Вольфгер напряг слух и, действительно, услышал пока ещё отдалённый топот многих ног, лязг железа и брань
— Куда вы собираетесь нас забрать?
— Ну… в мои владения, скажем так.
— Кто вы такой? — повторил свой вопрос барон, — вы — дьявол?
— Я — дьявол?! — искренне изумился незнакомец, — почему вы так решили?
— Н-ну… у вас борода, — не подумав, ляпнул Вольфгер, — и вообще…
— Вы считаете, что для того, чтобы быть дьяволом, бороды достаточно? Уверяю вас, я человек, и я…
В этот момент из кустов выбрался гном и одновременно с другой стороны поляны появились три кнехта, наверное, разведчики. Они не ожидали увидеть здесь вооружённых людей, но навыки бывалых солдат не подвели: один вскинул арбалет, выстрелил и промахнулся, другой бросился вперёд и выпадом меча ранил Карла в руку, а третий напал на незнакомца. Тот не стал обнажать меч, а сделал резкий жест, как бы отталкивая кнехта от себя. Беднягу проволокло по траве и впечатало спиной в дерево. Толстый ствол вздрогнул, из кроны посыпались листья и мелкие сучья, а мертвец буквально стёк на землю. Казалось, у него не осталось ни одной целой кости.
Изрыгая проклятия, Карл пытался вырвать из-за спины секиру левой рукой, но явно не успевал отразить следующий удар, а Вольфгер стоял от него слишком далеко, чтобы помочь. Грохнул выстрел, за ним ещё один. Первая пуля попала кнехту в нагрудник, а вторая угодила прямо в лицо. Брызнула кровь и солдат рухнул на траву. Третий кнехт, увидев жуткую и внезапную гибель своих товарищей, бросился бежать, но Карл здоровой рукой швырнул ему вслед кинжал, угодивший беглецу под лопатку. Солдат споткнулся и рухнул лицом вниз, судорожно царапая пальцами траву.
— Он позвал бы на помощь… — извиняющимся тоном пояснил оборотень.
— Все целы, никто не ранен? — крикнул Вольфгер, оглядывая свой маленький отряд.
Вдруг он увидел, что монах оседает на траву.
— Отец Иона, что с тобой, ты ранен? Скажи, куда? — кинулся к нему барон и едва успел подхватить старика. — Ута, Алаэтэль, скорее помогите!
Эльфийка присела рядом с монахом, положила ладонь ему на лоб, несколько мгновений просидела с закрытыми глазами, потом встала и печально сказала:
— Отец Иона не ранен, он есть умерший…
Незнакомец оттолкнул Алаэтэль, рухнул на колени перед монахом, наложил руки ему на виски и несколько мгновений простоял с закрытыми глазами. Потом встал, печально посмотрел на барона и сказал:
— Разрыв сердца. Здесь я ничего не могу сделать… Слишком поздно. Он ушёл навсегда.
Вольфгер склонился над телом своего старого учителя и друга, закрыл ему глаза и заплакал.
— Барон, нам пора уходить, — мягко напомнил незнакомец. — Скоро на этой поляне будет не протолкнуться от солдат Трухзеса, и тогда, чтобы спасти наши жизни, мне придётся убить многих, а я этого не хочу.
Вольфгер колебался:
— Вы так и не ответили ни на один мой вопрос.
— Ну, хорошо… Я — маг, сильный маг, по вашим понятиям — необыкновенно сильный маг, мои возможности весьма велики. Я собираюсь перенести вас в мой замок, там вы будете в полной безопасности, обещаю. Вы сможете покинуть его, как только захотите.
Вольфгер молчал.
— Подумайте о своих спутниках, барон, — продолжал уговаривать незнакомец, — Карл ранен, ему требуется помощь целителя, подумайте, что может сотворить с девушками разъярённая солдатня, вы ведь не сможете защитить их… Ну, решайте!
Вольфгер повернулся к своим спутникам. За всех ответил Рупрехт:
— Чего уж там… Будь что будет… Поехали…
— Хорошо, мы согласны, но если…
— Потом, потом, все разговоры потом! Встаньте в круг, возьмитесь за руки, быстро!
— Но как же отец Иона? Мы не можем оставить его здесь…
— Карл! Возьми монаха, скорее! — крикнул маг.
Оборотень легко поднял тело отца Ионы и взвалил на здоровое плечо, не забыв прихватить его мешок.
— Ута, Алаэтэль, возьмите Карла под руки, не размыкайте кольца! Гном? Барон? Готовы? Раз! Два!! Три!!!
Проломившиеся через кусты кнехты увидели на пустой поляне только несколько осёдланных лошадей и страшно изуродованные трупы своих товарищей.
Они стояли, взявшись за руки, на поляне, окружённой светлым лиственным лесом. Это был очень ухоженный и уютный лес, без мусорного подлеска, неопрятных кустов и бурелома. Каждое дерево росло вроде бы само по себе, но казалось, что место для его посадки выбирал очень опытный и прилежный садовник. Деревья с разными оттенками листвы создавали сложные, очень красивые узоры, журчал ручеёк, берега которого были обложены разноцветными камешками, в воде серебряными искорками посверкивали рыбки. Клумбы ярких, невиданных цветов источали медовый аромат, над цветами вились пчёлы. В траве, не обращая внимания на людей, паслись упитанные кролики, под кустом, положив голову на лапы, дремал волк, а вдалеке прошли олени.
— Как в раю… — мечтательно сказала Ута, полной грудью вдыхая лесные запахи, — здесь, наверное, можно обходиться без еды, очень уж воздух вкусный…
— А где же херувим с пылающим мечом?[122] — хмыкнул Вольфгер.
— Никакого херувима нет. Кстати говоря, змей здесь нет, опасных зверей тоже, нет даже комаров и других неприятных и кусачих насекомых. И вообще, добро пожаловать в мои владения, — улыбнулся маг.
— Где мы? Что это за место? — спросил Вольфгер.
— Как ни странно, ответить на этот вопрос труднее, чем вы думаете. Если исходить из ваших представлений об окружающем мире, то мы нигде.
— Как это?! — аж подпрыгнул от любопытства Рупрехт.
— Наберись терпения, почтенный гном, — ответил маг, — я постараюсь ответить на все вопросы, но не сейчас. Меня беспокоит состояние здоровья некоторых из вас, и я намерен заняться целительством немедля. Прошу в дом.
— Вот это есть дом?! — с изумлением спросила Алаэтэль, глядя на странное сооружение, похожее на гигантские мыльные пузыри, лежащие на земле — тёмно-зелёные, синие, бордовые. Пузыри были разного размера, они причудливо наползали друг на друга, образуя головоломные пересечения.
— Да, это мой дом, надеюсь, он вам понравится, — кивнул маг, — вы быстро привыкнете к нему. Парк, окружающий дом, довольно обширен, вы можете гулять в нём, где заблагорассудится. Опасных зверей здесь нет, нет даже комаров и других неприятных и кусачих насекомых. Здесь можно есть любые ягоды и фрукты, среди них нет ядовитых. Вообще, делайте, что хотите. Существует единственный запрет, это запрет на охоту. Звери и птицы здесь ручные, они не боятся человека, и я буду очень расстроен, если им будет нанесён вред. В доме вы найдёте еду на любой вкус, а те олени и кролики, каких вы сегодня видели — это мои друзья. Надеюсь, и вы с ними подружитесь.
