— Так, слабее… — сам себя поправил парень, уменьшая подачу энергии. Скорость лодки стабилизировалась, и вроде бы, она полетела плавнее, без рывков.
— Джу, куда нам нужно?
Старик правой рукой прижимал к себе племянницу. Левую же раскрыл ладонью вверх. Там лежал каплевидный артефакт — своеобразный компас. Такой артефакт Сильвио находил в двух трофейных кольцах, но еще не пробовал пользоваться им. Поворачивая руку относительно сторон света, когда острая часть этого компаса указывала на юг, в утолщенной части начинал мерцать зеленым цветом крохотный кристалл.
— Пока что прямо, на запад, как мы и начали двигаться. В ту сторону должно быть ближе всего к нормальным землям. Я буду следить, и если начнем отклоняться — скажу.
Кивнув, Сильвио постарался максимально плавно увеличивать скорость. К тому же постоянно приходилось контролировать высоту — самодельная лодка опускалась то вверх, то вниз. И пока что парень не понял, отчего так. Возможно, слишком неравномерная подача энергии на нижнюю группу рун? А может быть потому, что высоту он определял «на глаз»… Кажется сильно низко? Поднялся. Вроде черезчур высоко? Опустился. Но возможно, дело в банальном недостатке опыта управления — далеко летать от башни он не рисковал, чтобы в случае поломки успеть вернутся.
Однако, в любом случае они быстро удалялись от башни. Быстрее, чем пешком. Мало того, песчаные змеи не ощущали их. Слишком концентрироваться на «пульсе» в полете Сильвио не рисковал, однако даже коротких мгновений хватало, чтобы понять — они все так же лежали под поверхностью песков вокруг башни, не двигаясь. Что же, терпения им, похоже, было не занимать.
Довольно покивав собственным мыслям, парень сосредоточился на полете. Солнце тем временем величаво поднималось из-за горизонта… И вместе с этим начала резко подниматься температура. Буквально за час стало жарко. Джу создал небольшой темный щит, прямо над девочкой, который почти не пропускал солнце, и с трудом поддерживал его. Сам Сильвио пожалел, что не догадался соорудить ничего для защиты от высокой температуры. И тут же отмахнулся от таких мыслей — стоит пересечь пустыню, как эта проблема исчезнет сама собой.
Самодельная летающая лодка требовала не так уж много энергии для полета. Скорее, больше тратилось нервов и напряжения для поддержания ровного и бесперебойного движения примерно на одной высоте и с приблизительно одинаковой скоростью.
Через несколько часов, немного привыкнув к управлению, Сильвио решил ускориться — и задействовать две трети задних рун-движителей. Летающий артефакт рванул вперед. Ветер засвистел в ушах. Сзади тихо и неразборчиво сквозь зубы выругался старик — похоже, летать ему очень не нравилось. А еще раздался довольный возглас Юй — вот единственный человек, кто искренне наслаждался полетом.
Сам же Сильвио вновь сосредоточил все внимание на управлении — на более высокой скорости слабый боковой ветер, который раньше не доставлял проблем, начал мешать. Их сносило в сторону, да еще и порой, при особо сильных порывах, норовило опрокинуть. Спасала лишь нечеловеческая реакция. В такие моменты пальцы Сильвио буквально летали по правому борту, небольшими импульсами энергии исправляя ситуацию. А еще стало четко понятно преимущество больших лодок. Большой вес — значит большая инерция, и способность игнорировать часть ветра просто за счет собственной массы. Его же артефакт напоминал крохотную лодку в шторм. Похоже, если ветер будет сильный, то они смогут еле-еле плестись, чтобы удержаться в воздухе — аэродинамика у небольшого изогнутого куска железа, на котором сверху сидели люди, была неважная… А уж если налетит пылевая буря — единственный вариант остаться целыми и невредимыми — это немедленная посадка, чтобы переждать буйство стихии на земле. Впрочем, учитывая то, что огромное скопление песчаных змей они оставили «дежурить» вокруг башни, то с какой-нибудь небольшой стаей можно будет справиться. Это двигаться пешком, непрерывно собирая все новых и новых противников, оказалось слишком опасно. А приземлиться, вырезать всех, кто учуял их, и не сходя с места, снова взлететь через несколько часов должно быть вполне безопасно…
Дальнейшее путешествие запомнилось урывками — в светлое время суток, терпя запредельную жару, они летели. Ночью приходилось приземляться, и устраивать полноценную ночевку — Юй хорошо держалась только первые пару часов, а остальное время буквально выживала только за счет медицинских пилюль, постоянно скармливаемых заботливым стариком. Без них ребенок давно бы умер от перегрева… А Сильвио все оставшееся путешествие не сомкнул глаз. Управление летающим артефактом, охрана ночевок, добыча воды — все это было на нем. Под конец путешествия даже его выносливость начала заканчиваться… Голову словно сжали стальным обручем, а глаза постоянно пересыхали. В отличие от парыродственников, он не мог поспать вообще — в любой момент ночи мог появиться один-два песчаных змея. Они и в дневное-то время простым глазом были практически не видны благодаря их способу движения, а уж ночью…
Сказать, что он был счастлив, увидеть конец надоевшей пустыни — это ничего не сказать! Даже безлюдные, достаточно засушливые земли казались яркими и сочными, после бесконечных песков.
