Несколько минут они сидели молча, держась за руки. Наконец, Вера тяжело вздохнула и встала с усилием, которого Беляна никогда за ней не замечала:
— Пора. Нам ещё нужно найти место, которое описал Вершила. Неизвестно, сколько придётся плутать по лесу в темноте, — недовольно пробормотала она.
— Недолго, бабуль, — неуверенно ответила Белка, — Искать придётся долговязого субъекта по имени Глеб, который будет несказанно удивлён тем, что на этот раз ему придётся тащить домой не только себя, но и маленький довесочек, затерявшийся в этом мире. То есть меня.
Доехав до моста, где семнадцать лет назад встретила Милолику, Вера спустилась по грунтовой дороге в лес и остановила машину. Дальше им с Беляной предстояло идти пешком, полагаясь на инструкции, оставленные Вершилой.
Они вышли из автомобиля, и свежий ночной воздух непривычно наполнил лёгкие. Закидывая на плечи лёгкий рюкзачок, Белка никак не могла понять, почему так спокойна. Создавалось впечатление, что всё происходящее — просто сон. Со всех сторон сверчки заливались серенадами, искушая своих возлюбленных. Ночное небо, утыканное россыпью звёзд, казавшихся гораздо ярче здесь, вдали от городских фонарей, усиливало ощущение нереальности.
Впереди с оглушительным рёвом промчался мотоцикл и остановился в нескольких метрах на берегу реки. Крикливые лягушки испуганно бросились в воду с булькающим звуком, но через пару секунд снова повысовывали уморительные головки, продолжая прерванный концерт.
— Это, наверное, Глеб, — прошептала Белка, схватив Веру за руку.
У неё пересохло во рту. Все инструкции внезапно вылетели из головы — она совершенно не представляла, что делать дальше.
Тем временем Глеб, сняв шлем, подошёл к большому и плоскому, вдающемуся в воду валуну на самом берегу. И каким-то образом очень быстро развёл огонь прямо на нём. Белка с надеждой взглянула на Веру. Но та стояла с каменным лицом. Видимо, её волнение с каждой минутой только усиливалось.
— Напомни, бабуль, мы должны сейчас подойти, или дождаться Вершилу? — в отчаянии прошептала Беляна.
Поздно. Долговязый субъект на берегу вздрогнул и обернулся в их сторону. И хотя в темноте выражения лица было не разобрать, его поза не предвещала ничего хорошего. Белка глубоко вздохнула, делая шаг вперёд.
— Доброй ночи, Глеб, — очень вежливым тоном произнесла она и, не дав ему опомниться, продолжила, — Вы не возражаете, если мы вместе с Вами подождём здесь Вершилу?
В ответ Глеб лишь сглотнул и озадаченно прокашлялся. А в кармане Веры запищал телефон, возвещая, что до назначенного времени осталась одна минута. Она обняла Беляну сзади за плечи:
— Пора прощаться, — пробормотала вполголоса.
Белка обернулась к бабушке, пытаясь разглядеть в слабом отсвете костра её напряжённое лицо.
— Кто вы такие? — пришёл, наконец, в себя Глеб.
И в этот момент яркий свет резанул глаза. Огонь, разведённый на камне, вспыхнул и превратился в огромный, сияющий, белоснежный круг. Оттуда, словно цирковой акробат из обруча, выскочил ловкий человечек небольшого роста. Человечек спрыгнул с валуна и быстро заговорил, обращаясь к Глебу:
— Девочка пойдёт с тобой. Объяснения получишь в Ведомстве. Беляна, — бросил он взгляд на Белку, — Идите быстро! Радмиле трудно удерживать проход.
Глеб, хлопнув глазами, протянул девушке руку, и Белка автоматически подала ему свою. Входя в начавший сужаться сияющий портал, и до конца не веря в происходящее, она обернулась к оцепеневшей Вере:
— Я люблю тебя! — воскликнула, и яркий свет в то же мгновение поглотил их вместе с Глебом.
Глава 3
Белокаменный город
Они никуда не шли. Казалось, сделали всего пару крошечных шагов. Белка только успела сморгнуть предательскую слезинку, как свет уже погас, и её обступила кромешная тьма. Разумеется, после слепящего сияния обычная ночь показалась мглой. Рука Глеба крепко держала, не давая ступить лишнего шага.
Здесь разливался такой же хор сверчков и лягушек. А ночной воздух казался ещё более сладким и влажным. Быть может, ей всё приснилось? Сейчас она проснётся в своей кровати, в знакомой комнате, и войдёт в наполненную упоительными ароматами готовящегося завтрака гостиную. Её встретит как всегда улыбающаяся бабуля…
Глаза никак не привыкали к темноте. Глеб тихонько пробормотал что-то себе под нос, и стало светлее, будто зажёгся яркий фонарик. Он легко спустил девушку с валуна, поддерживая за талию. И она, отчаянно моргая, тут же очутилась в тёплых, пахнущих лавандой, объятиях Радмилы.
— Настоящая красавица! — восхищённо констатировала та, сияя счастливой улыбкой, — Вся в Милолику!
Белка зарделась от неожиданного комплимента и огляделась вокруг. Фонариком она посчитала светящийся шарик, размером с теннисный мячик, зависший над ними в воздухе. Радмила была всего на пару сантиметров выше Беляны и гораздо красивее, чем показалась в зерцальнике. А долговязый и худой Глеб смотрел на них обеих, поражая отсутствием всяческих эмоций на лице. Заметив взгляд девушки, он почесал в затылке:
— Мы идём? — промычал, явно предпочитая экономить на словах.
— Конечно-конечно, — встрепенулась Радмила, — Ночь на дворе, девочка устала, испереживалась вся. Нам надо поскорее добраться до города, и желательно без приключений.
Они двинулись от реки по едва заметной тропинке. Шарик света выкинул весёлое сальто в воздухе и двинулся за ними, освещая дорогу на несколько метров вперёд. Белка бросила на него любопытный взгляд. Её просто разрывало от неимоверного количества вопросов, кружащихся в голове. Но, не сумев выбрать с какого из них начать, она решила молчать. Радмила тем временем безостановочно щебетала:
— Я так переживала, чтобы всё получилось. И чтобы Глебушка правильно всё понял. И чтобы проход продержался. Я ведь столько лет не практиковалась! Ты, Глебушка, не серчай, позволение на переход в Ведомстве дали. Вот только связаться с тобой не могли. Но теперь, думаю, и вам, связистам, полегчает. С Милоликиным-то изобретением…
Глеб хмыкнул что-то невразумительное, вероятно, выражая согласие, но ни на миг не прекратил мерить тропинку метровыми шагами. Белка с Радмилой семенили, едва поспевая за связистом. Слева и справа от них простирались уже скошенные поля, а впереди возвышался высокий холм, похожий на Медведь-гору, поросший с северной стороны густой лесной шапкой.
— Далеко ещё? — спросила Белка, не имея понятия, куда они идут.
— Ну что ты, — улыбнулась Рада, — вот сейчас Велесов холм обогнём, и через десять минут уже в Мудрограде. А там и до дома рукой подать. Ты поживёшь до начала занятий у меня, — объявила она довольным тоном, — Пока освоишься. Через неделю у тебя собеседование с Властелиной. Первокурсникам не разрешается проживать в городе, к сожалению, поэтому будешь жить в Ведарии. Не волнуйся — там очень удобно, уютно и не скучно — тебе понравится…
