— …Отречение отбирает человеческую тень. А человек без тени… как будто и не совсем человек. Но Хаймлад оказался везунчиком. Как раз тогда боги решили, что оставлять мир без присмотра — нехорошо. Кто остановит Хаос, если Черная победит в битве? Так что для убогого нашлась работенка. Это… своеобразные ощущения, когда тебе подсаживают тень изнаночной твари.
— Больно?
— Пожалуй, — он медленно накручивает мой локон на палец. — Можно сказать, что больно. Но главная проблема в том, что тень надо контролировать. Иначе она с радостью пожрет разум и завладеет телом. А у детей с самоконтролем… не очень.
— Почему обязательно дети? — шепотом спрашиваю я.
— Взрослые не выживали. Умирали от шока. Дети — пластичнее. Хаймлад почувствовал, что может все. Ощутил себя богом. Знаешь, когда между тобой и твоими желаниями не стоит ничего, кроме совести и умения держать себя в руках, это… опасно. Он… то есть я начал с убийства, — горькая улыбка. — Да, первый раз я убил в семь лет. Не того, кого надо было. Просто не смог справиться с гневом и сжег деревню. Когда опомнился… там стояла такая сладковатая, мерзкая вонь. Вонь и крики. Тогда Хаймлад испугался. Себя. Так, как только может испугаться трусливый семилетний мальчишка. И со страха вызвал на бой свою тень.
— Убил?
— Не совсем, — он косится на странно вытянутую тень на полу. В ней нет ничего человеческого. — Скорее, запер…
— И стал магом?
— Маг контролирует, а не подавляет. Он стал психом-параноиком. Боялся спать, боялся хоть на минуту расслабиться. Остальные пытались хоть как-то постичь свою силу, но не Хаймлад. Он долго был слабаком. Самым слабым из всего зверятника. Слишком боялся, что тень сожрет его, стоит лишь отпустить… — Он снова молчит. — Правильно боялся. Насмотрелся на других. На острове был такой Гайлс…
Мы снова молчим долго-долго. И я думаю, что если он не захочет рассказывать дальше, я не буду настаивать.
— С остальными было проще. Или ты похож на человека и контролируешь Хаос. Или у тебя растут клыки, чешуя или еще какая-нибудь дрянь, а прочие зверятки спешат придушить тебя, пока не стало слишком поздно. Но Гайлс… он контролировал все. Раньше других смог понять, какие способности ему достались. Не стеснялся использовать. Думаю, он был больным ублюдком. Таким нельзя давать власть.
Я все еще прижимаюсь ухом к его груди и слышу, как сердце начинает колотиться чаще. Он напрягается и говорит сквозь зубы:
— Самое забавное, что, несмотря на разницу в возрасте, поначалу мы были приятелями. Нам казалось, что мы похожи. Я до сих пор не уверен, что это не так…
— Это плохо?
— Страшно. Ты знаешь, что настоящее унижение возможно, только если жертва добровольно участвует в нем?
Киваю. Я знаю. Отец показал.
— Ладно. Не важно. Нельзя долго затыкать течь в корабле рукой. Когда Хаймлада довели… когда он дошел до предела, его сорвало. Не удержал свою тварь. Драка, по рассказам очевидцев, получилась эпичной, лес вокруг выжгло на несколько миль. От Гайлса не осталось даже пепла.
— А… Хаймлад?
— Ему повезло, что рядом оказался Николя… Джанис. Тот вовремя понял, чем все может кончиться, и вырубил юного берсерка. Умник даже в восемь лет отлично чувствовал момент. За это я простил ему дружбу с Гайлсом.
— Дружбу?
Ухмылка:
— Братец всегда умел хорошо устроиться. Потом, пока наш герой отдыхал, остальные решали, что делать с новым королем горы. Большинство хотело его прикончить — просто так, на всякий случай. Никому не нужен был новый Гайлс. Но Ник… то есть Джанис и тут сумел всех уболтать. До сих пор не понимаю зачем, но спасибо ему… А когда я пришел в себя, пришлось разбираться с тенью. Выяснять, кто в доме хозяин. По мнению остальных, я в это время был сумасшедшим, и, пожалуй, они правы. Не сразу сумел поставить ее на место, но дело того стоило.
Мы сидим в обнимку. Дрожит пламя свечей в канделябре — я не стала зажигать магический светильник, хотелось уюта. Вытянутые тени на полу — моя, человеческая, и его — звериная, сливаются в единый бесформенный силуэт.
Нет, я не жалею тебя, мой упрямый и гордый мужчина. Жалость не нужна тому, кто победил, а ты победил в этой битве. Я просто понимаю тебя чуть лучше. С твоей закрытостью, ехидством и вечным самоконтролем.
— Никогда никому про это не рассказывал, — он хмыкает. — Видимо, стал болтлив. Старость.
— Я на тебя дурно влияю, — говорю я, обнимая его за шею и целуя в ухо.
— Точно, — смеется. — Сеньорита научит меня плохому?
Это кто еще кого научит! Все, что я умею «плохого», — от него.
И хорошего тоже.
— Спасибо.
Я не уточняю, за что спасибо, но он все правильно понимает.
— Пожалуйста, и… Франческа! Не называй имя Гайлса в присутствии других Стражей, ладно? Мы все слишком хорошо его помним.
Он целует меня в висок и шлепает по попе:
— Подъем, леди. Впереди целый вечер, и у меня были на него планы.
Я вскакиваю, с притворным возмущением потирая ягодицы:
— Не сяду к тебе больше на колени!
— Трагедия, — соглашается мой мужчина. — Даже не знаю, как я это переживу. Остается только и правда уйти в пираты. У меня и кнорр есть. Причем ровно такой, как требуется, — с полосатым парусом, набитый головорезами и клятвопреступниками, способный появляться из ниоткуда и исчезать в никуда. Крюк и кнорр — с такими данными сами боги велели грабить кораб…
Он осекается и молчит так долго, что я пугаюсь.
— Что-то случилось?
— Случилось… Слушай, Франческа! Ты же мой якорь, правильно?
Я сразу понимаю, к чему этот вопрос. И пугаюсь еще сильнее.
— Не знаю, — ложь звучит естественно.
Мне совсем не нравится направление, в котором движется разговор. Как отвлечь его?!
— Вспоминайте, леди, что вы делали накануне моего возвращения? Когда я ушел подышать воздухом, а вернулся через десять лет.
— Не помню… это было больше месяца назад.
Я прекрасно помню все. Тот день будет сниться мне в кошмарах и годы спустя. Черный поющий ветер — совсем как тогда, в храме культистов… Изуродованные, вплавленные в землю останки тел и лиловая тьма в глазах ребенка.
…И клятва, которую мы с Джованни дали друг другу. Я никому не смогу сказать правду.
— Постарайтесь, сеньорита. Ну же.
— Ну, я пошла в храм… — это даже не ложь. Когда все закончилось, когда в одно мгновение долина Роуз хиллс сменилась ставшими почти родными развалинами вокруг Старины Честера, я не смогла устоять на ногах. Помню, как подломились колени, как я опустилась на землю, не заботясь о чистоте платья. Обессиленная, разбитая. Казалось, мир никогда не станет прежним. А потом мне отчаянно захотелось поговорить с богами, не важно — мертвы они или живы…
