о своём решении стать Истиславовичем. Я предпочёл бы быть мертвым, чем жить так, как живу сейчас. И именно поэтому если начнётся война, я первым делом убью эту девчонку, которую совершенно случайно встретил в корчме, и которая не сделала мне ничего плохого, а потом попытаюсь убить её отца.
Геометр неодобрительно посмотрел на друга, но тут же опустил голову, оробел. Хорошо видевший в полутьме Аристократ это заметил, помрачнел — он не хотел обижать друга, не хотел, чтобы тот думал о нём плохо.
— Можешь осуждать меня, но именно так всё и произойдёт, — добавил он после некоторой паузы.
— Ну как же я могу тебя осуждать, если не в состоянии даже понять, каково тебе, — пробубнил себе под нос Геометр. Во фразе ощущалась плохо прикрытая издёвка. Это задело Аристократа, но он сдержал свой гнев, напомнив, что сидит с другом, который действительно не поймёт причин, толкавших Аристократа на такой поступок. Поэтому смолчал.
В комнате повисла гнетущая тишина. Неприятный осадок от беседы хотелось как-то сгладить, но Аристократ не знал, как. Поэтому просто встал и стал ходить из стороны в сторону.
— Куда же он мог деться? — произнёс он вслух.
— Ну, его видели с нами, он сидел рядом с княжной. Может быть, первым донесли на Богдана.
Аристократ пристально посмотрел на Геометра. Он не задумывался о такой возможности.
— Если это правда, нужно срочно думать, как его выручать! — невольно рука Аристократа потянулась к рукояти кинжала на поясе.
— Ты только этого и ждёшь, да? — опять с плохо скрываемой издёвкой произнёс Геометр. — Он куда-то ушёл по своей воле. Вон, на лежаке его пижама, аккуратно сложена. Если бы его похищали, сомневаюсь, что соблюдали бы приличия. К тому же на полу следы обуви небольшого размера. К нему приходил либо подросток, либо молодая девушка. Скорее всего из приюта.
Быстро оценив обстановку, Аристократ понял, что друг прав. Не забыв поразиться наблюдательности Геометра, который всегда казался ему рассеянным и витающим в облаках своих геометрических теорем, Аристократ, тем не менее, не мог пропустить мимо ушей прозвучавший первым вопрос.
— Что ты имел в виду?
— По поводу? — опять издёвка в голосе.
— Ты прекрасно знаешь, — Аристократ скривился. — Впрочем, не хочешь — не говори. Ты обиделся на меня за прямоту и мне грустно от этого, потому что ты и Богдан единственные люди, с которыми я говорю открыто. Даже Истиславу, человеку, за которого я готов отдать жизнь, я не скажу всю правду. А тебе скажу. И встречу осуждение, непонимание и вот этот вот издевательский тон.
Геометр опять опустил голову, уткнувшись носом в пол. Аристократ продолжил ходить из стороны в сторону. Время текло мучительно медленно. Наконец, в коридоре послышались шумные торопливые шаги, тряпичная занавеска на входе отодвинулась и внутрь вошёл запыхавшийся Мечтатель. Увидев две фигуры внутри, он сначала отпрянул, но узнав друзей выдохнул.
— Право слово, достопочтенные господа, вы своими внезапными появлениями когда-нибудь доведёте меня до сердечного приступа, — эта шутливая манера общения очень часто оказывалась неуместна, но поделать с собой Мечтатель ничего не мог. Всякий раз, когда он нервничал, чувствовал неуверенность, страх или волнение, начинал из-за этого паясничать, в надежде скрыть свои настоящие эмоции.
— Если бы вы знали, в какую историю я вляпался, наверное, разделили бы мои опасения, — переведя дыхание, продолжил Мечтатель. — Здравствуйте, любезный Геометр, и вам доброго здравия, достопочтенный Аристократ.
— Наше появление можно назвать каким угодно, но точно не внезапным, — заявил Аристократ, — и ты прекрасно знал, что мы сегодня к тебе придём. Поэтому надеюсь, у тебя есть убедительная отговорка своему опозданию.
— Убедительнее не придумаешь, — заявил Мечтатель, распоясывая кушак. — Ко мне пришла одна из работниц приюта, Владислава. Она сама была воспитанницей и рассказала о том, что у них творят алые.
— Ни для кого не секрет, что алые берут в свои ряды сирот, — механическим голосом протараторил Геометр.
— Ты не видел, что они с ними делают, — ответил Мечтатель. — Это ужасно. Она просила помочь прекратить это. Я постарался не давать неисполнимых обещаний, но…
— Симпатичная? — спросил Аристократ, с лёгкой ухмылкой разглядывая раскрасневшуюся круглую физиономию своего друга.
— Как сказать, — и без того широкие зрачки Мечтателя стали ещё шире.
— Понятно, — коротко хохотнул Аристократ. — Знаем мы твою помощь, наш ты непробиваемый женолюб.
— Вы совершенно напрасно оскорбляете меня такими низменными намёками, достопочтенный Аристократ, — с показной обидой в голосе отозвался Мечтатель, — я ни о чём таком и думать не думал. Не скажу, что девочка уродлива, нет. Она по-своему привлекательна, но совершенно не в моём вкусе. Обсуждать далее этот вопрос я не вижу смысла, потому что те чудовищные преступления, которые творят алые, должны быть прекращены.
— Они прижигают руки детям и смотрят, что получится? — опять подал голос Геометр.
Мечтатель на мгновение опешил, дав понять своим замешательством, что Геометр попал в точку.
— В таком случае ты совершенно напрасно дал обещание своей новой подружке, — спокойно продолжил он. — Об этих обрядах все знают, и они разрешены. Ты думал, у сирот никогда не видели шрамов от ожогов? Обычно алые проверяют склонность ребёнка к магии крови прежде чем принять в свои ряды. Не все предрасположены к такого рода испытаниям как для тела, так и для души. Кстати, я читал о стандартной процедуре в одном из фолиантов об алых. Послушник алых делает себе разрез на ладони, ребёнка усаживают напротив и начинают прижигать ему руку. Если во время приступа боли рана послушника затянется, то ребёнка так же делают послушником.
— Я об этом не знал, — пролепетал Аристократ.
— Не удивительно. Куда уж нам, непонятливым до благородных людей с принципами, — Геометр закатал рукав своего кафтана и продемонстрировал несколько ожогов на своём локте. — Однажды мама совсем отчаялась и пыталась отдать меня алым. Но они не взяли.
Аристократ как-то странно посмотрел на Геометра. Во взгляде чувствовалась какая-то диковинная смесь жалости, сопереживания и раздражения.
— Между вами будто молния ударила, господа, — заметил проницательный Мечтатель. — Но об этом поговорим несколько позднее. А сейчас к главному! В ваших фолиантах много чего интересного, любезный Геометр, но то, что видел я кардинально отличалось от описанного вами. Детям действительно прижигали руки, но никто себе ладонь не резал. Вместо этого на столе поставили клетку с каким-то зверьком и проводили свои пытки над детьми до тех пор, пока одна девочка не убила несчастную тварь.
— Что?! — услышав это, Геометр подскочил с места. — Ты уверен, что девочка убила животное?
— Я видел это своими глазами. Высокочтимая Владислава проводила меня на чердак здания — надо признаться, я об этом тайнике ничего не знал