Поднявшись повыше, они приметили небольшое озерцо, рядом с которым и приземлились на ночлег.
— Я пошел спать, теперь твоя очередь охранять, брат Джу!
— Конечно-конечно, не беспокойся. Ты и так взял все тяготы путешествия на себя, — понимающе кивнул старик.
Едва коснувшись походной постели, парень отключился. А проснулся уже ближе к полудню следующего дня. Самочувствие наконец-то стало нормальным! Недалеко играла Юй, а Джу присел в тенечке невысокого деревца, цепко контролируя и его, и девочку.
— Я планировал встать сегодня пораньше… — признался Сильвио, поглядывая на солнце.
— Пустое! — отмахнулся старик. — Я хотел с тобой кое о чем поговорить…
— Слушаю.
— Понимаешь, остальной путь нам лучше пройти пешком. Лететь дальше не стоит — это привлечет слишком много внимания в обжитых землях, — поделился своими размышлениями Джу.
— Почему?
Старик покачал головой:
— Позволь мне тебя «просветить». Летающие артефакты есть лишь у глав сект, и крайне редких высокопоставленных счастливцев. Причем у всех они одинаковы — это большие лодки, рассчитанные где-то на полтора десятка человек. Появление же нашей компании, на артефакте явно индивидуального изготовления, привлечет очень много внимания. Слишком много. Наверняка появятся желающие или узнать, где можно раздобыть такой же, или отобрать. Выживших свидетелей такое, сам понимаешь, не предполагает…
— Но так мы могли бы добраться гораздо быстрее. Да и летать я могу выше, чем в пустыне, чтобы меньше видели, — мысль побыстрее закончить сопровождение, и получить обещанную награду оказалась достаточно привлекательна. — Это там не было ориентиров… хотя если взлететь выше — потоки воздуха будут сильнее…
Сильвио задумался. Если бы он был один — даже не сомневался бы. Но с сопровождением, и таким балластом, как ребенок… Хорошенько прикинув все «за» и «против», он с сожалением согласился:
— Пожалуй, в таких условиях придется дальше идти пешком.
Старик явно обрадовался, что с ним согласились, поэтому поспешил добавить:
— К тому же, я планировал обойти пустыню по дуге. Так что теперь наше путешествие сильно сократилось. Как только раздобуду хорошую карту, смогу поточнее сказать… но примерно — осталось недели полторы-две. Если без неприятностей.
Поев, они продолжили путь, но теперь пешком. Изредка попадались простые люди, которые быстро исчезали вдали — скорость двух культиваторов стального ранга, даже если они не спешили, была очень велика. Но не чрезмерно — так что Юй, уже традиционно привязанная к спине старика, с удовольствием вертела головой, наблюдая за всем вокруг. Благо, вне пустыни пейзажи и вообще окружение было гораздо разнообразнее. К вечеру земли стали более обжитыми, попадались деревушки. Переночевав в одной из них, они продолжили путь. И к середине следующего дня приблизились к городу…
