Важек ухватился за сумку, что висела на плече у нашего спутника, и пытался ее стянуть. Вот только тело мага, неподвижно лежавшего на земле, мешало это сделать, До меня донеслись тихие сквернословия барона, приглушенные его шлемом. Убедившись, что сумка не поддается его усилиям, он открыл ее и запустил внутрь руку. Латными перчатками елозить в вещах было неудобно, поэтому он потерял пару секунд на то, чтобы ухватить лошадиную фигурку и вытащить наружу. В этот момент очнулся Маркас. Увидев прямо рядом с собою ненавистного врага, державшего артефакт в своей руке, маг ухватился за него обоими руками, силясь вырвать предмет. В ответ на это барон выхватил длинное трехгранное шило рыцарского кинжала и ударил мага в грудь.
- Демоны, - вырвалось у меня при виде того, как грубоватая рукоятка мизеркордии торчит в теле Маркаса. Одновременно с этим к нему бросилась Кассандра. Не успела...
Прямо с колен, оставив оружие в ране, барон достал некий предмет со своего пояса и откинул его на пару метров в сторону. От сильной вспышки я зажмурился, а шаенка остановилась, прикрывшись клинками от непонятного заклинания. Когда смог проморгаться, то заметил, как барон исчезает в белом круге одноразового портала. Не сдержавшись, я метнул ему в спину самую сильную молнию, на которую был только способен. Не помогло. Барон Важек исчез с наших глаз, переместившись в неизвестное нам место. А результатом моего вмешательства стало лишь незначительное изменение белого цвета портала на слегка голубоватый и то, что портал не стремился свернуться после перемещения по нему человека.
- Что смотрите? - хриплый голос человека, для которого каждое слово дается с трудом, оторвал меня от лицезрения порталом.
- Маркас, - удивился я и не мог придумать ничего умнее, чем задать глупый вопрос, - ты живой? Подожди, я сейчас нож выну и перевяжу рану.
- Не надо, - остановил он меня, - я и сам о себе позабочусь, а ты догони барона и верни артефакт.
- Интересно, как? - спросил я, подозревая, что ответ мне может и не понравиться. Что и случилось.
- Через портал, - закашлялся маг, - через этот.
- Через портал!? - почти выкрикнул я. - Ты с ума сошел? Да с той стороны могут пара сотен бойцов стоять, ожидая барона с артефактом. Не просто так сунулся в него, тем более мел при себе амулет с одноразовым переходом в другое место.
- Слушай, глупец, - взъярился Маркас, - ты не знаешь даже элементарных понятий в магии переноса, а пытаешься спорить? Смотри лучше - цвет портала поменялся!
- И что? - пожал я плечами, стараясь искоса следить за девушкой. Кассандра увидев, что маг умирать не торопится, а живых врагов поблизости не наблюдается, вложила мечи в ножны и стала обходить мертвые тела. Возле каждого из мертвецов она останавливалась и тщательно осматривала вещи и одежду убитых нами противников. Пару раз поднимала клинки, осматривала, но с легкой грустью и сожалением на лице откладывала в сторону. Трофеи собирает?
- А то, что изменившийся цвет портала сообщает о том, что конечная точка прибытия сдвинулась в результате твоего заклинания, - ответил мне Маркас, с трудом переводя дух. На губах запеклась кровь, сообщая о поврежденном легком. Надеюсь, он знает что делает, отказываясь от немедленного оказания медицинской помощи.
- И это должно меня убедить, что барон попал в место, где нет его сторонников? - нахмурился я. - Но точка перехода может сместиться и на десяток метров. Так какая для меня разница, если окажусь не в центре вражеского отряда, а в нескольких метрах?
- Может и такое быть, - согласился маг. - Вот только для десяти метров цвет уж очень сильно поменялся. В названом тобою случае изменения и замечены простым взглядом не были бы.
- А еще может так быть, что портал приведет меня куда-нибудь в центр топей или в озеро какое, - продолжал упорствовать я, не собираясь бросаться без раздумий в пучину неизвестности. - А если окажусь в Пустоши, а?
- Ты же там уже был, - ответил маг, - чего бояться?
- Того, что не везде желал бы оказаться повторно, - отрезал я. - И еще того, что есть места, где я и вовсе не был и не горю желанием появляться.
- Как хочешь, - устало прикрыл глаза Маркас, - здесь есть не только твоя кандидатура.
- Это ты о чем? - насторожился я, бросив взгляд на Кассандру, закончившую сбор добычи и направляющуюся к нам.
- Про нее, - указал глазами на девушку маг. - Контракт заключен с шаенкой и в него внесено несколько дополнительных соглашений. По ним она обязана не только нас защищать, но выполнять определенные поручения. Думается мне, что Кассандра, в отличие от тебя, спорить не будет и направится туда, куда ей прикажут.
- Ну, ты и гад, - протянул я. - Ладно, я согласен пройти через портал. Но смотри, если ты ошибаешься, то я даже с того света тебя достану.
- Это ты можешь сделать, - усмехнулся Маркас, - В своем праве будешь. Ладно, вот тебе кольцо, которое поможет в определенных случаях.
Маг морщась от боли, вытащил из кармана небольшое колечко с фигурным ободком вычурной гравировкой. В качестве дополнительного украшения на кольце располагался совсем крошечный рубин.
- И что мне с ним делать? - спросил я, получив кольцо на руки и не ощутив в нем ни грана магии. - Предлагаешь продать, но у кого? Оно стоит меньше, чем Кассандра собрала сейчас трофеями.
- Его следует предъявлять представителям власти, - терпеливо ответил Маркас. - Это кольцо сообщает, что ты состоишь на службе в имперском ордене охраны. Ни один из высоких чиновников не посмеет тебе отказать или чинить препятствия. Но пользоваться им надо с осторожностью, чтобы не распустить слухов. Кое-кто совсем не против заполучить такое колечко для своих нужд. Понятно, что рано или поздно он с ним провалится и будет казнен, но до этого момента может создать множество проблем.
Вот это да, только что я получил нечто вроде удостоверения сотрудника единственной и от того могущественной и влиятельной спецслужбы. Джеймс Бонд средневекового розлива с магией вместо пистолета.
- Ты долго еще сможешь удержать портал? - влезла в наш разговор Кассандра, пока я витал в облаках.
- Пару минут, - отозвался маг. - И так очень сильно устал и выложился во время защиты от магов.
- Так ты все время нашего разговора удерживаешь портал? - ошарашено воскликнул я. Только сейчас до меня дошло, почему портал продолжает светиться, вместо того, чтобы исчезнуть сразу же за спиною барона Важека.
- Так что быстрее проходите и отправляйтесь по следам барона, - не обратил внимания на мои слова маг. - Артефакт надо вернуть обязательно, иначе война со степью неминуема, а это для империи в данный момент неприемлемо. Все, ступайте.
