— Так давайте перевернём вверх дном этот сраный район и схватим мудака за жопу, — подал голос наш главный стратег по имени Феррозия.
— И благополучно спугнём цель, — сказал Лакрес. — Даже если часть отряда будет перекрывать чёрные выходы в каждом доме, то окна, подвалы и потайные ходы никто не отменял. Да и Кайре нужно чуть ли не в упор подойти, чтобы заметить колдуна. Так что классические обходы, допросы и обыски нам вряд ли помогут.
На том и порешили. Возражений и предложений больше не последовало, и отряд «Змеиный клык» приступил к исполнению плана.
* * *
Симптомы в целом соответствовали описанию мэра. Инкубационный период занимал один день, а уже на второй у трёх членов отряда появилась слабость и сонливость. Как и условились, сразу после этого мы приступили к активному расследованию, позабыв о демонах и уже не скрывая своей заинтересованности в проклятии.
На третий день Лакрес, Ферро и Нарракт едва держались на ногах, мы с Кайрой старались им подыгрывать. У шпионки, кстати, тоже наступила стадия слабости и сонливости, то есть её магия позволяла отсрочить проклятие лишь на одни сутки. Когда стало совсем невмоготу, трое из пяти членов клыка доползли до таверны, и в городе остались только мы двое.
Ближе к наступлению темноты мы передислоцировались в район знати. С трудом переставляя ноги, я стучался в двери и заплетающимся языком требовал выдать колдуна, сопровождая это оскорблениями и угрозами. А затем привалился к стене одного дома и перестал подавать признаки жизни.
Час. Два. Нанесённая на Кайру приманка показывала, что шпионка точно так же лежала в паре кварталов к западу.
Наконец послышались шаги. Кажется, три человека. Остановились передо мной. Один наклонился поближе, позволив мне услышать его дыхание. Ткнул пальцем в лицо, приподнял веко, пошлёпал по щеке, после чего сказал:
— Берите и тащите в дом. И свяжите покрепче. Кто знает, сколько сил у этой демоницы. И кольцо с пальца снимите.
Голос скрипучий, старческий. Очень вероятно, что это и есть наш клиент. Но всё же торопиться не стоит. Сказать наверняка сможет только Кайра. Не дай бог это окажется простой исполнитель, и я, открыв глаза раньше времени, выдам себя и спугну главную цель. Давайте, доставьте посылочку в логово злодея.
Двое подчинённых взяли меня под руки и потащили в неизвестном направлении. Спустя четверть часа раздался щелчок отпираемого замка и звук открываемой двери. Ещё пара минут, и меня усадили на стул, крепко связав по рукам и ногам.
А затем все трое ушли, оставив меня одного. И я уже догадывался, куда и зачем они направились. А пока никого нет, откроем глаза и осмотримся. Пришлось включить режим низшего демона, ибо тьма стояла кромешная. Голые стены и потолки, никаких украшений и минимум мебели. Знакомая картина: я в подвале.
Спустя полчаса из коридора снова донеслись звуки, но я и без них чувствовал приближающийся источник «зова». Открылась дверь, и Кайру усадили на соседний стул, точно так же связав.
— Ещё раз проверьте верёвки, — приказал старикашка.
— Да всё в порядке, не вырвется, — отозвался голос помоложе, но тоже грубый.
— Надеюсь. Сейчас я сниму проклятие. Будьте наготове.
Вот только проклятия я не чувствую от слова совсем и никак не узнаю, в какой момент оно будет снято. Остаётся полагаться на Кайру.
— Ммм... — донёсся слева слабый стон.
Сигнал. Я тоже открыл глаза и осмотрел похитителей. Один держал в руке факел, так что разглядеть их было несложно. Прямо передо мной стоит типичный наёмник класса воин, перед Кайрой ещё один такой же. Главный виновник торжества предусмотрительно прячется за их спинами, но сгорбленная фигура видна и отсюда.
— Ну что, проснулись? — проговорил старик. — Сейчас я буду задавать вопросы, а вы будете отвечать. Попытаетесь врать или отмалчиваться — будет больно. Всё ясно?
— Ничего не обещаю, — ответил я. — Но так и быть, задавай.
