– Как так?.. Тебе что ж, не интересно?..
– А толку-то с пустого любопытства? Из этой клетки я все одно до кащеевой смерти не дотянусь…
Василиса лукаво улыбнулась, обернулась к дверям, секунду-другую постояла, послушала… и выудила из-за пояса тоненький золотой ключик.
– Заключим уговор, дядька Финист, – горячо зашептала она. – Я тебя освобожу и про Кащея все открою, что разузнала! А ты меня за это домой воротишь! Идет?
– А что, здесь надоело? – ехидно спросил сокол. – Ужель ласки кащеевы наскучили? Может, муж разлюбил?.. Другую себе завел – покраше?..
– Да я здесь такая же пленница, как ты! – обиженно насупилась Василиса.
– Да?.. То-то я смотрю, с голоду опухла… – участливо покачал головой Финист. – На одной воде держат, да?..
Василиса стыдливо зарделась – в Костяном Дворце она и в самом деле чуточку раздалась вширь. Очень уж роскошными яствами потчуют – поневоле не удержишься, лишний раз пообедаешь…
– Как же ты мимо стражи-то прокралась, бедолажка? Да еще ключ от моей клетки выкрала! Где так лихо разбойничать навострилась?
– Ну вот что, Финист Волхович, решайся быстрее! – не вытерпела княгиня. – Либо ты мне веришь, либо так и остаешься в этой клетке – плесенью покрываться! Кащей пока что занят, но не век же он занят будет!
– Твоя правда, здесь не поспоришь, – задумчиво согласился Ясный Сокол. – И в самом деле – наскучило мне что-то здесь сидеть…
– Так что ж – срядились?
– Срядились. Отворяй дверцу, Василиса свет Патрикеевна.
Та коротко кивнула и торопливо сунула ключ в неприметную скважину. Княгиня спешила – за последние дни Костяной Дворец вконец ей опостылел. Быть любимой женой Кащея на поверку оказалось еще тошней, чем нелюбимой. Боязно. Душно. Сидишь напротив него, смотришь в эти змеиные очи и невольно думаешь – а ну как сейчас спадут чары, опомнится Кащей от наваждения?..
И перед глазами стоят женские головы, катящиеся по окровавленной траве…
Тихий щелчок. Ключ повернулся. Сокол торопливо протиснулся в дверцу и ринулся со стола, ударяясь об пол всем телом.
На ноги поднялась уже не птица – человек. Оперение на глазах сменялось щегольской одежей, крылья вытягивались руками, хищный клюв стал таким же хищным носом. Яркие глаза Финиста остановились на невольно зардевшейся Василисе, и он ехидно усмехнулся.
– Времени у нас в обрез, – коротко сказал он. – Ты вот чего учти – если думаешь, что я тебя в когтях унесу, так лучше сразу забудь. Я все же сокол, а не Ногай-птица, человека мне не поднять…
– Ничего, просто проводишь, – спокойно ответила Василиса. – Вы, волховы наследники, все тайные тропы знаете, вот и выведешь меня из Кащеева Царства…
– Ладно, попробуем. За дверьми стража?..
Княгиня молча кивнула. Финист бесшумно прошелся по зале, заглянул за мрачный железный трон, подергал решетку на окнах и разочарованно цокнул языком.
– Не пролезть, узко… – вздохнул он. – На совесть отковано – тут разве только Святогор осилит…
– Дядька Финист, ты обратно птицей оборотись – а я тебя мимо стражи за пазухой пронесу, – предложила Василиса.
– Думаешь, получится?.. – хмыкнул оборотень. – Я, знаешь, не воробышком оборачиваюсь – соколом… Под платье меня коли запихнешь – будешь точь-в-точь роженица на сносях…
– Ничего, уж как-нибудь… Там дивии на страже – лбы здоровые, а ума с гулькин нос…
– А себя ты, видно, считаешь самой умной на свете? – послышался ледяной голос.
Финист и Василиса одновременно повернулись к дверям. В них стояла костлявая фигура в железной короне.
На несколько секунд все трое неподвижно замерли. Василиса будто обратилась в камень – совсем как в ту ночь, когда домой неожиданно воротился покойный муж, Игорь. Финист Ясный Сокол весь напрягся, подобрался – не человек стоит, лук натянутый.
Кащей же просто молчал. Змеиные глаза не выражали ничего, кроме беспредельного равнодушия.
– Не могу сказать, что удивлен таким развитием событий, – наконец процедил он, сухо прищелкивая пальцами.
Тронная зала мгновенно наполнилась лязгом и грохотом – огибая владыку, в двери хлынули железнобокие дивии.
Василиса отлетела к стене – ее отшвырнул Финист. Сокол-оборотень ударился всем телом об пол, принимая обличье полного фалколака – чудища диковинного, не птицы, не человека. Вместо рук – крылья с человечьими пальцами на концах, вместо ног – лапы птичьи, на морде кривой клюв, кожу перья заменили жесткие, чешуей кольчужной звенят-переливаются.
– И-и-и!.. – тонко прокричал Финист, с разлету ударяя ногой в грудь первому дивию.
Гигантский прыжок! Руки-крылья шумно распахнулись, обдав Василису потоком ветра. Перья встопорщились, раскрылись веером… ужасным, смертоносным веером! Острее сабельных лезвий их края, железо и камень режут!
Разворот, взмах крылом – и другой дивий отлетает прочь с отрезанной головой. Та покатилась по каменному полу с лязгом пустого шлема. Обезглавленное тулово какой-то миг стояло, размахивая руками, но Финист снова врезал ногой в прыжке, и железный болван повалился назад, увлекая за собой еще двух дивиев.
Упавший дивий продолжал махать руками-ногами, бестолково пытаясь встать. Из осиротевших плеч валил густой дым… а потом из них выскочила другая голова – скрюченная, морщинистая, похожая на гороховый стручок. Оплетай, заключенный внутри дивия, раззявил беззубую пастенку, истошно завопил и потянулся к откатившейся голове-шлему.
Еще несколько секунд Финист Ясный Сокол под неподвижным взглядом Кащея отбивался от его ратников. Но на большее его не хватило – где уж одному оборотню одолеть дюжину дивиев! Скрутили, повалили, оглоушили и добавили пару пинков – для верности.
– В подземелье его, – холодно бросил Кащей, даже не глядя на поверженного человека-птицу. – Пусть пока посидит.
Костлявый старик безразлично прошел к трону, уселся и молча вытянул руку. Из-за спин дивиев к нему просеменила Яга Ягишна с небольшим корытцем, полным вонючего зеленого варева. На плече у нее висело замызганное полотенце.
– Подойди, – каменным голосом приказал Кащей.
Василиса с трудом оторвала взгляд от уволакиваемого прочь Финиста и через силу заставила себя сделать несколько шагов к трону.
– Господине, прости меня, глупую! – взмолилась она, заламывая руки. – Я сейчас все объясню! Со стороны это может показаться изменой, но на деле любовь к тебе всему причиной! Она, только она заставила меня…
Василиса и в самом деле загодя придумала складную сказку – в случае чего оправдаться перед Кащеем. Теперь главное – убедить его сначала выслушать, а уж потом принимать решение…
– Ты разочаровала меня, – спокойно промолвил бессмертный царь, вынимая что-то из-за пазухи.
