— Игра окончена. Этап первый выиграли защитники! — пропела она, и замок … растаял.
… Студенты падали, кто где. Кому повезло — те на мягкую траву, с характерным синим оттенком, содержащую много воды, и оттого пружинящую. Кто на обычную траву, кто в воду Спящего озера у академии, кто в кустарники, кто прямо за накрытые столы.
— Красота, — пропела Лея, выныривая из теплого (явно заблаговременно подогретого магией директора) озера. Затем вновь нырнула, вынырнула и начала отмываться.
Нейл, сидящий на берегу и просто умывающийся, перевел на нее недовольный взгляд.
— Да все равно я не поверю, что ты не знала, что там зубарь!
— Не знала, — кивнула демонесса, потом добавила, — но догадывалась!
Дракон мучительно застонал. Присев рядом с ним с тарелками, Вир передал одну тарелку ему. Вторую поставил для Леи.
— Опять она тебя сделала? — сочувствующе спросил эльф.
— Ведьма! — буркнул Нейл.
— Какая есть! — насмешливо сказала демонесса, вновь ныряя.
И вышла на берег, окутавшись «сухим туманом». Туман рассеялся, оставляя девушку уже переодетой в чистый крепкий костюм.
— Спасибо, — пропела она, беря свою тарелку и садясь рядом с Виром. — Ты просто меня спасаешь.
— Не я, — усмехнулся эльф. — Я просто принес.
— Выбрав мои самые любимые блюда? — прошептала Лея, почти касаясь губами острого кончика эльфа.
Тот дернулся, вызвав у демонессы веселый смех.
Отстранившись, она поцеловала Вира в щеку и принялась за еду, понимая, что отчаянно голодна…
… Только когда студенты утолили голод, привели себя в порядок и немного отдохнули, рассеялась та иллюзия, которая скрывала огромные ворота с ехидной надписью: «Вход тут».
И ТерАля, опирающегося на один столб.
— Всем привет! Отличная игра, как я посмотрю. Девять студентов оказалось в лечебнице, выбыв с полигона. Остальные готовы продолжать этапы?
Нестройный хор «да» и мысленного «да пошел ты!» наполнил поляну.
Губы директора дрогнули, но он мужественно сдержал улыбку и продолжил.
— Некоторые из вас уже успели начать получать от игры удовольствие, попали в плен азарта и любопытства. Некоторые, недальновидные, попробовали воспользоваться «зарницей», чтобы свести свои счеты, за что и поплатились. Кто-то в азарте начинает делать ставки. А некоторые… особо одаренные, по пути еще и решили проблему, которая их не касалась. Впрочем, о чем это я? Ах да. Первый этап закончен. Победили «защитники». И пора переходить ко второму, не менее интересному этапу! Наши выпускники уже разбрелись по лабиринту. И даже к ним присоединились некоторые преподаватели. Имейте это в виду.
А еще запомните. Когда вы войдете в полосу испытаний, обратного пути уже не будет. Все вокруг — ваши враги! Друзьями могут быть ТОЛЬКО, слышите меня? ТОЛЬКО те, кто с вами в одной пятерке. Не важно, возлюбленный ваш в другой пятерке или лучший друг, если вы встретитесь там, за чертой входа — вы враги! И от этого стоит отталкиваться. Никаких щадящих чар. Если столкнутся две пятерки, полоса пропустит дальше только одну. Вторая должна будет быть отправленной в лечебницу. Преподаватели вас щадить не будут. Выпускники тоже. В той полосе вы можете рассчитывать лишь на себя, на свои силы и на вашу пятерку. Все. Запомнили? Тогда я вам расскажу кое-что еще, чтобы вы не думали, что на этом полоса препятствий закончится так же тихо и мирно как началась. Вступительные экзамены все помнят?
Соглашающийся гул заставил директора ухмыльнуться. Совершенно по-вампирски, так, что студенты невольно подались назад, пытаясь понять, куда делся их душка-директор и откуда появился вот этот голодный вампир.
— Так вот. Там будет тоже самое. Будут обычные полосы, как у военных магов, которые вам надо пройти на скорость, реакцию, силу. А будут имитаторы. И еще, имейте в виду. Там будут враги… маги, воины, нечисть, нежить, которые вам абсолютно не знакомы. И которые будут желать только одного — вашей смерти!
«Вот!!!» — мысленный вопль Стара заставил поморщиться Вира, поперхнуться кофе Лею и перевести на него взгляды Нейла и Карен.
Пятерка собралась вместе почти сразу же, но что вызвало такую реакцию у друга, они понять не могли.
— Что? — спросила тихо демонесса.
— Это то, из-за чего мы здесь! — так же тихо ответил ей вампир.
— А артефакт любви? — уточнил Нейл.
— Не совсем предлог, но близко. Там, на той полосе — выпускники и маги будут, но не для того, чтобы нас проучить, а чтобы защитить, — голос Стара становился еще тише и тише. — Кто-то действительно пришел убивать студентов академии теней.
— Какая чушь! — скривилась Карен. — Можно подумать, мы кому-то настолько стоим поперек горла.
— Стоим, — сказал Вир. — Стоим. Именно что настолько. И именно что поперек горла.
— Значит, будем осторожнее и держаться друг друга, — решительно подытожил Нейл.
Директор, не слышавший этот разговор, продолжил.
— Напомню! Выйти из полосы препятствия вы сможете только на больничную койку. Так что активнее сопротивляйтесь! И имейте в виду, там — под покровом входа, каждый получит артефакт, который не даст сдерживаться. Сражаться будете в полную силу! Все до одного. Вне зависимости от того, что раньше не давало вам этого делать: моральные принципы, желание спрятать свою истинную силу или ограничители.
На поляне воцарилась тишина. Даже до самых тугодумающих студентов дошло, что здесь что-то нечисто.
Директор потер ладони.
— А теперь коротенькие подведение первого этапа, пока полосу входа доводят до ума приглашенные специалисты.
«Безопасность наращивают», — мысленно сказал Нейл, разглядев тонкую, едва уловимую ауру над воротами.
«Это полезно. Если Стар прав», — взглянул в сторону вампира Вир, — «то нам всем повышенная безопасность не помешает».
«Разбираться с предпосылками, причинами и прочим будем по ходу», — предложила Лея. — «Главное», — по губам демонессы расплылась зловещая улыбка. — «Взять правильного языка».
Стихиария, от которой демонесса во время своих мысленных слов не отводила взгляда, улыбнулась нежно, невинно и кивнула.
«Да. Думаю, ты права. Кстати, флакончик от головной боли я взяла. Спасибо».
И Лея улыбнулась.
У Карен действительно бывали мигрени. Жуткие. Но стихиария никогда не закрывала мысленную связь, деля свою боль на пятерых. Друзья не возражали, зная по себе что боль, поделенная на всех, в отличие от цельной, — терпима. В этом случае можно было спокойно учиться или добраться до нужного места, если делилась какая-то рана.
А зелье «от мигрени», сваренное на ходу Леей, было — связывающим, не имеющим в своем основании ни капли магии.
