— Что слышал, — ухмыльнулся я, протягивая напарнице кольцо. — Ты попался на простейшую уловку, колдунишка.
— Господа рыцари, разрешите поинтересоваться, что теперь будет со мной? — напомнил о своём присутствии Георг.
— Больно ты нужен, — отмахнулся я. — Но на всякий случай посиди здесь до утра, а потом можешь быть свободен.
— Ага, как скажете.
— Ну а с тобой, колдунишка, нам предстоит долгий и душевный разговор. Но это уже не здесь. Кайра, возвращаемся в таверну.
* * *
Минут сорок спустя отряд Змеиный клык в полном составе нависал над привязанным к стулу стариком. Колдун, всё ещё морщась от боли в перевязанной ноге, затравленно озирался, но понимал, что торговаться и вымаливать пощаду уже поздно.
— Долго же мы за тобой гонялись, — устало произнёс Лакрес. — Ну давай, рассказывай. Обо всём по порядку. С момента отъезда из столицы и до сегодняшнего дня. И постарайся, чтобы мы не заскучали, а то сделаем больно. И не просто по лицу дадим, как твои наёмники. У нас подход более профессиональный.
Получив приказ от королевы покинуть столицу, Гахен недолго думая направился в находящийся неподалёку город Бихтер, где проживал его родственник. Лорд Салин Брайт, в чьём доме нам с Кайрой довелось побывать часом ранее. Несмотря на привезённый с собой полный мешок денег, покупать собственное жильё колдун не решился, дабы не светиться раньше времени. Вместо этого он временно заселился в дом к тому самому Салину, не забыв и про рекомендацию королевы изменить внешность. Сменил стиль одежды, надел парик, сбрил бороду, стал носить очки. Разве что сгорбленную фигуру было никак не скрыть, но таких стариков в любом уголке королевства найдётся немало.
После трёх дней в дороге старое тело наконец-то могло отдохнуть и снова предаться праздному и безбедному образу жизни. По крайней мере, так ему казалось. Во время очередной прогулки по городу Гахен невзначай толкнул плечом проходивших мимо крепко сложенных неопрятных парней. Всех имевшихся при нём денег и украшений не хватило для компенсации за толчок, и пришлось доплатить отбитыми почками.
В тот день он узнал от Салина о давно промышляющей в городе банде Загеров, держащей в страхе весь Бихтер. А двумя днями позже эти самые Загеры заявились к дворянину в гости и затребовали ежемесячную плату за защиту. Причем сборщиками оказались те самые ребята, что не так давно пересчитали ему кости на улице.
Это было ужасно! Ведь он так надеялся на спокойную жизнь вдали от бушующих столичных интриг, а оказался в городе, находящемся во власти преступной банды. И что теперь? Снова срываться, паковать вещи, нанимать охрану, неизвестно сколько дней трястись в повозке и молиться, чтобы какая-нибудь лесная шайка не лишила его всех взятых с собой накоплений? Не совладав с эмоциями, Гахен сорвался и наложил на бандитов проклятие.
Здесь нужно сделать лирическое отступление. Сама по себе его магия позволяет удерживать длительное проклятие лишь на одной цели, и этой целью вот уже несколько лет был король Игнацио. Но колдуна подобные ограничения не устраивали, и он озаботился вопросом прокачки своего колдовства, не поскупившись при этом на кругленькую сумму денег. В результате один из лучших столичных мастеров изготовил для него стационарное магическое устройство, после установки позволяющее держать под проклятием до полусотни человек в пределах нескольких километров.
Ещё в первую неделю пребывания в Бихтере Гахен присмотрел подходящее место в канализации, где после взрыва трёхлетней давности в стене образовалась двухметровая ниша. Там он и разместил девайс, после чего нанял рабочих и приказал заделать дыру, доплатив за молчание.
Так началась его священная война против Загеров. Всякий раз, встретив на улице шестёрок банды, он накладывал на них проклятие и через три дня отправлял в вечный сон. Его собственная сила по-прежнему отвечала за проклятие короля, остальных же удерживало во сне спрятанное в канализации устройство. Но очень скоро он осознал неэффективность своей тактики. Ведь по улицам бродили лишь мелкие исполнители, в то время как главарь скрывался на тайной базе, где до него было никак не добраться. А чтобы устранить всю мелочь и оставить банду без рук, лимита в полсотни человек было явно недостаточно.
