне помог родной брат Сяо, принц Акихико, — охотно пояснила Элина, решив разобраться со всеми этими непонятными акцентами, скрытыми смыслами и недомолвками после. Ей вовсе не хотелось, чтобы какой-то ее проступок вбил клин между ней и ее начальницей, которая в мире магии стала ей почти второй матерью.
— А почему он решил тебе помочь? — недоверчиво прищурился Эрдан.
— Не ревнуй, — Элина игриво ткнула его кулачком в бок, на что он тут же перехватил ее руку и нежно поцеловал в ладонь. Девушка тут же разомлела и нежно погладила его длинными пальчиками по щеке и скуле. — Хотя Акихико и Сяо красавчики, — мрачно сказала она, нахмурив брови. — Что еще больше запутывает гаремных женщин, увы. А помог он мне потому, что у него произошел конфликт с братом, занявшим трон. Акихико однажды встретил в саду одну из наложниц, любовавшуюся цветением зимних слив. Они обменялись дежурными приветствиями, потом начали обсуждать поэзию и что-то еще романтическое. И влюбились друг в друга. И Акихико, как честный человек, отправился к брату и с низким поклоном попросил отдать ему эту девушку, Аю. Которая даже ни разу не служила новоиспеченному повелителю в постели. А тот как раз отправил ее портрет соседнему правителю, с которым у них были не слишком хорошие отношения. И тот с радостью принял такую вот взятку девушкой от юнца, недавно взошедшему на трон и воображавшему себя великим стратегом. И ради политических мотивов отказал брату, предложив ему от широты душевной сто других наложниц. Тот отказался и затаил обиду.
— Но он помог нам с условием, что ты не убьешь его брата, — напомнила Марика.
— Да они оба слабаки, — презрительно махнула рукой Элина. — И я не могла взять — и просто так уйти, даже не попытавшись помочь другим девушкам. Я ненавижу тех, кто садит певчих птиц в тесные клетки с таким видом, будто защищает их от ужасной реальности! И я попыталась уговорить других наложниц и служанок сбежать, но не преуспела. Они слишком боялись. Настолько сильно, что были убеждены, что их найдут и покарают даже в другом мире. А пока я их уговаривала, кто-то на меня настучал, явно одна из этих тупоголовых кукол, и мне пришлось прорываться с боем. Однако я никого, вроде бы, не убила, да и служанку утащила. Кстати, мне жаль Джи, так как эта девица Кей не была в восторге от своего похищения. Рыдала, голосила и требовала, чтобы ее либо вернули обратно, либо убили. Очень сложно иметь дело с людьми с промытыми мозгами, — Элина потерла щеки ладонями.
