— Мы ищем ребенка… — он поднял свою костлявую руку, — с рукой, алой как кровь.
Мать вскрикнула, но тут же взяла себя в руки. Старик повернулся к ней, и свет проник внутрь капюшона. Элена с трудом сдержала крик, когда страшные глаза незнакомца уставились на мать: это были глаза мертвеца, как у мертворожденных телят, — белесые, мутные.
— Мы не знаем, о чем вы говорите, — ответил отец.
Старик в капюшоне отступил в темноту двора.
— Давайте не будем беспокоить вашу семью, — сказал мужчина помоложе. — Выходите, и мы поговорим спокойно и, возможно, решим все проблемы без лишнего шума. — Он слегка поклонился и протянул руку в сторону двора. — Идемте, уже поздно, нам всем пора спать.
Элена видела, как отец сделал шаг, выходя наружу, и она знала, что его ждет во дворе! Тело Острохвостки, разорванное червями, до сих пор стояло у нее перед глазами. Она вскочила и бросилась на кухню, но Джоак схватил ее за ночную рубашку и дернул назад.
— Что ты делаешь? — прошипел он ей.
— Отпусти! — Элена принялась вырываться, но Джоак был намного сильнее. — Я должна предупредить папу.
— Он велел нам спрятаться и не выходить.
Элена увидела, как отец подошел к двери. О боже, нет! Она изо всех сил рванулась и выскользнула из рук брата и помчалась к кухне. Джоак побежал за ней. Трое взрослых повернулись к девушке, когда она ворвалась в свет фонаря.
— Папа, стой! — крикнула она, отец остановился на пороге, и его лицо начало краснеть от ярости.
— Я же сказал тебе…
Вдруг молодой мужчина схватил отца сзади за плечи, вытащил наружу и толкнул. Элена закричала, когда отец, размахивая руками, скатился по ступеням и упал на жесткую землю. Мать бросилась к незнакомцу, с кухонным ножом в руке. Но она была уже не так молода, незваный гость оказался быстрее, он схватил ее за запястье и развернул к себе спиной.
Джоак закричал, мужчина оскалился, протащил мать сквозь дверь, и она упала рядом с отцом. Брат яростно набросился на врага. Мужчина выхватил из-под плаща дубинку и ударил юношу в висок. Джоак как куль повалился на пол.
Глаза мужчины остановились на Элене, она замерла на месте. Девушка заметила, как он перевел взгляд на ее правую руку, ту, что была красной как кровь, и его глаза широко раскрылись.
— Это правда! — воскликнул он, вышел из двери на улицу и обратился к старику в капюшоне: — Она здесь!
Отец во дворе поднялся на ноги. Он стоял, охраняя жену, которая, привстав на колени, прижимала левую руку к себе.
— Не смейте трогать мою дочь! — крикнул отец незваным гостям.
Джоак, у которого по лбу текла кровь, поднялся с пола и, слегка покачиваясь, встал между Эленой и дверью.
Старик, прихрамывая на одну ногу, направился к родителям.
— Дочь или жизнь, выбирай, — прошипел он из темноты, как змея.
Отец даже не пошевелился под взглядом старика.
— Я не позволю вам забрать Элену. И убью обоих, если вы попытаетесь это сделать.
Старик молча поднял посох и дважды стукнул по земле. После второго удара земля у ног родителей взорвалась и засыпала их. Впервые в жизни Элена слышала, как отец кричит. Когда земля успокоилась, Элена увидела, что отца и мать облепили белые черви, которые напали на Острохвостку. Кровь потекла рекой.
Элена закричала и упала на колени.
Отец повернулся к двери.
— Джоак! — выкрикнул он. — Спасай сестру! Бе…
Он не договорил, черви уже забрались к нему в рот и горло.
Джоак попятился, натолкнулся на Элену и попытался ее поднять.
— Нет, — прошептала она, потом громче: — Нет!
Кровь в ее жилах превратилась в бушующее пламя. Перед глазами пошла красная пелена, горло перехватило. Девушка вскочила на ноги, сжав кулаки, и стояла, покачиваясь. Она смутно видела, как брат с широко раскрытыми глазами отшатнулся от нее. Но все внимание было сосредоточено на родителях, катающихся по земле.
И она выпустила на свободу всю свою ярость и, вскинув правую руку, закричала:
— Не-е-ет!
В следующее мгновение из руки вышел огненный луч, образовалась стена пламени, которое вырвалось во двор. Чужаки успели отскочить в разные стороны, но родители уже не могли даже пошевелиться. Огонь поглотил отца и мать. В ушах у Элены все еще грохотала сила, она слышала крики родителей, словно они доносились из-за закрытой двери.
Джоак схватил ее за талию и потащил из кухни в темный кабинет отца. Стена кухни загорелась. Элена висела у него на руках, как тряпичная кукла, и он с трудом тащил ее за собой. Комната наполнилась дымом.
— Элена, — сказал ей на ухо Джоак, — ты нужна мне. Давай, родная, приходи в себя.
Он закашлялся, вдохнув густой дым. Огонь уже пожирал занавески в кабинете.
Элена попыталась встать на ноги.
— Что я наделала? — крикнула она и закашлялась от дыма.
Джоак шагнул к входной двери и остановился.
— Нет. Они ждут нас именно там. Нужно найти другой выход.
Он потащил сестру к лестнице. Элена почувствовала, как в онемевшие ноги возвращается жизнь, и ее тело сотрясли безмолвные рыдания.
— Это моя вина.
— Тише. Давай, пошли наверх.
Джоак подтолкнул ее к лестнице, затем принялся тихонько толкать в спину, чтобы она начала подниматься.
— Идем, Эл, — взволнованно прошептал он ей на ухо. — Ты же слышала, что они сказали. Они явились за тобой.
Она повернулась к нему со слезами на глазах.
— Я знаю. Но почему? Что я им такого сделала?
Джоак не знал что ответить, лишь показал на дверь своей комнаты:
— Сюда.
Элена разглядела окно в конце коридора и вырвалась от брата.
— Мне нужно посмотреть.
Спотыкаясь, она направилась к окну.
— Не надо! — прошептал Джоак.
Элена, не обращая внимания на брата, добралась до конца коридора. Окно с толстыми рамами не открывалось, но из него двор был виден как на ладони. Она прислонилась лбом к холодному стеклу и увидела внизу, всего в нескольких шагах от задней двери, останки родителей, освещенные пламенем. Дым волнами окутывал все вокруг.
Два обожженных скелета, обнимая друг друга, лежали на коричневой земле, их черепа соприкасались. В нескольких шагах от них стоял старик. Край плаща злодея дымился. Он поднял руку, указывая на переднюю часть дома.
Джоак подошел к сестре сзади и оттащил от окна:
— Ты видела достаточно. Огонь разгорается. Нам нужно спешить.
— Но там… мама и папа… — Она посмотрела в сторону окна.
— Мы оплачем их потом. — Джоак помог ей добраться до своей комнаты и распахнул дверь. — А сейчас нам нужно остаться в живых. — И добавил: — Мы отомстим.