Тогда он решил изменить стратегию и начал проклинать не Загеров, а их врагов. Причём выбирал наиболее полезных и уважаемых людей, и не только среди знати, но и среди простого люда. Так он рассчитывал подогреть народный гнев и вынудить мэра предпринять решительные действия против банды. Оставалось лишь надеяться, что задумка исполнится раньше, чем иссякнет заряд привезённых из столицы мана-кристаллов.
Какова же была его радость, когда в Бихтер прибыл отряд королевских рыцарей. И каков был испуг, когда присланным отрядом оказался Змеиный клык, по дошедшей до Гахена информации уже не первый месяц работавший на королеву Мелис. Таких важных людей не стали бы отвлекать ради охоты на обычную преступную группировку.
Опасения подкрепились тем, что рыцари не столько расследовали действия банды, сколько интересовались самим проклятием. И тогда Гахен понял, что клык явился не за Загерами, а по его душу. Значит, её высочество Актавия всё же раскололась, и новая королева узнала, что причиной комы короля стало вовсе не отравление? А узнав о загадочном усыпляющем проклятии, гуляющем по Бихтеру, быстро сложила дважды два.
Промашка, досадная промашка. Нельзя было прибегать к этой магии, да ещё и в такой близости от столицы. Но сокрушаться было поздно, нужно было решать, что делать дальше. Затаиться, спрятаться и ждать, пока расследование не зайдёт в тупик, и клык не уедет восвояси? Нет, если перед ними стояла задача пробудить короля, то так просто они не сдадутся. Всё-таки покинуть город? Но стража на воротах наверняка уже получила наводку на сгорбленного старика.
Оставалось одно: принять вызов! Усыпить сильнейший в Мерилоне рыцарский отряд, затем похитить одного-двух его членов и допросить. Выяснить, что им известно и какие шаги они успели предпринять, а затем сориентироваться и составить план дальнейших действий.
Выяснив адрес таверны, где ночует Змеиный клык, Гахен подкупил хозяина, прокрался ночью на второй этаж и проклял всех пятерых. А затем затаился и принялся отслеживать их передвижения. Да, его способность позволяла видеть, где находятся жертвы проклятия, прямо как демоническая приманка. И очень удачно двое из них, не сдавшиеся до самого конца, вырубились аккурат в районе знати, буквально в паре кварталов от его жилья. Ну а дальше...
Дальше его план с треском провалился, и Гахен не только ничего не добился, но ещё и сам посодействовал рыцарям в своей поимке. За свою долгую жизнь он ещё ни разу не встречал людей, способных противостоять его магии, а тут столкнулся сразу с двумя. И вот он сидит в комнате на втором этаже таверны, пойманный и разоблачённый.
— Эм, Гахен, — заговорил Лакрес, когда рассказ подошёл к концу. — Тебе очень не понравится то, что я сейчас скажу, но ровно за полдня до того, как ты нас проклял, мы истребили банду Загеров целиком и полностью, включая их главаря. И если бы ты сам не пошёл в наступление, мы бы ещё долго тыкались по углам, словно слепые котята. И никаких разнарядок страже на воротах мы не давали, ибо боялись, что мэр может быть с тобой заодно.
Мысли колдуна после услышанного были большими буквами написаны на его лице, за несколько секунд сменившем десяток разных эмоций.
— Кайра, ещё раз насчёт проклятия короля, — напомнил я.
— Да, нить совершенно точно уходит в столицу. Можешь уже выключать, Гахен. И всех остальных тоже.
— Да... — обречённо прошептал старик. — Что... теперь со мной будет?
— Твою судьбу решит госпо... кхм, её высочество королева Мелис.
— Мда, интересная выдалась миссия, — протянул Лакрес. — В детективных расследованиях нам участвовать ещё не доводилось. Последние годы только и делали, что демонов истребляли. Так или иначе, цель достигнута, и можно сворачиваться. Пакуем колдуна, забираем его волшебное устройство и шуруем в столицу.
