— А как называется?
— Итаян, — отозвался Нейл. — Мы там были в отпуске… и транспортировали туда розовые орхидеи с другого мира по просьбе директора.
— А он здесь причем?! — хором спросили девушки.
Дракон улыбнулся.
— Выполнял просьбу кого-то другого. Так вот, именно там мы и познакомились с этим зубарями.
— С кем?!
— Зу-ба-ри.
— Что это такое?! И с чем едят?! — уточнила Эли с голодным блеском в глазах.
Нейл засмеялся.
— К сожалению, зубари несъедобные. Напоминают огромных многоножек. Вот только они — плоские.
— Как это? — уточнила Аршан.
— Они обитают только в тени. Никогда ее не покидают.
— То есть пока мы стоим в свету, нам ничего не грозит?
— Не совсем. Видишь, — показал Нейл вниз, на свою собственную колеблющуюся тень. — Мы тоже отбрасываем тени. А зубари могут взять за эту тень и потянуть.
— Звучит ужасно! — с легкой долей испуга сказал Аршан.
— Выглядит еще ужаснее, — согласился Нейл. — Зубари питаются кровью своих жертв. Но в первую очередь, предпочитают в ней страх. Поэтому запугивают, образуя из теней самое страшное… Например, вот такого человека с топором. Кто палачей боится?
Эли взвизгнула и рванулась к Нейлу, прижалась к нему, закрывая глаза и мелко дрожа.
— Отвечать уже не требуется, — вздохнул дракон.
Аршан перевела дух, зябко обхватив себя за плечи, и еще сильнее раскалила огненный шар над головой.
— А… как-нибудь… их убить можно?!
— Конечно, — кивнул Нейл. — Как и всю нечисть подобного уровня — огнем.
— Но…
— В замке, — словно не слыша попыток Аршан перебить его, продолжил дракон, — это провернуть было бы сложно. А здесь — без проблем.
— Мы как бы тоже здесь находимся! — возмутилась Аршан.
— Окружим друг друга щитами. И выпустим огонь.
— Я много не смогу, — честно предупредила Эли, не переставая дрожать и прижиматься к дракону. — У меня профилирующая — воздух.
— А у меня тень, — добавила Аршан.
— Не проблема, — хмыкнул дракон. — Сам справлюсь. Только вам обеим тогда придется удержать щиты.
— Попробуем, — переглянувшись, сказали девушки.
— Сделаете, — твердо добавил Нейл.
И им, с тяжелым вздохом, пришлось согласиться.
… Закрыв тяжелую дверь в подземелья и для надежности подперев ее своей спиной, Лея потянулась всем телом, помахала руками, сбрасывая напряжение с плеч и лопаток. Погладила замок, который вовремя успел перехватить ее в магический ход.
«Спасибо», — шепнула она духу хранителю.
В ответ пришел мыслеобраз маленького котенка, который урчит под чуткими пальцами гладящей его руки.
Лея тихо засмеялась. А потом смех девушки прервался. Со всех трех коридоров, выводящих к двери, которую она собственно подпирала и которую отпускать ни в коем случае было нельзя, появились штурмовики.
— Лея! — улыбнулся однокурсник-демон из другой пятерки. — Ты все-таки отбегалась.
— Можно сказать и так, — согласилась девушка. — Дэй.
— Не передать словами, как я рад, что можно сказать так, — кивнул Дэй, дав знак никому не вмешиваться. — Признаться, я давно надеялся на реванш после того, как ты посмела раскатать меня на магической дуэли.
— Реванша не будет, прости, — отозвалась Лея со спокойной улыбкой. — Видишь ли, мне директор силы заблочил, оставил только фамильную. А с ней я тебя не то, что раскатаю, я тебя с ее помощью на мелкие клеточки порву и обратно составлю. Только не обещаю, что голову с задницей местами не понимаю. Ибо ты именно ей и думаешь.
— Хамка, — протянул демон. — Как есть.
— Ага, — кивнула девушка с протяжным зевком. — Не спорю.
— Интересно, — прищурился Дэй. — Если тебя убить, удастся все это спихнуть на несчастный случай?
— Я бы на это не рассчитывала, — сказала Лея, перебивая чье-то неуверенно-испуганное: «Дэй, ты что!»
— Уверена?
— Она не знаю, а я так точно, — запрыгнув в коридор из окна, Вир поправил на боку свой меч.
— И я уверена, — согласилась Карен, плавно влетая следом. — Втроем так точно мы тебя, Дэй раскатаем.
— А я как бы здесь не один… — улыбнулся демон. — А ваша пятерка уже многим надоела своей честностью и зубрежностью. Так что, мало кто откажется вам кости посчитать.
В дверь, которую подпирала Лея, с той стороны что-то ударило.
— Упс, — улыбнулась демонесса, уворачиваясь от удара… с той стороны. Тяжелую металлическую дверь буквально выгнуло. — Одну минуточку, мы сейчас продолжим с вами занимательный разговор.
И уже не отвлекаясь на испуганно застывших студентов, крикнула:
— Карен!
Стихиария оказалась рядом мгновенно, заливая дверь огнем. Поверх дрожащей огненной преграды появился еще один огонь, только алого цвета.
— 60… 57… 52… - в гулкой тишине начала отсчитывать секунды Лея.
Студенты не сводили взгляда с корежащейся металлической двери. Кто бы ни рвался с той стороны, знакомиться поближе с этим созданием, магам не хотелось. Просто было слишком страшно.
— 46…
От страшного удара дверь снесло. В проеме появилось что-то черное, огромное, увидело огонь и завыло.
По ту сторону огненной завеси видно было, как катится еще одна огненная полоса.
— 32 секунды до столкновения, — сказал Вир. — Всем кто не умеет ставить щиты из трех стихий минимум, рекомендую покинуть помещение.
Дэй шагнул назад, делая знак всем штурмовикам.
— Лея, мы с тобой встретимся на полосе препятствий.
Демонесса на миг повернулась к нему и улыбнулась.
— Постарайся этого лучше не делать.
— 0, - закончила отсчет уже Карен, и Вир прикрыл обеих подруг, по-прежнему сдерживающих огненную преграду своими щитами.
Две огненных волны столкнулись, и под непрекращающийся вой, черная тень исчезла…
А следом из грязных, покрытой копотью коридоров, показалась та тройка, которая была отправлена на разборку с зубастой тенью.
— Привет, — пропела Лея, снимая завесу и выпуская всех троих в коридор. — Славно поохотились?
Ладони Нейла сжались на плечах демонессы. Встряхнув ее, как тряпичную куклу, дракон буквально прорычал.
— Ты знала?
— Что именно? — кокетливо спросила девушка, под сдавленные смешки остальных.
— Что там зубарь?
— Не имела ни малейшего понятия! — так же кокетливо отозвалась Лея, а добавить уже ничего не успела.
Вир швырнул ей сдвоенный кристалл.
Поймав его, Лея улыбнулась.
— Игра окончена. Этап первый выиграли защитники! — пропела она, и замок … растаял.
… Студенты падали, кто где. Кому повезло — те на мягкую траву, с характерным синим оттенком, содержащую много воды, и оттого пружинящую. Кто на обычную траву, кто в воду Спящего озера у академии, кто в кустарники, кто прямо за накрытые столы.
