Отец прищурился. Эту шутку я скрыл недостаточно хорошо.
— А что бы хотели Вы? — спросила она.
Первое свидание, на котором я смогу не опозориться. Вечер с кем-то, кого мне не нужно будет изо всех сил пытаться впечатлить. Возможность снова почувствовать уверенность в себе, не заставив при этом всех этих девушек меня ненавидеть.
Я улыбнулся.
— Мне все же хотелось бы для начала услышать мнение дамы.
Она задумалась. Серьезно, она могла бы попросить все, что угодно.
Я был готов подкупить ее, если бы это потребовалось.
— Если она заплачет, хочу носить брюки неделю, — заявила она.
Я поджал губы, пока остальная комната рассмеялась. Даже отец был впечатлен, ну или по крайней мере старался казаться таким. Но что мне больше всего понравилось в этой ситуации — даже когда остальные девушки осмеяли ее требование, она не потупила взгляда, не покраснела и не изменила своего решения. Она знала, чего хотела.
И это было очаровательно.
— Идет. А если нет, вы будете должны мне прогулку по саду завтра после обеда.
По комнате прокатилась волна приглушенных звуков, включая вздох разочарования от моего отца. Его явно не впечатлил мой выбор, и я подумал, что, возможно, он знал о кандидатках гораздо больше, чем я.
Она бы ни за что не попала в список его фавориток. Черт, да она, должно быть, и вовсе была в его глазах пустым местом.
Америка на секунду задумалась, но затем кивнула. — Ваши условия жестоки, сэр, но я, пожалуй, соглашусь.
— Джастин? Упакуйте немного клубничных пирожных и отправьте их семье этой леди. И пусть кто-нибудь дождется, пока ее сестра попробует их, чтобы рассказать нам потом, заплакала она или нет. Мне действительно любопытно! — Джастин с улыбкой кивнул и отправился выполнять поручение. — Можешь написать пару строк своим домашним, и мы отправим письмо вместе с посылкой. Сообщи им, что ты в порядке. Вообще-то вы все должны это сделать. После обеда напишите письма своим семьям, и мы позаботимся, чтобы их доставили сегодня же.
Девушки — мои девушки — тут же заулыбались. Итак, за одно лишь утро мне удалось познакомиться со всеми кандидатками, запомнить большую часть их имен, отчислить нескольких и назначить первое свидание. И хотя после всего этого я и чувствовал себя немного помятым, пожалуй, я с чистой совестью мог бы назвать это успехом.
* * *
— Простите, что это заняло так много времени, Ваше Высочество.
Нам пришлось съездить в один из городских бутиков, — сказал Сеймур, вкатывая за собой стойку с рядами женских брюк.
— Все в порядке, — ответил я, откладывая в сторону бумаги. Я решил до конца дня поработать в своем кабинете. — Что вы нашли?
— У нас есть несколько вариантов, сэр. Уверен, вы легко подберете что-нибудь для той леди.
Я уставился на одежду, абсолютно сбитый с толку.
— Так… какие брюки обычно носят девушки?
Сеймур покачал головой и улыбнулся.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, у меня все под контролем. Вот эти, к примеру, вполне женственные и будут хорошо смотреться с любым верхом, который сошьют для нее ее горничные. То же касается и этой пары.
Он предложил мне несколько пар на выбор, и я попытался понять, которые из них придутся ей больше по вкусу.
— Возможно, это и не имеет значения, Сеймур, но она Пятая. Думаешь, ей будет в них комфортно?
Он окинул взглядом стойку.
— Если она здесь, сэр, ей скорее всего приглянется что-то роскошное.
— Но ищи она роскоши, как думаешь, попросила бы она о брюках вообще? — парировал я.
Он кивнул.
— Джинсы, — он порылся среди вешалок и, наконец, выудил пару брюк из денима. Сам я никогда не носил подобных. — Чувствую, эти полюбятся ей больше всех прочих.
Я еще раз оглядел имеющиеся варианты.
— Да, пусть будут эти. Но отложи еще и те первые, что ты мне показал. И, быть может, еще одни для ровного счета. Они точно ей подойдут?
Сеймур улыбнулся.
— Их подготовят и доставят к вечеру. Так, значит, юная леди победила?
Я пожал плечами.
— Еще нет, но я надеюсь, что если ей это удастся, лишняя пара брюк поможет мне все-таки получить свое свидание.
— Вам она, должно быть, действительно нравится, — заметил Сеймур, выкатывая стойку в коридор.
Я не ответил, но когда он захлопнул за собой дверь, я задумался об этом. В ней определенно что-то было. Чем сильнее она меня отталкивала, тем сильнее меня к ней влекло. И одно лишь осознание этого вызывало у меня на лице улыбку.
8 ГЛАВА
— Ты уверен? — переспросил я.
— Абсолютно, — ответил курьер.
— Ни слезинки?
Он просиял.
— Ни единой.
* * *
Я остановился возле двери Америки, не понимая, отчего мое сердце бьется так часто. У нее не было чувств ко мне — она ясно дала это понять. И именно поэтому я выбрал для первого свидания ее. Все должно было пройти гладко.
Я ожидал, что дверь откроет горничная, но, когда она распахнулась, на пороге стояла Америка, с трудом подавляя саркастичную ухмылку.
— Может, возьмешь меня под руку, хотя бы ради приличия? — спросил я, предлагая ей свое предплечье. Она со вздохом приняла его и мы пустились вниз по коридору.
Я ожидал, что она начнет жаловаться, говорить, что это ей следовало победить, но она молчала. Была ли она настолько расстроена проигрышем? Или ей действительно совсем не хотелось прогуляться со мной?
— Мне жаль, что она не заплакала, — заметил я.
— О, тебе нисколько не жаль, — поддразнила она. И так я понял, что с ней все в порядке. Может она и была отвлечена мыслями о другом, но в шутках мы, похоже, нашли общий язык.
— Я никогда прежде не спорил. Было приятно победить.
— Новичкам везет, — парировала она.
— Возможно, — согласился я. — В следующий раз попробуем ее рассмешить.
Она задумчиво возвела глаза к потолку, и мне легко было догадаться, где сейчас витали ее мысли.
— Расскажи о своей семье.
Она скорчила рожицу.
— Что ты хочешь знать?
— Все. Твоя семья, должно быть, очень отличается от моей.
У нее были братья и сестры, они жили в маленьком доме… ее родные могли расплакаться при виде сладостей. Я не мог представить себе, каково это было — родиться в ее семье.
— Ты знаешь, да. Что ж, во-первых, мы не носим короны на завтрак, — она рассмеялась, мелодично, как раз в пору Пятой.
— Значит, в доме Сингеров принято одевать их к ужину?
— И как ты догадался?!
Я не мог не рассмеяться. Мне нравилось ее чувство юмора. В этом мы с ней были похожи. И моему любопытству не давало покоя, как два человека из абсолютно разных миров могли так поразительно напоминать друг друга.
