— Еще нам нужна хорошая карта. Моя уже не подходит, — прокомментировал старик, пряча все купленное. Лишь керамические емкости он отдал Сильвио.
— И где ты ее собираешься найти?
— Самый простой вариант — гильдия наемников обычных людей, конечно. Думаю, их отделение тут должно быть.
Немного расспросив прохожих, троица двинулась по длинной, извивающейся улице. Однако метров через триста большую половину дороги перегородил медленно идущий караван. Несколько десятков телег, груженных разнообразным товаром, неспешно ползли вперед. Выходило так, что из-за них широкая улица сузилась до совсем небольшой. Четко образовались два «течения» — вперед, по ходу движения каравана и навстречу. Люди могли проходить там лишь по одному. Старик, чем-то очень довольный, ринулся вперед. Быстро пробившись в голову каравана, он нашел взглядом богаче всех одетого толстого человека. Тот, как и полагалось, был под несколькими слоями одежды, и периодически промакивал пот с лица платком.
— Эй, ты среди них главный? — небрежно обратился к мужчине Джу.
Торговец успел разглядеть металлический жетон, поэтому быстро поклонился и тон, которым он отвечал, был полон почтения:
— Именно так, позвольте представиться — Чангпу из города Фушунь, милостивый господин. Приношу свои извинения за причиненные неудобства, мы движемся как только можем, и скоро перестанем мешать…
Старик махнул рукой, прерывая поток извинений:
— Мне все равно. Лучше скажи, есть ли у тебя хорошая карта на продажу?
Глаза толстяка заблестели, а голос стал гораздо живее:
— Конечно, господин! Какое направление вас интересует?
— Юго-запад, и запад.
— Один момент! — толстяк неожиданно проворно соскользнул с одной телеги, и подбежал к другой. Зарывшись в груз, он вытащил какой-то сверток. И уже оттуда вытянул два больших свитка.
— Ну-ка… да, вот эта подойдет! — определился Джу, разглядывая одну из карт. Достаточно подробная, на ней можно было увидеть территории, принадлежавшие секте Жизни.
— Мы вот тут, верно? — ткнул пальцем в карту старик.
— Именно так, город Учэн…
— Сколько стоит?
Толстяк отрицательно покачал головой:
— Что вы, как можно! Можете считать это моим подарком, в честь нашей встречи…
Джу насмешливо хмыкнул, и кинул в телегу перед торговцем несколько малых кристаллов торо.
— Это тебе.
Троица быстро растворилась вдали. А толстый торговец шустро сгреб кристаллы, и сунул их себе в поясной кошель.
— Босс! Вот это вам повезло! Это были кристаллы старших? Да это же целое состояние!
— И правда, вы редкий везунчик, босс!
— Эх и дураки же вы оба… Это для простых людей много, таких как мы. Для богатых кланов это уже немного. А для культиваторов вообще — копейки. У них столько стоит только вход в город…
Тем временем троица путешественников уже направлялась к выходу из города. Все, что хотел Джу, он уже достиг. А заночевать можно было и в какой-нибудь деревне. Несколько часов еще светлого времени суток означали возможность оказаться километров за сто пятьдесят — двести от этого города. Старик хотел побыстрее снова оказаться под защитой секты, Сильвио — закончить эту миссию, и получить «награду».
Дальнейшее путешествие проходило однообразно. Единственное, где они порой задерживались — это раз в несколько дней устраивались на ночевку в мелких деревушках. Несмотря на заверения о том, что теперь можно не опасаться клан Бэнь, старик не рисковал заходить в города. Очевидно, он все же боялся, что преследователи каким-то образом умудряться найти их… С другой стороны, единственный старик-культиватор против целого клана с ребенком на руках — вовсе не удивительно, что Джу перестраховывался.