— Итак, для чего вы на самом деле явились в Бихтер? И только попробуй сказать, что для охоты на демонов.
Версия с демонами нам больше не нужна. Смысл игры прост: перевести разговор в русло проклятия, наложенного на короля, и по зашифрованному комментарию Кайры понять, встретились ли мы наконец с клиентом или снова промахнулись.
— И какой ответ правильный? Что на самом деле мы приехали сюда, чтобы исследовать странное проклятие, усыпляющее горожан?
— И ради трёх десятков усыплённых сюда вдруг направили отряд королевских рыцарей, прислуживающий лично королеве и вооружённый королевским оружием? Кар.
— Да, босс.
И мой надзиратель не сдерживаясь врезал мне в челюсть.
— Для чего вы здесь?! — повысил голос старик.
— Чего спрашиваешь, если и сам уже догадался? Его высочество Игнацио уже отоспался на несколько жизней вперёд, пора бы ему проснуться.
— Так и знал. Всё же было ошибкой столь необдуманно пользоваться этой магией в городе. Зря понадеялся, что её высочество Актавия сохранит тайну и подыграет с версией отравления.
— Так это и правда ты! — гневно выкрикнула Кайра. — Из-за тебя король столько лет провёл в коме!
Агась, шифр получен и переведён. Остаётся избавиться от этих верёвок. Связали меня и правда на совесть, так просто не разорвёшь.
Режим высшего демона: активация. Таймер отключения: одна секунда.
Очнувшись, я обнаружил пробитую своим кулаком дыру в стене, окружённую кровавой кляксой. Ниже сползало на пол обезглавленное тело Кара. И всё это, замечу, без королевских рукавиц.
— Госпожа Кирао, он убегает! Дверь слева!
Запустив режим низшего демона — лишним не будет — выхватил с пояса убитого наёмника топор и бросился в погоню. Второй головорез не решился заступить мне дорогу. Выбежав в коридор, увидел ноги старика, уже поднимавшегося по лестнице. Гляньте, какой шустрый.
Поднявшись следом, уткнулся в запертую деревянную дверь. Не смешите — я голыми руками секиру Хона переломил. Удар в полную силу, жалобный треск замка, и дверь приветливо распахнулась.
О бесшумном передвижении старик не слышал, и его топот помогал лучше любого радара. Забежав в очередное помещение, увернулся от упавшей на меня приставной деревянной лестницы. Стоявший этажом выше старик злорадно ухмыльнулся.
Ага, радуйся, я не просто так у твоего охранника оружие забрал. Вертящийся в воздухе топор мгновенно настиг беглеца и перерубил ему правое бедро. В метании оружия я не мостак, и кость явно осталась цела. Опытного воина такая рана не остановит, а вот дряхлого старика — запросто. С жалобным писком колдун повалился на пол, а я неспешно вернул лестницу на место и поднялся вслед за ним.
— П-постойте! Я сн-ниму проклятие с короля! Об-бещаю! И со вс-сех остальных сниму!
— Конечно же снимешь, как миленький, — произнёс я с добродушной улыбкой. — Только для начала колечко верни. Подарок от дорогого человека, знаешь ли.
— Д-да, конечно, вот!
Старик охотно протянул мне оба кольца. Одно я сразу надел на палец, второе пока сунул карман. Затем взвалил колдуна на плечо и вернулся в подвал. Там картина была всё та же: привязанная к стулу Кайра и растерянный наёмник, так и не определившийся, что ему делать.
— Развяжи её, — приказал я.
Охранник, словно не услышав моих слов, озадаченно переводил взгляд то на меня, то на перекинутого через плечо хозяина. Что, мотивации добавить? На руках материализовались шипастые рукавицы.
— Или сдохнешь!
— Георг, спаси меня! — завопил колдун.
— Извиняй, хозяин, но на драку с обладателями королевского оружия я не подписывался.
— Я доплачу! Сколько хочешь?!
— Столько, чтобы хватило купить вторую жизнь, — спокойно произнёс наёмник, развязывая путы. Вскоре Кайра поднялась по стула и размяла затёкшие руки.
— Можете уже выключить свою магию, — сказала она первым делом. — Против нас с госпожой Кирао она бесполезна.
О, так он всё это время снова нас усыпить пытался?
— Что...
