Рада продолжала тараторить. А у Белки от страха перед неизведанным засосало под ложечкой. Собеседование. Властелина. Ведария. Радмила упоминала обо всём этом, как об обыкновенном шопинге.
Они уже почти дошли до холма, когда на тропинку выкатилось нечто взъерошенное и пыхтящее. Ростом чуть выше колена, оно изо всех сил тянуло за собой ворох соломы и пискляво поругивалось, то и дело останавливаясь и подбирая выпавшие соломинки. Глеб, идущий впереди, остановился и вытянул руку назад, приказав всем задержаться.
Существо было одето в подобие рубашки грязновато-белого цвета, однако начисто лишено штанов. Оно скосило выпученные глазки, сверкнувшие оранжевым светом и, ругнувшись в очередной раз, оскалило всего два, но довольно крупных зуба. Белка непроизвольно хихикнула.
— Тсс, — прошептал Глеб.
— Кто это? — тихо спросила девушка, уставившись на чудище.
— Полевик, — шёпотом ответила Рада.
— А что он делает? — задала Белка следующий вопрос, хотя ответ на первый нисколько не помог ей определиться с природой представшего существа.
— Тащит в гнездо к невесте несжатые с полей колосья, — простодушно ответила Радмила.
Белка кивнула с умным видом, решив, что дальнейшие расспросы сейчас бесполезны. Но непроизвольно зауважала косматого жениха, который хоть и не располагал штанами, но зато обзавёлся невестой. И в настоящий момент ревностно заботился об их совместном домашнем очаге.
Полевик тем временем тщательно собрал выпавшие соломинки. Схватил в охапку драгоценный ворох и потащил его, перебирая тоненькими голыми ножками, подальше от тропинки, продемонстрировав напоследок хвостик с кисточкой на конце. Продолжая сопеть и отдуваться, он пару раз шлёпнул хвостом по земле, подняв облачко пыли. "Следы заметает", — догадалась Белка и прыснула от смеха.
— Полевик — хозяин полей, — живо объясняла Радмила, когда они продолжили путь, — Вчера были Спожинки — окончание жатвы. Чтобы отблагодарить Полевика, который следил всё лето за сохранностью посевов, на сжатом поле оставляют небольшую часть не срезанных колосьев. Вот эти-то колосья он и тащил сейчас в гнездо к своей суженой — Полуднице. Она утром проснётся — рада будет. Её тоже надо задобрить, потому что от неё зависит плодородие земли. Мешать ему было никак нельзя. Иначе разгневавшись, он может отвести от поля дождь, склонить ветром колосья к земле, испортить растения. В общем, вместо пользы беды натворить…
— И много подобных существ мне ещё предстоит встретить? — ошарашено спросила Белка.
— Придётся привыкнуть, — весело рассмеялась Радмила, — Существа, которых вы никогда не видели, у нас встречаются на каждом шагу. Более того, они полноправные члены общества, так что относиться к ним необходимо с уважением, если не хочешь неприятностей на свою голову. С моим домовым, Баламутом, возможно, познакомишься уже сегодня. Если, конечно, появится. Он у меня с характером — чужих не жалует…
Белка открыла, было, рот, чтобы расспросить о домовом подробнее, но в этот момент тропинка, огибавшая холм, закончилась. С возвышенности, где они стояли, открывался изумительный и величественный вид на долину с раскинувшимся перед ними белокаменным городом, будто светящимся изнутри.
— Мы почти пришли, — улыбаясь, возвестила Радмила, с гордостью глядя на открывшуюся картину.
Перед ошеломлённым взором Беляны предстал Мудроград во всём своём грандиозном величии. Обнесённый по окружности высокой каменной стеной со сторожевыми башнями, он занимал пространство до самого горизонта. Высокие терема изящной архитектуры утопали в садах и парках. А мягкий свет, которым освещались улицы, исходил, казалось, прямо от стен зданий.
Белка восхищённо хлопала глазами, очарованная красотой, которой не могла представить даже в самых буйных фантазиях. Это и есть её мир?
Через десять минут спуска они вошли в город через массивные и роскошные кованые ворота. Преисполненный чувства собственного достоинства стражник, кивнув Глебу, поначалу удивлённо уставился на Белку. Но всё же предпочёл промолчать, и они с Радмилой тихонько посеменили вслед за связистом.
Вдоль мостовой потянулись дома. Оказалось, что Мудроград состоит не только из высоких зданий, как показалось издалека, но и совсем небольших домиков, хоть и очень аккуратных. Перед каждым — обязательный садик с цветниками, кустарниками и посыпанными мелким гравием дорожками. Кое-где беседки, затенённые плющом и увитые плетистыми розами. Или даже небольшой пруд, искусно выложенный булыжниками и украшенный белыми, кремовыми и розовыми кувшинками. Воздух наполнял лёгкий аромат ночной фиалки. Такое всё ухоженное, как будто горожане ведут соревнование по ландшафтному дизайну, — подумалось Белке, — И изгороди здесь ставить не принято. Наверное, чтобы каждый прохожий и гость мог оценить художественный вкус и стремление хозяев к высокой культуре растениеводства.
— Вот здесь живёт моя подруга Цветана, — без умолку щебетала Радмила, — Лучшей рукодельницы во всём Пресветлом княжестве нет. Надеюсь, вы с ней скоро познакомитесь. А тут бабка Веденея, она к нам частенько захаживает, так что с нею видеться придётся, хочешь или не хочешь. Вон там высокий терем, видишь? Это дом Вершилы. Да-да, мы соседи. Жена у него в родстве с самим князем, между прочим. И шестнадцать деток. Вот так-то. Одиннадцать уже взрослых совсем, у них свои дети подрастают, один — почти твой ровесник, и ещё четверо — мал мала меньше.
— Ну, я пошёл, — прервал её болтовню Глеб.
— Ах, да. Вот и моя избушка, — махнула Радмила на двухэтажный дом с резными ставнями. Глебушка, благодарны тебе, что проводил.
— Не за что, — буркнул тот и направился дальше.
— Погодите, Глеб, — опомнилась от разглядывания окрестностей Беляна, — Я должна отдать Вам…
Она сняла с плеча рюкзачок. Порывшись внутри, вытащила аккуратно завёрнутое блюдечко зерцальника:
— Передайте в своё Ведомство, пожалуйста, — грустно промолвила она, — Я обещала.
— Хорошо, — кивнул Глеб. На свете явно существовало очень мало вещей, способных его удивить.
Он неторопливо засунул зерцальник в котомку и, ссутулившись, побрёл по мостовой. Белка тоскливо посмотрела ему вслед. Светящийся шарик остался с ними. Связист рассеянно взмахнул рукой, и над его головой взмыл в воздух второй — точно такой же. Хлопнув глазами, Беляна пообещала себе первым делом научиться создавать светящиеся шарики. Если получится, конечно. Если у неё вообще, хоть что-то будет получаться, — печально размышляла она.
Маленький, но аккуратный домик Радмилы Белке очень понравился. Его весь окружала уютная веранда, обвитая ползучими ветвями жимолости. А между крупных камней, из которых была сложена дорожка, ведущая к крыльцу, проклёвывалась нежная изумрудная травка.
