Польщенные таким торжественным приветствием девушки растерялись. С чего вдруг скряги-гномы стали добрыми и неравнодушными к другим?
В Дунтлхилле подгорный народ встречался лишь в богатых районах. Найти гномьи магазины в столице было не проблемой, проблемой было в них что-нибудь купить. Далеко не каждый мог выложить пол состояния за одну лишь кольчугу или меч. Однако настоящую славу сыскали вовсе не гномьи оружие и доспехи, а украшения. Темы драгоценных изделий не менялись на протяжении нескольких сотен лет. Это были цветы, бабочки, сказочные феи леса, снежинки и стрекозы. Брошь в форме божьей коровки или браслет из серебряных лепестков — яркие примеры работ подгорных мастеров.
В большинстве своем гномы жили на севере. Именно там располагались самые длинные горные хребты и самые глубокие пещеры, чьи стены были стары как мир. Подгорный народ всегда старался отгородиться от других рас, храня свои традиции и обычаи далеко под землей. Кристина и Эми не раз слышали о гномьих крепостях. По всей Земле Четырех Корон ходили легенды о мощности и неприступности их стен.
— Рада встрече, почтенный Зефриус! Меня зовут Эми Хилл, я родом из Дунтлхилла, туда, собственно говоря, мы с подругой и направляемся, — через некоторое время ответила девушка.
— А я Кристина Сайбер, — улыбнулась волшебница. — Побыстрее бы оказаться в городе, — будто бы невзначай добавила она.
— Так запрыгивайте скорее в фургон и поехали! — воскликнул гном, снова взяв в руки поводья. Только сейчас подруги заметили множество колец на толстых пальцах собеседника.
Спутницы забрались в повозку, и лошади тронулись.
На полу стояли ящики, мешки, различные ларцы и шкатулки. В глубине фургона на сундуке спал еще один гном. Подруги его не заметили и чуть было не сели на беднягу. Тот заворочался, напугав девушек, и попытался встать.
— Ой, тут еще и ящики шевелятся! — воскликнула Эми, отпрыгивая в сторону. — Как же я перепугалась.
Кристина засмеялась.
— Прошу прощения, — проговорил гном и потер заспанное лицо, а затем удивленно уставился на девушек. Он никак не мог понять, откуда в фургоне вдруг взялись незнакомки.
— Ничего страшного, — нервно хохотнула лучница, — это ж я чуть на тебя не села.
— Э-э-э… меня зовут Таргаирт… сын Ифаруса, — сообразив, наконец, что происходит, представился гном.
— Я Кристина Сайбер, а это моя подруга Эми Хилл.
— Мы едем с братом из Курудуга, закрытого города гномов в Северной Части. В Дунтлхилле у нас есть своя кузница, она находится в подвале, а на первом этаже здания располагается магазин под названием "Ифарус: золото и серебро, кольца и камни". Мы назвали его в честь отца, который обучил нас искусству ковки и передал мастерство, полученное в свою очередь от деда по старой гномьей традиции. Отныне можете заходить к нам в любое время. Вам всегда будут рады!
Кристина заметила, как сильно Таргаирт походил на своего брата. Карие глаза, теряющиеся на фоне густых бровей, русые волосы, собранные в хвост, и длинная борода. Однако лицо выглядело значительно моложе, кожа не была такой грубой, и рядом с левым виском виднелся шрам.
— Мы тоже едем в Дунтлхилл, — улыбнулась Эми. — Это наш родной город. Мне уже не терпится оказаться дома.
— Да, возвращаться домой всегда здорово, — задумчиво протянул гном и погладил бороду, — особенно из далекого путешествия. — Он немного помолчал и повернулся к Кристине. — Я вижу у тебя необычный посох, не похожий на походную палку. Откуда у юной путешественницы столь замечательная вещица? Это изделие не наших мастеров, но выполнено на славу.
— Волшебный посох — основное оружие чародея. Я получила его в Школе Магии Эншвиля, где, собственно, и обучаюсь, — пояснила девушка.
— Так значит, ты колдунья? — прищурился Таргаирт.
— Будущая, — уточнила Кристина.
Гном еще некоторое время внимательно изучал посох, разглядывая узоры и навершие, а затем обратился к Эми:
— А чем занимаешься ты? Я вижу лук и меч, из чего могу заключить, что свою жизнь ты доверяешь не магии, а ловкости и стали. — Фургон сильно тряхнуло, и спутники едва усидели на местах. — Эй, — возмутился гном, — научись сначала лошадьми управлять, а уж потом бери поводья в руки!
Снаружи донеслось недовольное бормотание Зефриуса.
— В этом году я заканчиваю Школу Лучников, — ответила Эми, скрывая улыбку.
— Люди в отличие от гномов могут выбирать, чему посвятить жизнь, — с нотками разочарования пробасил Таргаирт.
— Все гномы — потомственные кузнецы, не так ли? — вопросительно вскинула бровь Эми и не дожидаясь ответа продолжила. — А это значит, что только вам известны секреты изготовления лучшего оружия на всей Земле Четырех Корон! Поверь, для людей большая честь носить оружие, украшения и доспехи подгорного народа. Как же прекрасно обладать частичкой совершенства, частичкой векового опыта и истории!
— Благодарю, услышать такие слова из уст человека — высшая похвала для меня.
— Таргаирт, не затруднит ли тебя взглянуть на один кинжал? Мне интересно знать, что ты о нем можешь сказать. — Кристина достала из сумки оружие и дала его гному.
Собеседник взял клинок и начал пристально изучать. Особое внимание он уделил лезвию: смотрел то с одной стороны, то с другой, то отдалял от себя, то приближал. Несколько раз даже прикладывал к щеке.
— Интересно, — Таргаирт пожевал губами, — этот кинжал выполнен мастерами нашего народа, ошибки быть не может. На клинок нанесена эмблема, ее видно только под определенным углом. Один из гномьих секретов, — с охотой пояснил он. — Что тут еще скажешь? Выкован превосходно, щедро украшен. Я могу поспрашивать про него у знакомых кузнецов. Быть может, они скажут что-то еще. — Гном вернул оружие девушке.
— Спасибо за помощь, — ответила чародейка и погладила то место, где по словам собеседника находилась эмблема, но не обнаружила ни неровностей, ни следов изображения.
Снаружи раздался пронзительный звон металла, словно большая капля упала на железный лист. А затем послышалась громкая брань Зефриуса:
— Просыпайся, Таргаирт, лежебока! А чтоб тебя! На нас напали! Прячь золото, хватай топор!
Девушки и гном вскочили со своих мест.
— Опять разбойники!? — воскликнула Кристина.
Повозка заметно прибавила скорость. Из леса стали доноситься крики и улюлюканья. В одно мгновение дощатые стены фургона оказались пробиты стрелами. Блестящие наконечники зло ухмыльнулись прямо в лица подруг.
— Берегись, повсюду лучники! — крикнул Зефриус, нахлобучивая шлем. Словно в подтверждение его слов послышались звонкие удары о латы. — Нас хотят окружить, но я вырвусь вперед! Им по лесу скакать тяжелее! — Гном в очередной раз подстегнул лошадей.