В какой-то момент обыкновенные леса и поля сменились более жидкой растительностью. А почва под ногами превратилась сначала просто в каменистую, а затем и вовсе — практически в сплошной камень, за который цеплялись редкие растения. При этом, что удивительно, тут и там попадались ручейки и разнообразные водоемы, окруженные камнем. Как мелкие, в которых легко и непринужденно могла бы шлепать Юй, если бы ее опустили на землю, так и практически бездонные колодцы, до самой глубокой точки которых не доставал «пульс». Дорогу тут не нужно было угадывать — была одна-единственная «верная» дорога, выложенная примерно одинаковыми природными камнями. Иногда попадались люди, которые шли в том же направлении, и навстречу тоже были люди. Причем в одном с ними направлении частенько шли с ясно различимыми увечьями. Не только простые люди, но и культиваторы…
Чем ближе они находились к секте — тем выше становилась концентрация энергии…
К тому же, «пульс» позволил засечь, что пространство за дорогой было насыщено странными пересечениями энергии. То ли бесчисленное количество «сигналок», то ли ловушек, то ли вообще это были какие-то природные образования. Но можно было не сомневаться — культиваторы, обитающие в этих краях, обязательно как-то использовали их.
Точка на горизонте, постепенно превратилась в странного вида деревню, окруженную со всех сторон глубокими ущельями с водой. Дорога, ведущая в нее привела к изящному деревянному мостику, выкрашенному в ярко-красный цвет. За ним и начиналась сама деревня. А еще над мостиком, на паре высоких столбов раскачивалась большая плита из полупрозрачного синего материала. На ней было красиво высечено золотыми буквами слово «Жизнь».
Троица перешла мостик, где перед ними изобразил небольшой поклон юноша в белых одеждах, культиватор деревянного ранга:
— Добро пожаловать в секту Жизни. Меня зовут Лианг, и я могу быть вашим помощником на несколько часов за один малый торо…
Джу не раздумывая протянул ему один кристалл, и тот исчез в широком рукаве юношы.
— Благодарю. А теперь расскажите, какая нужда вас привела в нашу секту? Я тогда смогу вам лучше помочь.
Старик замешкался на пару мгновении.
— Э-э-э… дело в том, что я — мастер меридиан, и ищу в вашей секте убежище… — напрямую выложил Джу. Скрывать, как-то завуалировано намекать — все это было бессмысленно. Понятно, что юноша перед ними не принимал никаких решений, и вообще ни на что не влиял в секте, однако он — это первая «ниточка» к получению убежища.
Лианг задумался. Обычно тут, у входа, дежурили культиваторы низшего уровня, ученики, которые еще ни на что не способны, однако немного подзаработать хотелось. Вот они и оказывали мелкие услуги — отвести к нужному целителю, помочь заселиться во временное жилище, рассказать о правилах проживания… Но с такими вопросами он еще не сталкивался. Однако плату Лианг уже взял, а значит — обязался помочь. Но для начала стоило прояснить немного информации.
— Позвольте спросить, уважаемый мастер, ваше имя, ранг, и степень мастерства?
— Джу из клана Сяо, стальной ранг. А по поводу мастерства — я тридцать семь лет был основным мастером меридиан в секте третьего ранга.
— Вот как… — машинально пробормотал Лианг, продумывая, к кому обратиться. Старик перед ним был не очень силен. По меркам секты первого ранга, конечно. Однако мастер меридиан… это все-таки редкая, и очень уважаемая профессия.
— Я думаю, нам стоит попробовать обратится к старейшине Джингуа. Если кто и может решить этот вопрос — то только она. Следуйте за мной!
Определившись, юноша уверенно зашагал вглубь. Переглянувшись, Сильвио и Джу отправились за ним. Попутно Сильвио продолжал изучать окружение, в основном с помощью «пульса». В деревне оказалось под сотню домов, причем все они были двух типов: одноэтажные, с несколькими комнатами, оборудованные, похоже, под приемные для целителей секты, и двухэтажные, напоминавшие таверны с большим количеством мест для проживания приезжих. И все они были абсолютно одинаковыми. Единственный, отличавшийся от остальных дом был окружен высоким каменным забором. И, похоже, именно к нему и вел их проводник. А еще, по деревне в разных местах были размещены довольно необычные объекты — высокие столбы, вершину которых венчала круглая деревянная площадка. И их было пятнадцать. Сейчас двенадцать были заняты — на них находились культиваторы алмазного ранга. Причем и столбы, и площадки на них вместе с культиваторами были скрыты какой-то техникой, сливавшей их с воздухом. Зрением их не было видно, и лишь «пульс» исправно показывал настоящую картину.
