… Бегая от штурмовиков, поделенных на тройки по всему замку, Лея искренне наслаждалась происходящим.
Стоя за углом, на третьем этаже алхимической башни, Стар выглядывал вниз, на лестницу, пытаясь вспомнить, где они еще не были. Лея, сидящая на полу и тихо посмеивающаяся, смешивала на ходу из трех зелий одно — готовя ловушку для преследователей.
Джад, пытающийся отдышаться, никак не мог этого сделать. А Стар и Лея, словно ему назло, до сих пор выглядели свежими и довольным.
— Лея, — поинтересовался вампир, ловя флакончик и разбивая его о ступени. — Ты в детстве не наигралась в прятки и догонялки, что устроила такой забег по всему замку?!
— Как ты догадался, — засмеялась девушка, выглядывая в окно. — О! Идут! Побежали.
— Куда?! — на два голоса застонали вампир и дроу.
— В окно, — ничуть не сбавила напора девушка. — Тут под окном крыши хозяйственных помещений. «Штурмовики» сейчас зайдут в башню, а мы из башни на крышу.
— Лея! — Стар вздохнул. — Ты не перегрелась? Может быть, стоит немного охладить тебя?
— Не стоит. Нам еще время тянуть и тянуть!
— Ты не время тянешь, а слона за… хвост! Сколько можно то? — вздохнул Стар. — Пора бы остановиться и как следует…
— Подраться хочется? — лукаво перебила его демонесса. — Терпи. На втором этапе душу отведешь.
— Да тут первый никак не закончится! — возмутился искренне вампир, чьи побуждения так легко определила подруга.
— Скоро, — кивнула Лея, выглядывая в окно. — Пошли! — крикнула она, и первой выпрыгнула на крышу.
А когда вслед за ней последовали Стар и Джад, демонессы нигде не оказалось…
* * *
Тень была голодна. Короткого перекуса девицей с визжащей кровью тени не хватило. И приходилось ползать по переходам замка, сдерживая свою жажду спуститься вниз и впиться клыками в подставленные шеи, руки, ноги. Тень хотела есть! А мерзкие студенты, как назло, не оставались в полном одиночестве.
Тонкая фигурка одинокой девушки с таким дивным запахом скользнула в подземелье, поправляя на ходу воротничок. Девчонка пахла так вкусно, что тень довольно заурчала. Нежный запах полукровки, дивный коктейль смешения крови двух рас.
«Дааа», — тень сорвалась с места, шустро перебирая лапками. — «Дааа…. Это будет вкуссссно».
С увеличением голода, тени все сложнее было держать форму близкую к человеческой. И все больше и больше она возвращалась к своему истинному виду и истинным инстинктам.
Девушка исчезла в подземном ходу, и тень, урча от предвкушаемого удовольствия скользнула внутрь, не обратив внимания на то, что дверь в замок за ними захлопнулась.
Буквально бегом пересекая узкие ходы-ответвления, Эли нырнула за угол, затем вниз, влево, снова вниз и чуть ли не вылетела в руки дракона, не рассчитав высоты ступеньки и спуска.
— В порядке? — спросил он, ставя девушку на пол.
— В полном! — весело кивнула фея. — Штурмовики уже у нас в гостях! А тройка с кристаллом, на моих глазах пробежала куда-то вверх с веселым улюлюканьем.
— Улюлюкала, конечно, Лея? — вздохнул дракон.
— Ага! — кивнула Эли. — Такая прикольная! И такая довольная!
— Этого стоило ожидать…
— Меня другое интересует, — перебила говорящих Аршан. — Я чувствую, что вокруг нас лабиринт. Но я не чувствую здесь тени. Зачем нас Лея отправила сюда? В подземелья?
Нейл присмотрелся к вампирессе тени внимательнее. Насколько он мог понять, она нервничала. Не сильно, но ощутимо.
— Что-то не так, Аршан?
— Я не чувствую здесь никакой твари. Никакого монстра или опасности, — девушка закусила губу, и осторожно сместилась в сторону. Ближе к дракону, удивленно наблюдающему за ее перемещениями. — Но все же…
— Все же? — повторил с нажимом Нейл.
— Я ощущаю здесь тень. Она… голодна. Она сливается с тенями и двигается к нам. Следуя… за Эли.
— За мной? — удивилась фея. В голубых глазах вновь сверкнули алые голодные огоньки. — Как интересно-о-о! Я уже хочу поближе с ней познакомиться.
— Голодная тень? — озадаченно повторил дракон, пытаясь вспомнить, почему такое словосочетание ему знакомо. То ли где-то что слышал, то ли где-то видел, то ли где-то убивал.
Убивал?!
— Так, девушки, — дракон затеплил на ладони огонь и подвесил его над головой Эли, затем такой же над Аршан и только в последнюю очередь над своей. — Слушайте меня внимательно. Мы с вами в беде. Не сказать, что очень большой. Но все же… Аршан, какое самое сложное задание выполняла ты одна или твоя пятерка?
— Причем здесь это?!
— Хочу знать твой реальный уровень столкновения с опасностью, — отозвался Нейл.
Аршан неуверенно посмотрела на него, потом на Эли.
— Ну… есть такой храм… четырех богинь… у одной из них — войны… малость сумасшедшие поклонники, которые приносят в жертву живых людей. Нам надо было спасти троих жертв.
— Знакомо. Плавали, — кивнул Нейл. — Курсе так на третьем. Только мы не с войной связались, а со смертью. Давно это задание проходили?
— Вот… как раз перед возвращением.
— Сколько жертв спасли?
— Двух… Третья… девочка… маленькая, — Аршан закусила губу, чтобы не разреветься от нахлынувших воспоминаний. — Попала в ловушку. Мы даже не успели ее забрать.
— Ясно, — помрачнел Нейл. Они в своем задании с храмом спасли всех, все пятнадцать жертв были вывезены с планеты. — Эли?
— Самое сложное задание я выполняла одна, — девушка взглянула вверх, на какой-то миг ей послышался странный, едва уловимый шорох. — Это был Паучий мир.
— И что ты там забыла? — искренне удивился дракон, вспоминая серый мир, словно весь опутанный паутиной.
— Паутину и забыла, — вздохнула Эли.
— Счет?
— Сто семнадцать метров тонкой ажурки, — отозвалась девушка.
— Неплохо… — Нейл улыбнулся.
Чтобы получить тонкую ажурку — паутину, которая оплетала самого паука, надо было естественно его убить. А один метр ажурки — это две-три средних особи, около пяти маленьких или один большой.
— Это я выполняла в прошлом году. В этом в пятерке мы сражались с разбойниками, искали клады, выполняли дипломатические миссии. Ничего интересного, в общем.
— Ладно, — Нейл кивнул. — Теперь слушайте меня внимательно. Голодная тень с таким характерным прикусом может быть только одна — и это весьма интересная раса из «заповедника».
— Заповедника? — уточнила Аршан, вливая в шар Нейла свою магию, чтобы сделать его побольше.
— Есть планета — заповедник, на которой собраны все до единой расы с нашей вселенной, все растения, все животные. Некоторые по паре «экземпляров» в спящем состоянии. Некоторые живут и радуются жизни.
